William Röntgen urobil 8. novembra 1895 objav, ktorý znamenal revolúciu vo fyzike a medicíne.

V tom čase Röntgen pracoval na univerzite vo Würzburgu. Jeho experimenty sa zameriavali na svetlo vyžarované z "Crookesových trubíc", sklenených trubíc s vypusteným vzduchom, ktoré boli vybavené elektródami. Keď sa cez trubicu pustí vysoké elektrické napätie, výsledkom je zelené fluorescenčné svetlo. Röntgen si uvedomil, že keď okolo trubice omotá kus hrubej čiernej karty, zelená žiarausúdil, že žiara bola spôsobená neviditeľnými lúčmi, ktoré boli schopné preniknúť cez kartu.

V nasledujúcich týždňoch Röntgen pokračoval v experimentoch so svojimi novými lúčmi. Uvedomil si, že sú schopné prechádzať aj cez iné látky ako papier. V skutočnosti mohli prechádzať cez mäkké tkanivá tela a vytvárať obrazy kostí a kovov. Počas svojich experimentov vytvoril obraz ruky svojej manželky so snubným prsteňom.

obavy z röntgenových okuliarov viedli k výrobe olovenej spodnej bielizne

Správa o Röntgenovom objave sa rozšírila po celom svete a lekárska komunita si rýchlo uvedomila, že ide o veľký prelom. Do roka sa nové röntgenové žiarenie začalo používať na diagnostiku a liečbu. Vedeckej komunite však trvalo oveľa dlhšie, kým pochopila škody, ktoré žiarenie spôsobuje.

Röntgenové žiarenie zaujalo aj verejnosť. Ľudia stáli v radoch, aby si mohli nechať urobiť "kostné portréty", a obavy z röntgenových okuliarov viedli k výrobe olovenej spodnej bielizne na ochranu skromnosti.

V roku 1901 dostal Röntgen prvú Novelovu cenu za fyziku. Peniaze z Nobelovej ceny daroval univerzite vo Würzburgu a nikdy si nedal patentovať svoju prácu, aby sa mohla používať na celom svete.