Historia syreny jest tak starożytna i zmienna jak samo morze. Wspominana w licznych kulturach nadmorskich i śródlądowych przez tysiące lat, tajemnicza morska istota reprezentowała wszystko, od życia i płodności po śmierć i katastrofę.

Syreny są charakteryzowane jako żyjące pomiędzy dwoma światami: morzem i ziemią, ze względu na ich pół-ludzką pół-rybią formę, a także życiem i śmiercią, ze względu na ich jednoczesną młodość i potencjał do zniszczenia.

Angielskie słowo mermaid wywodzi się od "mere" (staroangielskiego oznaczającego morze) i "maid" (dziewczyna lub młoda kobieta), i choć mermeny są męskimi rówieśnikami syren, stworzenie to było najczęściej przedstawiane jako młoda i często niespokojna kobieta w niekończących się mitach, książkach, wierszach i filmach.

Od Homera Odyseja do Hansa Christiana Andersena The Little Mermaid, Syreny od dawna są źródłem fascynacji.

Wzmianki o pół-ludzkich, pół-rybnych stworzeniach sięgają 2000 lat wstecz

Od okresu starobabilońskiego (ok. 1894-1595 r. p.n.e.) przedstawiane są stworzenia z rybimi ogonami i ludzkimi górnymi częściami ciała. Częściej mermeny niż panny, wizerunki te mogły reprezentować "Ea", babilońskiego boga morza, który był przedstawiany jako posiadający ludzką głowę i ramię.

Bóstwo to, znane dokładniej jako bóg rytualnego oczyszczenia, zarządzało sztuką zaklęć i czarów, a także było bogiem nadającym formy, czyli patronem rzemieślników i artystów. Ta sama postać została później dokooptowana przez Greków i Rzymian odpowiednio jako Posejdon i Neptun.

Najwcześniejsze zapisane wzmianki o syrenach pochodzą z Asyrii

Derceto, z Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Image Credit: Wikimedia Commons

Pierwsze znane opowieści o syrenach pochodzą z Asyrii z ok. 1000 r. p.n.e. Historia głosi, że starożytna syryjska bogini Atargatis zakochała się w pasterzu, śmiertelniku. Niechcący zabiła go, a ze wstydu wskoczyła do jeziora i przybrała postać ryby. Wody jednak nie ukryłyby jej piękna, więc przybrała postać syreny i stała się boginiąpłodność i dobrobyt.

Bogini poświęcono ogromną świątynię, w której znajdował się staw pełen ryb, a dzieła sztuki i posągi przedstawiające mermeny i panny były używane w okresie neoasyryjskim jako figurki ochronne. Starożytni Grecy uznali później Atargatis za Derketo.

Siostra Aleksandra Wielkiego została podobno zamieniona w syrenę

Dziś syreny i syrenki rozpoznajemy wyraźniej niż starożytni Grecy, którzy utożsamiali te dwa stworzenia ze sobą. Słynna grecka opowieść ludowa głosiła, że siostra Aleksandra Wielkiego, Tessalonike, została przemieniona w syrenę, gdy zmarła w 295 roku n.e.

Opowieść głosi, że mieszkała na Morzu Egejskim i że za każdym razem, gdy przepływał statek, pytała marynarzy: "Czy król Aleksander żyje?" Jeśli marynarze odpowiadali: "Żyje, króluje i podbija świat", wtedy pozwalała im płynąć bez szwanku. Każda inna odpowiedź powodowała, że wywoływała burzę i skazywała marynarzy na wodny grób.

Grecka nazwa "seirén" odzwierciedla stosunek starożytnych Greków do syren, a nazwa ta oznacza "uwięzienie" lub "związanie" i przypomina, że mogły one oczarować nieświadomych żeglarzy swoimi "syrenimi śpiewami", które były nieodparte, a zarazem śmiertelnie niebezpieczne.

W tym czasie syreny były częściej przedstawiane jako pół-ptaki, pół-ludzie; dopiero w epoce chrześcijańskiej ewoluowały bardziej formalnie w kierunku przedstawiania ich jako pół-ryby, pół-człowieka. Również dopiero później dokonano wyraźniejszego rozróżnienia między syrenami i syrenami.

Homer's Odyseja przedstawia syreny jako intrygujące i mordercze

Herbert James Draper: Ulisses i Syreny, ok. 1909 r.

Image Credit: Wikimedia Commons

Najsłynniejsze przedstawienie syren znajduje się u Homera Odyseja (W poemacie Odyseusz kazał swoim ludziom przywiązać go do masztu swojego statku i zatkać uszy woskiem, aby nikt nie mógł usłyszeć ani dosięgnąć prób zwabienia ich na śmierć przez syreny ich słodką pieśnią, gdy płynęli obok.

Setki lat później rzymski historyk i biograf Pliniusz Starszy (23/24 - 79 n.e.) próbował uwiarygodnić takie opowieści o syrenach. W Historia naturalna, opisuje liczne obserwacje syren u wybrzeży Galii, stwierdzając, że ich ciała były pokryte łuskami, a ich zwłoki często wyrzucane na brzeg. Twierdzi również, że gubernator Galii napisał do cesarza Augusta, aby poinformować go o tych stworzeniach.

Krzysztof Kolumb doniósł, że widział jednego

Wraz z nadejściem Ery Odkryć pojawiły się liczne "obserwacje" syren. Krzysztof Kolumb doniósł, że widział syrenę na obszarze, który dziś znamy jako Dominikanę. W swoim dzienniku napisał: "dzień wcześniej, kiedy admirał szedł do Rio del Oro, powiedział, że widział trzy syreny, które wyszły dość wysoko z wody, ale nie były tak ładne, jak się je przedstawia, bo jakoś wtwarz wyglądają jak mężczyźni" Spekulowano, że te syreny były w rzeczywistości manatami.

Podobnie John Smith, znany ze swojego związku z Pocahontas, donosił, że w 1614 roku zauważył ją w pobliżu Nowej Fundlandii, stwierdzając, że "jej długie zielone włosy nadawały jej oryginalny charakter, który w żadnym wypadku nie był nieatrakcyjny".

Inna XVII-wieczna historia mówi, że syrena w Holandii została znaleziona na brzegu i pływała z niewielką ilością wody. Zabrano ją do pobliskiego jeziora i pielęgnowano, by odzyskała zdrowie. Stała się wtedy produktywnym obywatelem, ucząc się holenderskiego, wykonując prace domowe i ostatecznie przechodząc na katolicyzm.

Z XVII-wiecznego pamfletu opisującego historię rzekomej obserwacji syreny w pobliżu Pendine, Carmarthenshire, Walia, w 1603 roku.

Image Credit: Wikimedia Commons

Później przedstawiano je jako "femme fatales

Późniejsze wizerunki syren są odzwierciedleniem wyobrażeń z okresu romantyzmu. Nie były one już tylko krwiożerczymi syrenami, których główną cechą uwodzicielską był ich śpiew, ale stały się o wiele piękniejsze wizualnie, a wizerunek tych stworzeń jako długowłosych, zmysłowych panien dominuje do dziś.

Niemieccy poeci romantyczni obszernie pisali o Naiadach i Undinach - innych pięknych kobietach wodnych - wraz z syrenami, opisując niebezpieczeństwo uwiedzenia przez ich piękno. Na te ostrzeżenia wpływ miała również ówczesna doktryna chrześcijańska, która ostrzegała przed pożądaniem w ogóle.

W tym samym czasie romantyzm wymyślił opowieść o syrenach, które chciały przeobrazić się w kobiety, zamieniając ogony na nogi.Hans Christian Andersen Mała Syrenka (1837) jest prawdopodobnie najbardziej znanym przedstawieniem syreny w literaturze.

Choć współczesne wersje opowieści przedstawiają jej szczęśliwe zakończenie, w oryginale syrena ma wycięty język i odcięte stopy, morduje księcia, kąpie się w jego krwi, a następnie rozpływa się w morskiej pianie, prawdopodobnie jako kara za nieposłuszeństwo wobec swoich współtowarzyszy i dążenie do zaspokojenia żądzy księcia.

Postromantyczni malarze XIX wieku przedstawiali syreny jako jeszcze bardziej agresywne "femme fatales", które wskakiwały na marynarzy, uwodziły ich, a następnie topiły.

Różne kultury podają różne wersje stworzenia

Dziś syreny nadal istnieją w różnych formach w wielu różnych kulturach. Chińska legenda opisuje syreny jako inteligentne i piękne, które potrafią zamienić swoje łzy w perły, podczas gdy Korea postrzega je jako boginie, które mogą przewidzieć burze lub nadchodzące nieszczęście.

Według tej ulotki ningyo (syrena), aka kairai ("morska błyskawica"), miała zostać złapana w "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, prowincja Etchū". Prawidłowo jednak brzmi "Yokata-ura" w dzisiejszej zatoce Toyama, Japonia. 1805.

Image Credit: Wikimedia Commons

Japońskie opowieści przedstawiają syreny w bardziej mrocznych barwach, twierdząc, że przywołują one wojnę, jeśli jedno z ich ciał zostanie wyrzucone na brzeg. Brazylia również obawia się swojego stworzenia, "Iara", nieśmiertelnej "pani wód", którą obwinia się o znikanie ludzi w amazońskiej puszczy.

Na Hebrydach Zewnętrznych w Szkocji strach przed mermenami jest większy niż przed pokojówkami, a "Niebiescy Ludzie z Minch" wyglądają jak zwykli mężczyźni z wyjątkiem ich niebiesko zabarwionej skóry i siwych bród. Historia mówi, że oblegają oni statek i przepuszczają go bez szwanku tylko wtedy, gdy kapitan może wygrać z nimi rymowany mecz.

Podobnie kilka współczesnych religii, takich jak hinduizm i Candomble (wierzenia afro-brazylijskie), czci dziś syrenie boginie. Widać, że trwałe dziedzictwo syreny pozostało.