8 listopada 1895 roku William Röntgen dokonał odkrycia, które zrewolucjonizuje fizykę i medycynę.

W tym czasie Röntgen pracował na Uniwersytecie w Würzburgu. Jego eksperymenty koncentrowały się na świetle emitowanym przez "rury Crookes'a", szklane rury, z których usunięto powietrze i które wyposażono w elektrody. Kiedy przez rury przepuszcza się wysokie napięcie elektryczne, powstaje zielone światło fluorescencyjne. Röntgen zdał sobie sprawę, że kiedy owinął wokół rurki kawałek grubej czarnej kartki, zielony blaskpojawił się na powierzchni oddalonej o kilka stóp. Doszedł do wniosku, że blask spowodowały niewidzialne promienie, które były w stanie przeniknąć przez kartę.

W ciągu następnych tygodni Röntgen kontynuował eksperymenty ze swoimi nowymi promieniami. Zdał sobie sprawę, że są one w stanie przechodzić przez substancje inne niż papier. W rzeczywistości mogły przechodzić przez miękkie tkanki ciała, tworząc obrazy kości i metalu. Podczas swoich eksperymentów wytworzył obraz dłoni swojej żony noszącej obrączkę.

obawy o okulary rentgenowskie doprowadziły do produkcji ołowianej bielizny

Wieści o odkryciu Röntgena rozeszły się po całym świecie, a środowisko medyczne szybko zdało sobie sprawę, że był to wielki przełom. W ciągu roku nowe promieniowanie rentgenowskie zaczęto wykorzystywać w diagnostyce i leczeniu. Jednak znacznie więcej czasu zajęło społeczności naukowej zrozumienie szkód, jakie powoduje promieniowanie.

Zdjęcia rentgenowskie zawładnęły również wyobraźnią publiczną. Ludzie ustawiali się w kolejkach, aby zrobić sobie "portrety kostne", a obawy związane z okularami rentgenowskimi doprowadziły do produkcji ołowianej bielizny, która miała chronić skromność.

W 1901 roku Röntgen otrzymał pierwszą Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki. Pieniądze z Nagrody Nobla przekazał Uniwersytetowi w Würzburgu i nigdy nie opatentował swoich prac, aby można je było wykorzystać na całym świecie.