År 70 e.Kr. hade kejsar Vespasianus pengar att spendera: plundringen av det andra templet i Jerusalem hade varit en lukrativ affär. Två år senare lät han bygga en enorm amfiteater i hjärtat av Rom.

Platsen för en sådan satsning var platsen för Domus Aurea, Detta var en symbolisk gest, eftersom Vespasianus försökte ta avstånd från blodbadet under Neros tyranniska styre. I stället byggde han ett palats för folkets underhållning, ett "amfiteater Novum", som stod färdigt samma år som kejsaren dog (79 e.Kr.).

Kejsar Vespasianus lät bygga Colosseum på platsen för Neros nöjespalats. Bildkälla: user:shakko / CC BY-SA 3.0.

En stor staty som hade stått utanför Neros palats, kallad Neros koloss, gav stadion sitt namn. Templets plundring i Jerusalem minns man genom en plakett med följande text:

"kejsaren Vespasianus beordrade att denna nya amfiteater skulle byggas med hjälp av sin generals andel av bytet".

Ett underverk av romersk ingenjörskonst

Colosseums konstruktion bestod av tre över varandra liggande arkader av tegelbetong. Den nedersta byggdes i dorisk ordning, den mellersta i jonisk ordning och den översta i korintisk ordning, vilket återspeglar den romerska arkitekturens ordning.

Ett tvärsnitt av Colosseums konstruktion.

Colosseum är en ellips med en bredd på 156 meter och en längd på 188 meter. När Colosseum var i bruk fanns det plats för 60 000 åskådare med biljetter på 50 rader av sittplatser, som gick in genom en av 80 portar. VIP-boxar med bäst utsikt fanns i norra och södra ändan för kejsaren och de västliga jungfrurna.

Platserna fördelades sedan efter rikedom och klass. Det fanns marmorbänkar för medborgare och adelsmän, som hade med sig sina egna kuddar. Vissa områden var avgränsade för särskilda grupper: pojkar med sina lärare, soldater på permission, utländska dignitärer, skriftlärare, heraldiker och präster.

För att skydda åskådarna från den brännande italienska solen fanns en markis, en velarium , installerades för att ge skugga.Mottot för panem et cirenses Det sammanfattade varför Colosseum var så populärt - folk kunde gå dit för att få mat och underhållning.

Sjöslag och grymma avrättningar

Underhållningen i arenan var fantastisk - även om den ofta var vidrigt hemsk. De första spelen år 80 e.Kr. pågick i 100 dagar och omfattade gladiatortävlingar, återskapande av sjöslag och djurjakter. Många av de vilda djuren importerades från Afrika och historiker har uppskattat att omkring 10 000 djur slaktades på en enda dag under vissa fester.

Det finns uppgifter om att noshörningar, flodhästar, elefanter, giraffer, lejon, pantrar, leoparder, björnar, tigrar, krokodiler och strutsar har kämpat i amfiteatern. När sjöslagen återskapades och arenan översvämmades med vatten, togs specialtränade simhästar och tjurar in för publikens nöje.

De underjordiska tunnlarna är synliga idag. Bildkälla: Historiadormundo / CC BY-SA 4.0.

Blodet och blodet från avrättningar och lekar sugs upp av ett golv som är täckt av ett tjockt lager sand, där celler, burar och plankor kan flyttas för att man skall kunna använda remskivor och flytta de stora maskinerna på scenen.

Vespasianus yngre son, kejsar Domitianus, byggde ett hypogeum För att ge folkmassorna en kick skulle de plötsligt gå in i arenan genom falluckor för att få spänning i publiken.

Colesseum uppskattades som ett mäktigt underverk under hela den romerska eran. Den vördnadsvärde Bede, som citerar en profetia från anglosaxiska pilgrimer, skrev:

"Så länge Colosseum står upp, ska Rom stå upp; när Colosseum faller, ska Rom falla; när Rom faller, ska världen falla.

En gladiatorkamp, som den föreställdes 1872.

En "ädel ruin

Gladiatorspel hölls i Colosseum fram till 500-talet och djurjakter fram till 600-talet. Sedan dess har det försämrats eftersom det blev ett stenbrott för alla. Inredningen rensades från sten för att användas på andra ställen. Marmorfasaden brändes för att göra brännkalk. Bronsklämmorna som höll ihop stenarna slogs ut ur väggarna och lämnade enorma pockmärken.

Några av de värsta förövarna var de romerska påvarna och aristokraterna, som använde stenen till sina kyrkor och palats, bland annat Peterskyrkan. Till följd av denna plundring och flera bränder och jordbävningar återstår endast en tredjedel av den ursprungliga strukturen.

År 1832 var Colosseum övervuxet och öde.

Påven Benedictus XIV satte slutligen stopp för plundringen på 1700-talet, och det erkändes som en helig plats med tanke på de tusentals kristna som slaktades. I dag leder påven korsvägsprocessionen i Colosseum varje långfredag.

Charles Dickens skrev passionerat om att stå ensam i de enorma stenhögarna:

"Det är ingen fiktion, utan en vanlig, nykter, ärlig sanning att säga: det är så suggestivt i denna stund att de som vill kan för ett ögonblick - faktiskt när de passerar in - se hela den stora högen framför sig, som den brukade vara, med tusentals förväntansfulla ansikten som stirrar ner i arenan, och en sådan virvel av strid, blod och damm som pågår där, som inget språk kan beskriva.

Dess ensamhet, dess fruktansvärda skönhet och dess totala ödeläggelse slår i nästa ögonblick ner på främlingen som en lindrad sorg, och kanske kommer han aldrig i sitt liv att bli så rörd och överväldigad av någon syn som inte omedelbart är förknippad med hans egna känslor och lidanden.

Bild: Alessandroferri / CC BY-SA 4.0.