Den 8 november 1895 gjorde William Röntgen en upptäckt som skulle revolutionera fysiken och medicinen.

Röntgen arbetade då vid universitetet i Würzburg. Hans experiment fokuserade på ljuset från "Crookes-rör", glasrör med utblåst luft och försedda med elektroder. När en hög elektrisk spänning skickas genom röret blir resultatet ett grönt fluorescerande ljus. Röntgen insåg att när han lindade en bit tjockt svart kort runt röret så uppstod ett grönt sken.Han drog slutsatsen att glöden orsakades av osynliga strålar som kunde tränga igenom kortet.

Under de kommande veckorna fortsatte Röntgen att experimentera med sina nya strålar. Han insåg att de kunde passera genom andra ämnen än papper. Faktum är att de kunde passera genom kroppens mjuka vävnader och skapa bilder av ben och metall. Under sina experiment skapade han en bild av sin frus hand med sin vigselring.

Oron för röntgenglasögon ledde till tillverkning av blyunderkläder.

Nyheten om Röntgens upptäckt spreds globalt och det medicinska samfundet insåg snabbt att detta var ett stort genombrott. Inom ett år användes den nya röntgenstrålen för diagnostik och behandling. Det skulle dock ta mycket längre tid innan forskarvärlden förstod vilka skador som strålningen orsakade.

Röntgenstrålen fångade också allmänhetens fantasi. Folk stod i kö för att få ta "benporträtt" och oron för röntgenglasögon ledde till att man tillverkade blyunderkläder för att skydda blygd.

År 1901 fick Röntgen det första Nobelpriset i fysik. Han donerade pengarna från Nobelpriset till universitetet i Würzburg och tog aldrig något patent på sitt arbete för att det skulle kunna användas globalt.