Историята на русалката е толкова древна и променлива, колкото и самото море. Споменавана в многобройни крайбрежни и безводни култури в продължение на хиляди години, мистериозното морско създание е олицетворявало всичко - от живота и плодородието до смъртта и бедствието.

Русалките се описват като хора, живеещи между два свята: море и земя, заради формата им на получовек и полуриба, както и живот и смърт, заради едновременната им младост и потенциал за унищожение.

Английската дума за русалка произлиза от "mere" (староанглийска дума за море) и "maid" (момиче или млада жена) и въпреки че русалките са мъжки съвременници на русалките, в безкрайните митове, книги, стихове и филми това създание най-често е представяно като млада и често проблемна жена.

От книгата на Омир Одисей на Ханс Кристиан Андерсен Малката русалка, русалките отдавна са източник на примамливо очарование.

Споменаването на получовеци, полуриби датира отпреди 2000 години

От старовавилонския период (ок. 1894-1595 г. пр. Хр.) нататък се изобразяват същества с рибешки опашки и човешка горна част на тялото. По-често това са русалки, а не девойки, като изображенията може да са представлявали "Еа", вавилонския бог на морето, който е изобразяван с човешка глава и ръка.

Божеството, по-точно известно като бог на ритуалното пречистване, управлявало изкуствата на заклинанието и магьосничеството, а също така било бог, който давал форми, или покровител на занаятчиите и художниците. По-късно същата фигура била възприета от гърците и римляните съответно като Посейдон и Нептун.

Най-ранното споменаване на русалките е от Асирия.

Дърцето, от Атанасий Кирхер, Едип Египтянин, 1652 г.

Снимка: Wikimedia Commons

Първите известни истории за русалки са от Асирия от около 1000 г. пр.н.е. Историята разказва, че древносирийската богиня Атаргатис се влюбила в смъртен пастир. Тя неволно го убила и заради срама си скочила в езеро и приела формата на риба. Водите обаче не скрили красотата ѝ, затова вместо това приела формата на русалка и станала богиня нараждаемост и благосъстояние.

На богинята е посветен огромен храм с езеро, пълно с риби, а произведенията на изкуството и статуите, изобразяващи русалки и девойки, са използвани през неоасирийския период като защитни фигури. По-късно древните гърци разпознават Атаргатис под името Деркето.

Предполага се, че сестрата на Александър Велики се е превърнала в русалка

Днес ние разпознаваме сирената и русалката по-ясно от древните гърци, които са отъждествявали двете същества едно с друго. Известна гръцка народна приказка твърди, че сестрата на Александър Велики, Тесалоника, се е превърнала в русалка, когато е починала през 295 г.

Разказва се, че тя живеела в Егейско море и всеки път, когато покрай нея минавал кораб, питала моряците: "Жив ли е цар Александър?" Ако моряците отговаряли, че е жив, царува и завладява света, тя ги оставяла да продължат да плават невредими. При всеки друг отговор тя предизвиквала буря и обричала моряците на воден гроб.

Гръцкото име "seirén" отразява отношението на древните гърци към русалките, като името се превежда като "заплитащ" или "свързващ", напомняйки, че те могат да омагьосат неволните моряци със своите "песни на сирени", които са неустоими, но и смъртоносни.

По това време русалките по-често са изобразявани като полуптици, получовеци; едва през християнската епоха те се превръщат в по-официални и се изобразяват като полуриби, получовеци. Едва по-късно се прави и по-ясно разграничение между русалките и сирените.

Homer's Одисей изобразява сирените като интригантки и убийци

Хърбърт Джеймс Дрейпър: "Одисей и сирените", около 1909 г.

Снимка: Wikimedia Commons

Най-известното изображение на сирени е в "Омир". Одисей (725 - 675 г. пр. Хр.). В епическата поема Одисей кара хората си да го привържат към мачтата на кораба и да запушат ушите си с восък. Това е така, за да не може никой да чуе или да достигне опитите на сирените да ги подмамят към смъртта със сладката си песен, докато плават покрай тях.

Стотици години по-късно римският историк и биограф Плиний Старши (23/24 - 79 г. сл. Хр.) се опитва да придаде известна достоверност на подобни истории за русалки. Естествена история, той описва многобройни наблюдения на русалки край бреговете на Галия, като твърди, че телата им са покрити с люспи, а труповете им често са изхвърляни на брега. Твърди също, че управителят на Галия пише на император Август, за да го информира за тези същества.

Христофор Колумб съобщава, че е видял един

С пристигането на Епохата на откритията се появяват многобройни "наблюдения на русалки". христофор колумб съобщава, че е видял русалка в района, който днес познаваме като Доминиканската република. той пише в дневника си: "предния ден, когато адмиралът отиваше към Рио дел Оро, той каза, че е видял три русалки, които излезли доста високо от водата, но не били толкова красиви, колкото ги изобразяват, защото някак си влицето им прилича на мъжко." Предполага се, че тези русалки всъщност са били ламантини.

По същия начин Джон Смит, известен с връзката си с Покахонтас, съобщава, че е забелязал една от тях близо до Нюфаундленд през 1614 г., заявявайки, че "дългата ѝ зелена коса ѝ придава оригинален характер, който в никакъв случай не е непривлекателен".

Друга история от XVII в. разказва, че една русалка в Холандия била намерена на брега и се давела в малко вода. Тя била отведена в близкото езеро и излекувана. След това станала продуктивна гражданка, научила холандски, вършела домакинска работа и накрая приела католицизма.

От брошура от XVII в., в която се разказва за предполагаемо наблюдение на русалка през 1603 г. близо до Пендайн, Кармартеншир, Уелс.

Снимка: Wikimedia Commons

По-късно те са изобразявани като "фатални жени".

По-късните изображения на русалките отразяват образите от епохата на романтизма. Те далеч не са просто кръвожадни сирени, чието основно съблазнително качество е пеенето им, а стават много по-красиви, като образът на тези същества като дългокоси, чувствени девойки доминира и до днес.

Немските поети романтици пишат много за наядите и ундините - други красиви водни жени - както и за русалките, и описват опасността от съблазняване от красотата им. Тези предупреждения са повлияни и от християнското учение от онова време, което предупреждава за похотта като цяло.

По същото време романтизмът измисля историята за русалките, които искат да се превърнат в жени, като сменят опашките си с крака. Ханс Кристиан Андерсен Малката русалка (1837) е може би най-известното изображение на русалка в литературата.

Въпреки че съвременните версии на приказката представят историята с щастлив край, в оригинала на русалката са отрязани езикът и краката, тя убива принца, къпе се в кръвта му и след това се разтваря в морска пяна, вероятно като наказание за това, че не се е подчинила на колегите си русалки и е преследвала страстта си към принца.

Постромантичните художници от XIX в. изобразяват русалките като още по-агресивни "фатални жени", които скачат върху моряците, съблазняват ги и след това ги удавят.

В различните култури има различни версии на съществото

Китайските легенди описват русалките като интелигентни и красиви и способни да превръщат сълзите си в перли, а в Корея ги възприемат като богини, които могат да предусещат бури или предстояща гибел.

Според тази листовка нингьо (русалка), известна още като кайрай ("морска мълния"), е уловена в "Йомо-но-ура, Ходжо-га-фучи, провинция Ечу". Правилното четене обаче е "Йоката-ура" в днешния залив Тояма, Япония. 1805 г.

Снимка: Wikimedia Commons

В японските истории обаче русалките са описани по-мрачно, като се твърди, че те предизвикват война, ако някое от телата им бъде открито изхвърлено на брега. Бразилия също се страхува от своето създание - "Яра", безсмъртна "дама на водите", която е обвинявана, когато хората изчезват в тропическите гори на Амазонка.

На Външните Хебриди в Шотландия се страхуват по-скоро от русалките, отколкото от девойките, а "Сините мъже от Минч" изглеждат като обикновени мъже, с изключение на синьо оцветената им кожа и сивите им бради. Разказва се, че те обсаждат кораб и го пускат да мине невредим само ако капитанът успее да спечели мач с тях.

По подобен начин няколко съвременни религии, като индуизма и Candomble (афробразилска вяра), почитат днес богини русалки. Ясно е, че трайното наследство на русалките е тук, за да остане.