Le 8 novembre 1895, William Röntgen a fait une découverte qui allait révolutionner la physique et la médecine.

À l'époque, Röntgen travaillait à l'université de Würzburg. Ses expériences portaient sur la lumière émise par les "tubes de Crookes", des tubes en verre expulsés de l'air et munis d'électrodes. Lorsqu'une haute tension électrique est envoyée dans le tube, il en résulte une lumière verte fluorescente. Röntgen s'est rendu compte qu'en enroulant un morceau de carton noir épais autour du tube, une lueur verte s'en dégageait.Il en a conclu que la lueur était causée par des rayons invisibles capables de pénétrer la carte.

Au cours des semaines suivantes, Röntgen continue d'expérimenter ses nouveaux rayons. Il se rend compte qu'ils peuvent traverser d'autres substances que le papier. En fait, ils peuvent traverser les tissus mous du corps, créant des images des os et du métal. Au cours de ses expériences, il produit une image de la main de sa femme portant son alliance.

Les inquiétudes suscitées par les lunettes à rayons X ont conduit à la production de sous-vêtements en plomb.

La nouvelle de la découverte de Röntgen s'est répandue dans le monde entier et la communauté médicale a rapidement compris qu'il s'agissait d'une avancée majeure. En l'espace d'un an, les nouveaux rayons X étaient utilisés pour le diagnostic et le traitement. Il faudra cependant beaucoup plus de temps pour que la communauté scientifique comprenne les dommages causés par les rayonnements.

La radiographie a également captivé l'imagination du public : les gens font la queue pour se faire faire des "portraits osseux" et l'inquiétude suscitée par les lunettes à rayons X a conduit à la fabrication de sous-vêtements en plomb pour protéger la pudeur.

En 1901, Röntgen a reçu le premier prix Nobel de physique. Il a fait don de l'argent du prix Nobel à l'université de Würzburg et n'a jamais pris de brevets sur ses travaux afin qu'ils puissent être utilisés dans le monde entier.