O 8 de novembro de 1895 William Röntgen fixo un descubrimento que revolucionaría a física e a medicina.

Nese momento, Röntgen traballaba na Universidade de Würzburg. Os seus experimentos centráronse na luz emitida polos "tubos Crookes", tubos de vidro cos que se expulsaba o aire e equipados con electrodos. Cando se envía unha alta tensión eléctrica a través do tubo, o resultado é unha luz fluorescente verde. Röntgen decatouse de que cando envolveu un anaco de cartón negro groso arredor do tubo, un brillo verde apareceu nunha superficie a uns metros de distancia. Concluíu que o brillo era causado por raios invisibles que eran capaces de penetrar na tarxeta.

Durante as próximas semanas, Röntgen continuou experimentando cos seus novos raios. Decatouse de que eran capaces de atravesar substancias distintas do papel. De feito, podían atravesar os tecidos brandos do corpo, creando imaxes dos ósos e do metal. Durante os seus experimentos, produciu unha imaxe da man da súa muller levando o seu anel de voda.

A preocupación polas lentes de raios X levou á produción de roupa interior de chumbo

As noticias do descubrimento de Röntgen espallouse por todo o mundo e a comunidade médica entendeu rapidamente que este era un gran avance. No prazo dun ano, a nova radiografía estaba sendo utilizada no diagnóstico e tratamento. Non obstante, a comunidade científica tardaría moito máis en comprender o dano que causou a radiación.

A radiografía taméncaptou a imaxinación do público. A xente facía cola para que se fixeran "retratos de ósos" e a preocupación polas lentes de raios X levou á produción de roupa interior de chumbo para protexer a modestia.

En 1901, Röntgen recibiu o primeiro premio de novela de física. Doou o diñeiro do Premio Nobel á Universidade de Würzburg e nunca retirou ningunha patente sobre o seu traballo para que puidese ser usado en todo o mundo.