Matematikern och uppfinnaren Charles Babbage anses allmänt ha skapat föregångaren till de moderna programmerbara datorerna i början av 1800-talet. Även om han ofta beskrivs som skaparen av den första mekaniska datorn var hans mest berömda maskiner faktiskt inte färdiga.

Men hans uppfinningsrikedom var inte begränsad till datorer: som tonåring experimenterade Babbage med skor som hjälpte till att gå på vatten, och han var också ansvarig för en rad åtgärder som bidrog till att förändra det offentliga livet.

Här är 10 fakta om Charles Babbage.

1. Charles Babbage var ett dåligt barn

Charles Babbage föddes 1791 och döptes i St Mary's, Newington i London den 6 januari 1792. En allvarlig feber ledde till att han skickades till en skola nära Exeter när han var åtta år gammal, och han skulle senare få privatundervisning på grund av sin dåliga hälsa. Det var vid Holmwood Academy i Enfield som Babbage först fick sin kärlek till matematik.

2. Han var en toppmatematiker som student.

Babbage lärde sig själv aspekter av modern matematik innan han började studera vid Cambridge University. Trots att han inte tog examen med utmärkelser och att en av hans avhandlingar ansågs vara hädisk, valdes han ändå in i Royal Society 1816.

Porträtt av Charles Babbage, ca 1820

Bild: National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

Han kämpade för att etablera den karriär som han ville ha som lärare och fick därför ofta ekonomiskt stöd av sin far. När fadern dog 1827 ärvde han dock ett dödsbo som i dagens läge uppskattas till ett värde av cirka 8,85 miljoner pund.

3. Han bidrog till inrättandet av Royal Astronomical Society.

Babbage hjälpte till att grunda Royal Astronomical Society 1820, som syftade till att sprida data och standardisera astronomiska beräkningar. Som medlem av sällskapet gjorde Babbage matematiska tabeller som astronomer, lantmätare och navigatörer kunde förlita sig på.

Det var ett svårt arbete: det var repetitiva uppgifter som ändå krävde en noggrannhet. Det var i denna roll som Babbage utvecklade en idé om en arbetsbesparande maskin som skulle kunna spotta ut tabellerna som ett urverk.

4. Hans "Difference Engine" kunde utföra matematiska beräkningar.

Babbage började konstruera en räknemaskin 1819 och 1822 hade han utvecklat sin "Difference Engine", som skulle använda skillnaderna mellan termerna i en matematisk serie för att generera innehållet i en navigeringstabell, och han lobbade hos den brittiska regeringen för att få ekonomiskt stöd för att bygga en komplett maskin.

Maskinen representerade siffror genom positioner på tandhjul. När ett hjul gick från nio till noll, gick nästa hjul i serien framåt med en siffra. På så sätt kunde maskinen lagra ett tal i en tillfällig lagring, som en modern dator.

Babbage konstruerade en demonstrationsmodell av denna differensmotor 1832, som han visade upp för publik. Han färdigställde aldrig apparaten i rumsstorlek, även om en fungerande differensmotor konstruerades från Babbages ursprungliga ritningar 1991, vilket bevisar att hans konstruktion var framgångsrik. I stället såg Babbage till innovationer på andra sidan kanalen för att inspirera till en ännu mer sofistikeradmekanism.

5. Babbage skapade den mer komplexa "analytiska maskinen".

Babbage såg i en ny industriell vävteknik potentialen för "en helt ny maskin med mycket mer omfattande befogenheter". 1804 tog den franska vävaren och handelsmannen Joseph-Marie Jacquard patent på Jacquardmaskinen, som automatiserade mönstervävning genom att använda en serie hålkort för att ge instruktioner till en vävstol.

Charles Babbage, ca 1850 (till vänster) / En del av differensmaskinen (till höger)

Bildkredit: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (vänster) / Träsnitt efter en teckning av Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons (höger)

Jacquards uppfinning förändrade textilproduktionen, men den var också en föregångare till den moderna databehandlingen och inspirerade direkt den analytiska maskinen som Babbage befäste sitt arv med.

Den analytiska maskinen var mer komplex än differensmaskinen och kunde utföra mycket mer avancerade operationer. Den gjorde detta genom att använda hålkort liknande Jacquardmaskinen samt en minnesenhet som kunde rymma 1 000 50-siffriga tal. Allt detta skulle vara ångdrivet, men Babbage fullbordade inte sin analytiska maskin.

6. Han arbetade med Ada Lovelace

Matematikern Ada Lovelace fick hjälp av Charles Babbage, som ordnade hennes undervisning vid universitetet i London. Hon skrev sedan en algoritm för den analytiska maskinen som, om maskinen hade färdigställts, skulle ha gjort det möjligt för den att beräkna en sekvens av Bernoulli-nummer.

Hon skrev om Babbages uppfinning: "Vi kan säga att den analytiska maskinen väver algebraiska mönster på samma sätt som Jacquardvävstolen väver blommor och blad".

7. Hans uppfinningar var inte begränsade till datorer.

Babbage var aktiv på många områden som uppfinnare. Som tonåring kom han på en idé om skor som skulle hjälpa till att gå på vatten. Senare, när han arbetade för Liverpool and Manchester Railway, kom han på idén om kofångaren.

Om han faktiskt hade konstruerat en sådan kan den ha varit den första av de plogliknande anordningar som monterades på lokens framsida för att skjuta bort kor och andra hinder från rälsen.

8. Han drev en kampanj för att reformera den brittiska vetenskapen.

Babbage trodde starkt på vetenskapens praktiska värde för samhället, men stördes av det brittiska etablissemangets konservatism som han var övertygad om höll tillbaka 1700-talets brittiska vetenskap. Därför publicerade han Reflektioner över vetenskapens nedgång i England 1830, som målade upp en dyster bild av hur samhället skulle se ut om det inte stödde vetenskaplig forskning.

Charles Babbage i Illustrated London News (4 november 1871)

Bild: Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons

9. Han bidrog till att etablera det moderna postsystemet i England.

Som en del av sitt medlemskap i Royal Astronomical Society undersökte Babbage tillsammans med Thomas Frederick Colby kraven på ett modernt postsystem. Ett av de första ingreppen i reformen av Royal Mail, införandet av Uniform fourpenny post 1839, följde deras slutsats att det borde finnas en enhetlig taxa.

10. Babbage's hjärna visas i London

Den 18 oktober 1871 avled Charles Babbage hemma i London. Hans arv är en livslång uppfinnare som är framträdande i datorernas historia. Det tar också materiell form i de halvor av hans hjärna som finns bevarade på två ställen i London. Den ena halvan av Babbages hjärna finns på Hunterian Museum i Royal College of Surgeons, medan den andra är utställd på Science Museum i London.