Matematykowi i wynalazcy Charlesowi Babbage'owi powszechnie przypisuje się stworzenie prekursora nowoczesnych komputerów programowalnych na początku XIX w. Choć powszechnie określa się go jako twórcę pierwszego komputera mechanicznego, jego najsłynniejsze maszyny nie zostały w rzeczywistości ukończone.

Jego wynalazczość nie ograniczała się jednak do informatyki: jako nastolatek Babbage eksperymentował z butami, które pomagały w chodzeniu po wodzie, a także był odpowiedzialny za szereg interwencji, które pomogły zmienić życie publiczne.

Oto 10 faktów na temat Charlesa Babbage'a.

1. Charles Babbage był słabym dzieckiem

Charles Babbage urodził się w 1791 r. i został ochrzczony w St Mary's, Newington w Londynie 6 stycznia 1792 r. Poważna gorączka sprawiła, że w wieku ośmiu lat został wysłany do szkoły w pobliżu Exeter, a ze względu na zły stan zdrowia korzystał później z prywatnych lekcji. To właśnie w Holmwood Academy w Enfield Babbage po raz pierwszy rozbudził swoje zamiłowanie do matematyki.

2. jako student był najlepszym matematykiem

Babbage nauczył się aspektów współczesnej matematyki przed wstąpieniem na Uniwersytet Cambridge. Chociaż nie ukończył studiów z wyróżnieniem, a jego praca dyplomowa została uznana za bluźnierczą, został jednak wybrany na członka Royal Society w 1816 roku.

Portret Charlesa Babbage'a, ok. 1820 r.

Image Credit: National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

Z trudem udało mu się zrobić karierę nauczycielską, do której dążył, w związku z czym często korzystał z pomocy finansowej ojca. Kiedy jednak jego ojciec zmarł w 1827 roku, odziedziczył majątek o wartości szacowanej, w dzisiejszych czasach, na około 8,85 mln funtów.

3. walnie przyczynił się do założenia Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego

Babbage pomógł założyć w 1820 roku Królewskie Towarzystwo Astronomiczne, którego celem było rozpowszechnianie danych i standaryzacja obliczeń astronomicznych. Jako członek towarzystwa Babbage tworzył tablice matematyczne, na których mogli polegać astronomowie, geodeci i nawigatorzy.

Była to trudna praca: stanowiła powtarzalne czynności, a jednocześnie wymagała niezwykłej staranności. To właśnie w tej roli Babbage opracował pomysł na oszczędzającą pracę maszynę, która mogłaby wypluwać tabele jak w zegarku.

4. jego "silnik różnicowy" mógł wykonywać obliczenia matematyczne

Babbage rozpoczął projektowanie maszyny liczącej w 1819 r., a do 1822 r. opracował swój "silnik różnicowy", który miał wykorzystywać różnice między terminami w serii matematycznej do generowania zawartości tabeli nawigacyjnej.

Maszyna przedstawiała cyfry w postaci pozycji na zębatych kołach. Kiedy jedno koło przesuwało się od dziewiątki do zera, następne koło w serii przesuwało się o jedną cyfrę. W tym sensie była w stanie przenosić liczbę w pamięci tymczasowej, jak współczesny komputer.

Babbage skonstruował model demonstracyjny tego silnika różnicowego w 1832 r., który pokazał publiczności. Nigdy nie ukończył urządzenia w zamierzonych rozmiarach pokojowych, chociaż działający silnik różnicowy został zbudowany z oryginalnych planów Babbage'a w 1991 r., udowadniając sukces jego projektu. Zamiast tego Babbage szukał innowacji po drugiej stronie kanału La Manche, aby zainspirować jeszcze bardziej wyrafinowanymechanizm.

5) Babbage stworzył bardziej złożoną "maszynę analityczną

Babbage dostrzegł w nowej przemysłowej technologii tkackiej potencjał dla "zupełnie nowego silnika o znacznie większych możliwościach". Opatentowana przez francuskiego tkacza i kupca Josepha-Marie Jacquarda w 1804 r. maszyna Jacquarda zautomatyzowała proces tkania wzorów, wykorzystując serię kart perforowanych do przekazywania instrukcji krosnom.

Charles Babbage, ok. 1850 (po lewej) / Fragment silnika różnicowego (po prawej)

Image Credit: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (po lewej) / Drzeworyt po rysunku Benjamina Herschela Babbage'a, Public domain, via Wikimedia Commons (po prawej)

Wynalazek Jacquarda zmienił produkcję tekstyliów, ale był także prekursorem nowoczesnej informatyki. Stanowił bezpośrednią inspirację dla maszyny analitycznej, którą Babbage scementował swoje dziedzictwo.

Maszyna Analityczna była bardziej złożona niż Silnik Różnicowy i mogła wykonywać znacznie bardziej zaawansowane operacje. Wykorzystywała karty dziurkowane podobne do maszyny żakardowej oraz pamięć zdolną pomieścić 1000 50-cyfrowych liczb. Wszystko to miało być napędzane parą, ale Babbage nie ukończył swojej Maszyny Analitycznej.

6. pracował z Adą Lovelace

Matematyk Ada Lovelace była mentorem Charlesa Babbage'a, który zorganizował jej naukę na Uniwersytecie Londyńskim. Napisała algorytm dla maszyny analitycznej, który, gdyby maszyna została ukończona, umożliwiłby jej obliczenie ciągu liczb Bernoulliego.

O wynalazku Babbage'a napisała, że "możemy powiedzieć najtrafniej, że Silnik Analityczny tka wzory algebraiczne tak, jak krosno żakardowe tka kwiaty i liście."

7. jego wynalazki nie ograniczały się do informatyki.

Babbage był aktywny na wielu polach jako wynalazca. Jako nastolatek wpadł na pomysł butów ułatwiających chodzenie po wodzie. Później, pracując dla kolei Liverpool and Manchester Railway, wymyślił cowcatcher.

Gdyby rzeczywiście go skonstruował, mógłby to być pierwszy z urządzeń przypominających pług, które montowano na przedniej części lokomotyw, aby zepchnąć krowy i inne przeszkody z torów.

8. prowadził kampanię na rzecz reformy brytyjskiej nauki

Babbage mocno wierzył w praktyczną wartość nauki dla społeczeństwa, ale przeszkadzał mu konserwatyzm brytyjskiego establishmentu, który, jak był przekonany, powstrzymywał XVIII-wieczną brytyjską naukę. W tym celu opublikował Refleksje nad upadkiem nauki w Anglii w 1830 r., który malował ponury obraz tego, jak wyglądałoby społeczeństwo, gdyby nie wspierało przedsięwzięć naukowych.

Charles Babbage w "Illustrated London News" (4 listopada 1871)

Image Credit: Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons

9. pomógł stworzyć nowoczesny system pocztowy w Anglii

W ramach członkostwa w Królewskim Towarzystwie Astronomicznym Babbage badał wraz z Thomasem Frederickiem Colby'm potrzeby nowoczesnego systemu pocztowego. Jedna z pierwszych interwencji w ramach reformy poczty królewskiej, wprowadzenie w 1839 r. jednolitej czteropensowej poczty, była następstwem ich wniosku, że powinna istnieć jednolita stawka.

10. mózg Babbage'a jest wystawiony w Londynie

18 października 1871 roku Charles Babbage zmarł w domu w Londynie. Jego spuścizna jest życiowym wynalazcą, który zapisał się w historii komputerów, a także przybiera materialną formę w postaci połówek jego mózgu, które zachowały się w dwóch miejscach w Londynie. Jedna połówka mózgu Babbage'a znajduje się w Hunterian Museum w Royal College of Surgeons, a druga jest wystawiona w Science Museum w Londynie.