Berättelsen om sjöjungfrun är lika gammal och föränderlig som havet självt. Den mystiska havsvarelsen har under tusentals år nämnts i många kulturer vid kusten och i inlandet och har representerat allt från liv och fruktbarhet till död och katastrof.

Sjöjungfrur karakteriseras som att de lever mellan två världar: hav och jord, på grund av att de är halvt mänskliga och halvt fiskar, samt liv och död, på grund av att de samtidigt är unga och har potential att förstöras.

Det engelska ordet "mermaid" kommer från "mere" (gammal engelska för hav) och "maid" (en flicka eller ung kvinna), och även om sjöjungfrurna är sjöjungfrurnas manliga jämnåriga motsvarigheter, har varelsen oftast framställts som en ung och ofta orolig kvinna i oändliga myter, böcker, dikter och filmer.

Från Homeros Odyssey till H.C. Andersens Den lilla sjöjungfrun, Sjöjungfrur har länge varit en källa till fascinerande fascination.

Nämnanden av varelser som är halvt människor och halvt fiskar går tillbaka 2 000 år i tiden.

Från och med den gamla babyloniska perioden (ca 1894-1595 f.Kr.) och framåt avbildas varelser med fiskstjärtar och mänskliga överkroppar. Bilderna är vanligare sjöjungfrur än jungfrur och kan ha representerat Ea, den babyloniska havsguden, som avbildades med ett människohuvud och en människoarm.

Gudomen, mer exakt känd som den rituella reningens gud, styrde besvärjelse- och trollkonsterna och var också den formgivande guden, eller beskyddare av hantverkare och konstnärer. Samma figur användes senare av grekerna och romarna som Poseidon respektive Neptunus.

Det tidigaste dokumenterade omnämnandet av sjöjungfrur kommer från Assyrien.

Derceto, från Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Bild: Wikimedia Commons

De första kända berättelserna om sjöjungfrur kommer från Assyrien omkring 1000 f.Kr. Historien berättar att den forntida syriska gudinnan Atargatis blev förälskad i en herde, en dödlig. Hon dödade honom oavsiktligt och på grund av sin skam hoppade hon ner i en sjö och antog formen av en fisk. Vattnet kunde dock inte dölja hennes skönhet, så hon antog formen av en sjöjungfru istället och blev gudinna avfertilitet och välfärd.

Ett enormt tempel med en damm full av fiskar tillägnades gudinnan, medan konstverk och statyer som föreställde sjöjungfrur och jungfrur användes under den nyassyriska perioden som skyddsfigurer. De gamla grekerna kände senare igen Atargatis under namnet Derketo.

Alexander den stores syster ska ha förvandlats till en sjöjungfru.

I dag känner vi igen sirenen och sjöjungfrun bättre än de gamla grekerna, som satte likhetstecken mellan de två varelserna. En berömd grekisk folksaga påstår att Alexander den stores syster, Thessalonike, förvandlades till en sjöjungfru när hon dog år 295 e.Kr.

Sagan säger att hon bodde i Egeiska havet och att hon varje gång ett skepp passerade frågade sjömännen "lever kung Alexander?" Om sjömännen svarade "han lever, regerar och erövrar världen" lät hon dem fortsätta segla oskadda, medan hon i annat fall framkallade en storm och dömde sjömännen till en vattengrabben.

Det grekiska namnet "seirén" återspeglar den antika grekiska inställningen till sjöjungfrur, där namnet kan översättas till "invecklare" eller "bindare", vilket påminner om att de kunde förtrolla ovetande sjömän med sina "sirenelåtar", som var oemotståndliga men ändå livsfarliga.

Vid den här tiden var sjöjungfrur vanligare att avbildas som halvt fågel, halvt människa; det var först under den kristna eran som de mer formellt utvecklades till att avbildas som halvt fisk, halvt människa. Det var också först senare som man gjorde en tydligare åtskillnad mellan sjöjungfrur och sirener.

Homeros Odyssey beskriver sirenerna som intrigerande och mordiska.

Herbert James Draper: Odysseus och sirenerna, omkring 1909.

Bild: Wikimedia Commons

Den mest kända skildringen av sirener finns i Homeros Odyssey (725 - 675 f.Kr.) I den episka dikten låter Odysseus sina män spänna fast honom vid masten på sitt skepp och stoppa sina egna öron med vax för att ingen ska kunna höra eller nå sirenernas försök att locka dem i döden med sin ljuva sång när de seglade förbi.

Hundratals år senare försökte den romerske historikern och biografen Plinius den äldre (23/24-79 e.Kr.) att ge viss trovärdighet åt sådana berättelser om sjöjungfrur. Naturhistoria, beskriver han ett flertal observationer av sjöjungfrur utanför Galliens kust, och berättar att deras kroppar var täckta av fjäll och att deras kroppar ofta spolades upp på stranden. Han hävdar också att guvernören i Gallien skrev till kejsar Augustus för att informera honom om dessa varelser.

Christofer Columbus rapporterade att han hade sett en

I samband med upptäcktstiden observerades många sjöjungfrur. Christofer Columbus rapporterade att han såg en sjöjungfru i det område som vi nu känner till som Dominikanska republiken. Han skrev i sin dagbok: "dagen innan, när amiralen var på väg till Rio del Oro, sa han att han såg tre sjöjungfrur som kom ganska högt upp ur vattnet, men de var inte så vackra som de är avbildade, för på något sätt iDet har spekulerats i att dessa sjöjungfrur i själva verket var sjökor.

På samma sätt rapporterade John Smith, känd för sin relation med Pocahontas, att han fick syn på en sådan vid Newfoundland 1614 och att "hennes långa gröna hår gav henne en originell karaktär som inte alls var oattraktiv".

En annan berättelse från 1600-talet berättar att en sjöjungfru i Holland hittades strandad och sprattlande med lite vatten. Hon fördes till en närliggande sjö och vårdades tillbaka till hälsan. Hon blev sedan en produktiv medborgare, lärde sig holländska, utförde sysslor och konverterade så småningom till katolicismen.

Från en pamflett från 1600-talet som beskriver historien om en påstådd iakttagelse av en sjöjungfru nära Pendine, Carmarthenshire, Wales, år 1603.

Bild: Wikimedia Commons

De beskrevs senare som "femme fatales".

Senare skildringar av sjöjungfrur återspeglar den romantiska periodens bildspråk. De var inte längre bara blodtörstiga sirener vars främsta förföriska egenskap var deras sång, utan de blev mycket vackrare visuellt, och bilden av varelserna som långhåriga, sensuella jungfrur dominerar fortfarande idag.

Tyska romantiska poeter skrev mycket om najader och undiner - andra vackra vattenkvinnor - tillsammans med sjöjungfrur, och beskrev faran med att bli förförd av deras skönhet. Dessa varningar påverkades också av den tidens kristna läror, som varnade för lust i allmänhet.

Samtidigt skapade romantiken berättelsen om sjöjungfrur som ville förvandlas till kvinnor genom att byta ut sina svansar mot ben. Den lilla sjöjungfrun (1837) är utan tvekan den mest kända skildringen av en sjöjungfru i litteraturen.

Även om samtida versioner av sagan visar att historien slutar lyckligt, får sjöjungfrun i originalet sin tunga och sina fötter avklippta, mördar prinsen, badar i hans blod och upplöses sedan i havsskum, troligen som ett straff för att hon inte lydde sina medmänniskor och följde sin lust till prinsen.

Postromantiska målare på 1800-talet framställde sjöjungfrur som ännu mer aggressiva "femme fatales" som hoppade på sjömän och förförde och sedan dränkte dem.

Olika kulturer har olika versioner av varelsen.

I dag finns sjöjungfrur fortfarande i olika former i många olika kulturer. Den kinesiska legenden beskriver sjöjungfrur som intelligenta och vackra och som kan förvandla sina tårar till pärlor, medan Korea ser dem som gudinnor som kan förvarna om stormar eller hotande undergång.

En ningyo (sjöjungfru), även kallad kairai ("sjöblixt"), påstods ha fångats i "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū-provinsen" enligt detta flygblad. Den korrekta läsningen är dock "Yokata-ura" i vad som nu är Toyama Bay, Japan. 1805.

Bild: Wikimedia Commons

Japanska berättelser beskriver dock sjöjungfrurna på ett mörkare sätt och säger att de framkallar krig om en av deras kroppar hittas i land. Brasilien fruktar också sin varelse "Iara", en odödlig "vattendamer", som får skulden när människor försvinner i Amazonas regnskog.

På de yttre Hebriderna i Skottland fruktar man mermän snarare än tjänsteflickor, och "Blue Men of the Minch" ser ut som vanliga män med undantag för sin blåfärgade hud och sitt grå skägg. Det sägs att de belägrar ett fartyg och låter det passera oskadat endast om kaptenen kan vinna en rimmatch mot dem.

På samma sätt dyrkar flera moderna religioner som hinduismen och Candomble (en afro-brasiliansk trosriktning) sjöjungfrugudinnor i dag. Sjöjungfruens bestående arv är helt klart här för att stanna.