På 1600-talet kunde familjer och vänner regelbundet hålla kontakten med sina nära och kära genom att skriva brev, och de kunde ofta hålla kontakten även under svåra förhållanden. Vi tar en ingående titt på en sådan familj, familjen Aston i Staffordshire, som med patriarken Walter Astons, 1st Lord Aston of Forfars ord var "förenade i sann kärlek", men geografiskt tvingade att skiljas åt av sinaolika arbetsuppgifter.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, stickgravering av R. Cooper efter okänd konstnär. (Bildrättigheter: Public Domain).

Möt familjens yngsta medlem Constance Aston när hon reser de 1 200 milen mellan familjehemmet i Tixall och Madrid, där hennes älskade äldre bror Herbert var på diplomatisk resa för kung James I. Hon skvallrar, klagar och uttrycker sin kärlek och sitt stöd, samtidigt som hon försöker ordna broderns trolovning med sin bästa vän Katherine Thimelby.

Trions brevskrivande eskapader speglar komplexiteten i livet som ung vuxen på 1600-talet, separerad av avstånd och tvingad att skapa sin egen känsla av tillhörighet genom det skrivna ordet, men har också en viss sanning för den moderna tiden.

"Din tillgivna syster, Constance F.

År 1636 skrev den 15-åriga Constance sitt första brev till Herbert i Madrid. Hon diskuterade nyheterna i England, hur det gick för deras familj och påminde honom om den "sanna och allvarliga kärleken till dig".

Hon är dock aldrig en person som håller tillbaka sina känslor och hennes brev är ofta fyllda av melankoli. I ett av breven klagar hon:

"Jag kan inte gå någonstans, men jag saknar dig, och att sakna dig så ofta och aldrig hitta dig är värre än en ständig död för mig".

Denna dubbelhet i känslor berodde troligen på de "långsamma och osäkra transportmedel" som användes för att utbyta brev, vilket innebar att en konsekvent korrespondens inte var garanterad. Utan ett etablerat globalt postsystem var det enda sättet att skicka brev utomlands att känna till någon som reste till den avsedda destinationen, vilket innebar att breven ofta anlände sent eller inte alls.

Andra olägenheter skulle kunna hindra leveransen, som Constance som i förbigående kommenterar att "pesten ökar så mycket i London". Så obekvämt.

Seraphina

När det gäller hjärtefrågor har hon gjort sig själv till "upphovsman" till sin brors lycka. Med en modern tonårings fräckhet kräver hon att få veta vem som är föremålet för hans kärleksfulla dikt, som han kallar "Seraphina".

"Åh förlåt mig", kommenterar hon, "om jag klagar så är det inte snällt av dig att göra mig till en sådan främling i ditt hjärta... jag har förtjänat en större frihet hos dig".

Hans Seraphina var i själva verket Katherine Thimelby, som Constance redan var desperat för att få gifta sig med sin bror. Genom sina många brev gav hon honom droppvis information om hur allvarlig hennes väns känslor var. Vid flera tillfällen kopierade hon till och med i smyg några av Katherines brev för att skicka dem till honom som bevis, och bad honom att inte berätta för henne.

Hon är alltid dramatiker och beskriver sig själv som "den mest olyckliga varelse som någonsin har andats" om romantiken inte skulle gå som planerat, eftersom hon tror att hon skulle förlora sin älskade vän för alltid om det inte skulle gå som planerat.

Constance och Katherine

"Jag lovar dig, med mina ögon dränkta i tårar... det finns ingen i England som är värdig henne" - Constance diskuterar Katherine i ett brev till Herbert, 1636.

Förutom det sällsynta exemplet på syskonkärlek visar samlingen en intressant skildring av tidigmodern kvinnlig vänskap. Herbert visste att Constance skulle vara fruktansvärt ensam i hans frånvaro och uppmuntrade sin syster att skriva till Katherine, som han redan hade inlett ett romantiskt frieri med. Flickorna kom genast överens och Constance skrev i ett brev att

"Du har aldrig sett två varelser som är mer dödligt förälskade i varandra än vad vi är".

Ett slumpmässigt möte i Tixall efter deras långa brevväxling skapar en spännande scen. Trots deras djupa tillgivenhet för varandra krävde etiketten att Katherine skulle visa både Constance och hennes syster samma neutrala respekt. Ingen kände till deras vänskap och därför kunde de knappt kommunicera med mer än "tysta uttryck" när de satt sida vid sida vid middagsbordet.

Katherine var vid denna tid fruktansvärt kärleksfull och ville desperat träffa sin väninna ensam för att diskutera sina problem, men hon visste att detta tillfälle var sällsynt.

De hade inte den yttrandefrihet som de flesta tonårsflickor har i dag, och Constance skulle få vänta i tre veckor innan hon fick veta något från sin väninna.

Hemliga brev

Tidigmoderna brev lästes ofta högt i ett rum och innehöll meddelanden till många vänner och familjemedlemmar, vilket innebar att känsligt innehåll kunde vara svårt att utbyta.

Constance och Katherine hittade dock ett smart sätt att kringgå detta genom att upprätta ett system för hemlig brevväxling. För att hålla sina meddelanden privata skickade flickorna dem mellan två lojala tjänarinnor, med en mystisk handstil och till olika mottagare.

Hemligheten var avgörande för deras kommunikation. Breven avslöjade inte bara Katherines känslor, utan också flickornas planer på att utöva sitt eget inflytande över hennes äktenskapliga framtid, en idé som i stor utsträckning var förbjuden utan föräldrarnas samtycke.

Särskilt döttrar ansågs vara oförmögna att ta initiativ i uppvaktningsprocessen, och deras manliga familjemedlemmar valde ofta ut par för dem. Katherine och Constance hade dock inte för avsikt att låta detta hända, och deras ansträngningar betalade sig när Herbert återvände från Madrid. De unga älskande gifte sig till slut, till Constances stora glädje.

1600-talskarta av Willem Blaeu, ca 1640.

Kondoleanser

Relationer i den tidigmoderna eran var dock utsatta för sin egen dödlighet. Med en förväntad livslängd på 1640-talet på endast 32 år speglade gruppens brev ofta djupa bekymmer som lätt kunde förverkligas.

År 1654 skulle alltså just den person som iscensatte hennes närmaste vänners kärleksaffär nu behöva försona den med dess slut. I Constances sista brev i samlingen ber hon Herbert att ändra sitt "beslut om ensamhet" och vara "bland dina vänner". Det är ett kondoleansbrev - Katherine hade avlidit, vilket gjorde Herbert djupt förtvivlad och han vägrade att träffa sin familj eller lämna sitt hus.

Han skrev en lång redogörelse för Katherines sista dagar, där han kärleksfullt tog hand om henne dag och natt, och sorgset konstaterade att "alla glädjeämnen i tio tusen världar som denna kan inte göra mig det minsta gottgörelse" för hennes död.

Många andra familjemedlemmar skrev till den otröstlige Herbert och samlades för att ge honom känslomässigt stöd. Hans äldre bror Walter bönföll honom: "Vi önskar alla samma sak, det är ditt sällskap", medan Constance bad honom besöka Tixall där de alla kunde vara tillsammans.

I slutet av det engelska inbördeskriget var de trogna rojalistiska Astons ruinerade tillsammans med Charles I, och idag är både deras familjenamn och deras egendomar förlorade i historien. Dessa brev ger oss dock en liten spegling av deras liv, med fokus på det personliga, och är mycket tillgängliga för den moderna läsaren.

Trots att de skrev för 400 år sedan påminner deras uppvisning i enhet och samhörighet genom att skriva brev oss om att tröst aldrig är långt borta, så länge man är engagerad i den.