Karol Wielki, znany również jako Karol, był założycielem Imperium Karolingów i był najbardziej znany z zjednoczenia Europy Zachodniej po raz pierwszy od upadku Cesarstwa Rzymskiego. Z pewnością jest on nadal politycznie aktualny.

Król Franków często nazywany jest "ojcem Europy", a we Francji i w Niemczech jest on uznawany za postać ikoniczną. Rodziny królewskie w Europie rościły sobie prawa do jego potomstwa aż do XX wieku, a stworzone przez niego imperium w Europie Środkowej trwało do 1806 roku.

Wykorzystał wcześniejsze dokonania Karola Martela w ratowaniu zachodu przed najeźdźcami i Clovisa w jednoczeniu Francji, a jego dwór stał się centrum renesansu nauki, który zapewnił przetrwanie wielu klasycznych tekstów łacińskich, a także wygenerował wiele nowych i charakterystycznych.

Urodzeni dla władzy

Karol Wielki urodził się pod imieniem Carolus w 740 roku naszej ery, jako wnuk Karola "Młota" Martela, człowieka, który odparł serię islamskich inwazji i rządził jako faktyczny monarcha aż do swojej śmierci w 741 roku.

Syn Martela, Pepin Krótki, został pierwszym prawdziwie uznanym królem Karola Karolak dynastii, a gdy zmarł w 768 r., tron i tak już imponująco dużego królestwa Franków przeszedł w ręce jego dwóch synów - Carolusa i Carlomana.

Karol Wielki przy obiedzie; detal miniatury z BL Royal MS 15 E vi, f. 155r ("Księga Talbota Shrewsbury"), przechowywana w British Library. Image Credit: Public Domain

Podział królestwa (zbyt dużego, by rządzić nim samodzielnie według standardów wczesnego średniowiecza) między braci był powszechną praktyką Franków i, jak można było przewidzieć, nigdy nie kończył się dobrze.

Carlomana i Carolusa od otwartej wrogości powstrzymywała jedynie ich zrozpaczona matka Bertreda, a - jak wiele wielkich postaci historii - Carolus cieszył się ogromnym szczęściem, gdy jego brat zmarł w 771 r. właśnie wtedy, gdy wpływ Bertredy zaczynał być przezwyciężany przez ich gorzką rywalizację.

Uznany przez papieża za jedynego władcę, Carolus z dnia na dzień stał się jednym z najpotężniejszych ludzi w Europie, ale nie mógł długo spocząć na laurach.

Królowie karolińscy i papiestwo

Władza królów karolińskich opierała się w dużej mierze na ich bliskim związku z papieżem, który wyniósł Pepina z burmistrza na króla, a ta boska władza była ważnym politycznym i religijnym aspektem panowania Karola Wielkiego.

Karol Wielki odbierający poddanie Widukinda w Paderborn w 785 roku, autorstwa Ary Scheffera (1795-1858). Image Credit: Public Domain

W 772 r., gdy umacniał swoją pozycję królewską, papież Adrian I został zaatakowany przez północnowłoskie królestwo Lombardów, a Carolus pospieszył mu na pomoc przez Alpy, miażdżąc wrogów w bitwie, a następnie rozpoczynając dwuletnie oblężenie Pawii, po czym udał się na południe i przyjął adorację papieża.

Tysiąc lat później Napoleon po wykonaniu tego samego ruchu porówna się do Karola Wielkiego, a słynny obraz Davida przedstawiający go na koniu nosi nazwę Karolus Magnus napisany na skale na pierwszym planie.

Karol Wielki kazał się wtedy ukoronować słynną żelazną koroną Lombardii i stał się panem Włoch, a także Francji, Niemiec i Niderlandów.

Wojowniczy król

Był prawdziwie wojowniczym królem w sposób, który nie ma sobie równych ani wcześniej, ani później, spędzając prawie całe swoje trzydziestoletnie panowanie na wojnie.

Jego styl polegał na jeździe na czele swoich ludzi otoczonych ciężko opancerzonymi Spoila ochroniarzy, dzierżąc swój słynny miecz Joyeuse. Biorąc pod uwagę jego osiągnięcia jako dowódcy, już samo to musiało być ogromnym ciosem moralnym dla jego wrogów.

Po kampanii włoskiej nastąpiły niemal ciągłe podboje w Saksonii, Hiszpanii i na Węgrzech oraz Słowacji, gdyż jego wojska rozgromiły Awarów, brutalnych koczowniczych najeźdźców ze wschodu.

Z całej Europy napływały hołdy, a spokój, jaki przyniosły oddalające się strefy wojny, pozwolił na rozkwit sztuki i kultury, zwłaszcza w stolicy Karola Wielkiego - Akwizgranie.

Gdy Awarowie stali się wasalami Franków, a wszystkie inne państwa aż po anglosaskie królestwa północno-zachodnie utrzymywały dobre, choć nieco przerażone stosunki z Karolem Wielkim, Europa stała się w znacznie większym stopniu niż przez wiele stuleci zbiorem współzależnych państw. Nie była to rzecz bez znaczenia.

Oznaczało to, że po raz pierwszy od upadku Rzymu horyzonty jego małych, skłóconych królestw rozszerzyły się poza zwykłe przetrwanie, a ich wspólna wiara chrześcijańska oznaczała, że nauka była dzielona i wspierana między królestwami. Nie jest przypadkiem, że europejscy federaliści uznają dziś Karola Wielkiego za swoją inspirację.

Święty Cesarz Rzymski

Jego największe osiągnięcie miało dopiero nadejść. W 799 r. kolejne kłótnie w Rzymie doprowadziły do tego, że nowy papież, Leon, schronił się u króla Franków i zażądał jego restytucji.

Kiedy to się udało, Karol Wielki został niespodziewanie koronowany na Świętego Cesarza Rzymskiego podczas skomplikowanej ceremonii, podczas której papież ogłosił, że Zachodnie Cesarstwo Rzymskie, które upadło w 476 r., tak naprawdę nigdy nie umarło, ale czeka na odpowiedniego człowieka, który przywróci mu dawną świetność.

'Cesarska koronacja Karola Wielkiego' Image Credit: Public Domain

W historii toczy się dyskusja, czy Karol Wielki chciał lub oczekiwał tej koronacji, czy też nie, ale ważne jest to, że przyjął tytuł cesarski i stał się spadkobiercą linii cesarzy sięgającej czasów Augusta. Przez pozostałe czternaście lat jego życia naprawdę było tak, jakby powróciły złote czasy Cesarstwa Rzymskiego.

Śmierć i dziedzictwo

28 stycznia 814 roku Karol Wielki zmarł w Akwizgranie w wieku około 70 lat, a jego dziedzictwo miało trwać przez wiele pokoleń. Choć w kolejnych stuleciach potęga Świętego Cesarstwa Rzymskiego osłabła, a tytuł stracił na prestiżu, nie został rozwiązany aż do momentu, gdy Napoleon (nieco ironicznie) zerwał go mniej więcej 1000 lat później, w 1806 roku.

Francuski generał czerpał ogromną inspirację z Karola Wielkiego, a jego dziedzictwo zostało bardzo uhonorowane podczas koronacji Napoleona na króla Lombardów i cesarza Francuzów.

Najważniejsze jest jednak to, że ogólnoeuropejskie wpływy imperium Karola Wielkiego zapoczątkowały długi proces, w wyniku którego ten nieznaczący skrawek ziemi na zachodnim krańcu Eurazji zdominował historię świata, a jego maleńkie królestwa dostały krótki przebłysk chwały.