Kisah putri duyung sama kuno dan berubah-ubah seperti laut itu sendiri. Disebutkan dalam berbagai budaya pesisir dan daratan selama ribuan tahun, makhluk laut misterius ini telah mewakili segala sesuatu mulai dari kehidupan dan kesuburan hingga kematian dan bencana.

Putri duyung dikarakteristikkan sebagai hidup di antara dua dunia: laut dan bumi, karena bentuknya yang setengah manusia setengah ikan, serta hidup dan mati, karena kemudaan dan potensi kehancurannya yang simultan.

Kata bahasa Inggris untuk putri duyung berasal dari 'mere' (bahasa Inggris Kuno untuk laut) dan 'maid' (seorang gadis atau wanita muda), dan meskipun putri duyung adalah pria sezaman dengan putri duyung, makhluk ini paling sering digambarkan sebagai wanita muda dan sering bermasalah dalam mitos, buku, puisi, dan film yang tak ada habisnya.

Dari Homer Odyssey untuk Hans Christian Andersen Putri Duyung Kecil, Putri duyung telah lama menjadi sumber daya tarik yang memikat.

Penyebutan makhluk setengah manusia, setengah ikan sudah ada sejak 2.000 tahun yang lalu

Periode Babilonia Kuno (sekitar 1894-1595 SM) dan seterusnya menggambarkan makhluk-makhluk dengan ekor ikan dan tubuh bagian atas manusia. Lebih umum mermen daripada pelayan, gambar-gambar itu mungkin telah mewakili 'Ea', dewa laut Babilonia, yang digambarkan memiliki kepala dan lengan manusia.

Dewa ini, lebih tepatnya dikenal sebagai dewa pemurnian ritual, mengatur seni mantera dan sihir dan juga dewa pemberi bentuk, atau pelindung para pengrajin dan seniman. Sosok yang sama kemudian dikooptasi oleh orang Yunani dan Romawi sebagai Poseidon dan Neptunus, masing-masing.

Catatan paling awal tentang putri duyung berasal dari Assyria

Derceto, dari Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Kisah putri duyung pertama yang diketahui berasal dari Assyria sekitar tahun 1000 SM. Kisahnya mengatakan bahwa dewi Suriah kuno Atargatis jatuh cinta dengan seorang gembala, seorang manusia. Dia tidak sengaja membunuhnya, dan karena rasa malunya, melompat ke danau dan mengadopsi bentuk ikan. Namun, air tidak akan menyembunyikan kecantikannya, jadi dia mengambil bentuk putri duyung sebagai gantinya dan menjadi dewikesuburan dan kesejahteraan.

Sebuah kuil besar yang dilengkapi dengan kolam penuh ikan dikhususkan untuk sang dewi, sementara karya seni dan patung yang menggambarkan manusia duyung dan pelayan digunakan selama periode Neo-Assyria sebagai patung pelindung. Orang Yunani kuno kemudian mengenali Atargatis dengan nama Derketo.

Saudara perempuan Aleksander Agung konon berubah menjadi putri duyung

Saat ini, kita mengenali sirene dan putri duyung lebih jelas daripada orang Yunani kuno, yang menyamakan kedua makhluk itu satu sama lain. Sebuah cerita rakyat Yunani yang terkenal mengklaim bahwa saudara perempuan Aleksander Agung, Thessalonike, diubah menjadi putri duyung ketika dia meninggal pada tahun 295 Masehi.

Kisahnya mengatakan bahwa dia tinggal di Laut Aegea, dan setiap kali sebuah kapal lewat, dia akan bertanya kepada para pelaut "apakah Raja Aleksander masih hidup?" Jika para pelaut menjawab "dia hidup dan memerintah dan menaklukkan dunia", maka dia akan mengizinkan mereka untuk melanjutkan pelayaran tanpa terluka. Jawaban lain akan menyebabkan dia menyulap badai dan menghukum para pelaut ke kuburan yang berair.

Nama Yunani 'seirén' mencerminkan sikap Yunani kuno terhadap putri duyung, dengan nama yang diterjemahkan menjadi 'penjerat' atau 'pengikat', yang berfungsi sebagai pengingat bahwa mereka bisa memikat para pelaut yang tidak sadar dengan 'lagu-lagu sirene' mereka, yang tak tertahankan namun mematikan.

Pada masa ini, putri duyung lebih umum digambarkan sebagai setengah burung, setengah manusia; baru pada era Kristen, mereka secara lebih formal berevolusi menjadi digambarkan sebagai setengah ikan, setengah manusia. Juga baru kemudian perbedaan yang lebih jelas antara putri duyung dan sirene dibuat.

Homer Odyssey menggambarkan sirene sebagai licik dan pembunuh

Herbert James Draper: Ulysses dan Siren, c. 1909.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Penggambaran sirene yang paling terkenal adalah dalam Homer's Odyssey (Dalam puisi epik tersebut, Odysseus menyuruh anak buahnya mengikatnya ke tiang kapalnya dan menyumbat telinga mereka sendiri dengan lilin. Hal ini dimaksudkan agar tidak ada yang bisa mendengar atau menjangkau upaya para sirene untuk memikat mereka menuju kematian dengan nyanyian manis mereka saat mereka berlayar melewatinya.

Ratusan tahun kemudian, sejarawan dan penulis biografi Romawi, Pliny the Elder (23/24 - 79 Masehi) mencoba untuk memberikan kepercayaan pada cerita-cerita tentang putri duyung. Sejarah Alam, ia menggambarkan banyak penampakan putri duyung di lepas pantai Galia, menyatakan bahwa tubuh mereka ditutupi sisik dan mayat mereka sering terdampar di pantai. Dia juga mengklaim bahwa gubernur Galia menulis surat kepada Kaisar Augustus untuk memberitahukan kepadanya tentang makhluk-makhluk itu.

Christopher Columbus melaporkan bahwa ia telah melihat satu

Christopher Columbus melaporkan bahwa ia melihat putri duyung di daerah yang sekarang kita kenal sebagai Republik Dominika. Dia menulis dalam buku hariannya: "sehari sebelumnya, ketika Laksamana akan pergi ke Rio del Oro, dia mengatakan bahwa dia melihat tiga putri duyung yang keluar cukup tinggi dari air tetapi tidak secantik yang digambarkan, karena entah bagaimana di dalam air.wajah mereka terlihat seperti manusia." Telah dispekulasikan bahwa putri duyung ini sebenarnya adalah manatee.

Demikian pula, John Smith, yang terkenal karena hubungannya dengan Pocahontas, melaporkan bahwa dia melihat satu di dekat Newfoundland pada tahun 1614, menyatakan bahwa "rambut hijaunya yang panjang memberikan karakter asli yang sama sekali tidak menarik".

Kisah abad ke-17 lainnya menyatakan bahwa seorang putri duyung di Belanda ditemukan terdampar dan menggelepar dengan sedikit air. Dia dibawa ke danau terdekat dan dirawat kembali ke kesehatannya. Dia kemudian menjadi warga negara yang produktif, belajar bahasa Belanda, melakukan tugas-tugas rumah tangga, dan akhirnya memeluk agama Katolik.

Dari pamflet abad ke-17 yang merinci kisah tentang dugaan penampakan putri duyung di dekat Pendine, Carmarthenshire, Wales, pada tahun 1603.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Mereka kemudian digambarkan sebagai 'femme fatales'

Penggambaran putri duyung di kemudian hari merefleksikan citra periode Romantik. Jauh dari sekadar menjadi sirene haus darah yang kualitas menggoda utamanya adalah nyanyian mereka, mereka menjadi jauh lebih indah secara visual, dengan citra makhluk-makhluk itu sebagai gadis-gadis sensual berambut panjang yang masih mendominasi hingga saat ini.

Penyair romantis Jerman banyak menulis tentang Naiad dan Undines - wanita air cantik lainnya - bersama dengan putri duyung, dan menggambarkan bahaya tergoda oleh kecantikan mereka. Peringatan ini juga dipengaruhi oleh doktrin Kristen pada masa itu, yang memperingatkan terhadap nafsu birahi secara umum.

Pada saat yang sama, Romantisisme mengarang kisah putri duyung yang ingin berubah menjadi wanita dengan mengubah ekor mereka menjadi kaki. Putri Duyung Kecil (1837) bisa dibilang merupakan penggambaran putri duyung yang paling terkenal dalam literatur.

Meskipun versi kontemporer dari kisah ini menggambarkan kisah yang berakhir bahagia, dalam kisah aslinya, putri duyung dipotong lidahnya dan dipotong kakinya, membunuh sang pangeran, mandi dengan darahnya dan kemudian larut ke dalam buih laut, kemungkinan sebagai hukuman karena tidak mematuhi rekan-rekannya sesama duyung dan mengejar nafsunya untuk sang pangeran.

Pelukis pasca-romantis abad ke-19 menggambarkan putri duyung sebagai 'femme fatales' yang lebih agresif yang melompat ke pelaut, merayu dan kemudian menenggelamkan mereka.

Budaya yang berbeda menghibur versi yang berbeda dari makhluk tersebut

Saat ini, putri duyung masih ada dalam berbagai bentuk di berbagai budaya yang berbeda. Legenda Tiongkok menggambarkan putri duyung sebagai sosok yang cerdas dan cantik, serta mampu mengubah air mata mereka menjadi mutiara, sementara Korea menganggap mereka sebagai dewi yang dapat memperingatkan badai atau malapetaka yang akan datang.

Menurut selebaran ini, seekor ningyo (putri duyung) alias kairai ("petir laut") diklaim tertangkap di "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Provinsi Etchū." Namun, bacaan yang benar adalah "Yokata-ura" di tempat yang sekarang menjadi Teluk Toyama, Jepang. 1805.

Kredit Gambar: Wikimedia Commons

Namun, cerita-cerita Jepang menggambarkan putri duyung dengan lebih kelam, menyatakan bahwa mereka memanggil perang jika salah satu tubuh mereka ditemukan terdampar di pantai. Brasil juga takut akan makhluk mereka, 'Iara', seorang 'wanita perairan' abadi, yang disalahkan ketika orang-orang menghilang di hutan hujan Amazon.

Outer Hebrides di Skotlandia lebih takut pada manusia duyung daripada pelayan, dengan 'Blue Men of the Minch' yang tampak seperti pria biasa dengan pengecualian kulit berwarna biru dan janggut abu-abu mereka. Ceritanya mereka mengepung kapal dan hanya membiarkannya lewat tanpa cedera jika kapten dapat memenangkan pertandingan berima melawan mereka.

Demikian pula, beberapa agama modern seperti Hindu dan Candomble (kepercayaan Afro-Brasil) memuja dewi putri duyung saat ini. Jelas, warisan abadi putri duyung akan tetap ada.