8. novembril 1895 tegi William Röntgen avastuse, mis tõi kaasa revolutsiooni füüsikas ja meditsiinis.

Sel ajal töötas Röntgen Würzburgi ülikoolis. Tema katsed keskendusid valgusele, mida kiirgavad "Crookesi torud", klaasist torud, millest on välja surutud õhk ja mis on varustatud elektroodidega. Kui toru läbib kõrge elektriline pinge, tekib roheline fluorestseeriv valgus. Röntgen mõistis, et kui ta mähis toru ümber paksu musta kartongi, tekkis roheline helendus.Ta jõudis järeldusele, et helendust põhjustasid nähtamatud kiired, mis olid võimelised läbima kaarti.

Järgnevate nädalate jooksul jätkas Röntgen oma uute kiirtega katsetamist. Ta mõistis, et need suudavad läbida ka muid aineid kui paberit. Tegelikult suudavad need läbida keha pehmeid kudesid, luust ja metallist kujutisi luua. Oma katsete käigus tekitas ta kujutise oma naise käest, mis kandis abielusõrmust.

mure röntgenprillide pärast tõi kaasa plii aluspesu tootmise

Uudised Röntgeni avastusest levisid kogu maailmas ja meditsiiniringkonnad mõistsid kiiresti, et tegemist on suure läbimurdega. Aasta jooksul hakati uut röntgenkiirgust kasutama diagnoosimisel ja ravimisel. Siiski võttis teadusringkondadel palju kauem aega, et mõista, millist kahju kiirgus tekitab.

Röntgenülesvõte haaras ka avalikkuse kujutlusvõime. Inimesed seisid järjekorras, et lasta teha "luuportreid", ja mure röntgenprillide pärast viis säärase aluspesu valmistamiseni, et kaitsta tagasihoidlikkust.

Röntgen sai 1901. aastal esimese füüsika novelliauhinna. 1901. aastal annetas ta Nobeli preemia raha Würzburgi ülikoolile ja ei võtnud oma töödele kunagi patente, et neid saaks kasutada kogu maailmas.