Charles Babbage matematikust és feltalálót a 19. század elején a modern programozható számítógépek előfutárának megalkotásával tartják számon. Bár őt szokták az első mechanikus számítógép megalkotójaként emlegetni, leghíresebb gépei valójában nem készültek el.

Találékonysága azonban nem korlátozódott a számítástechnikára: Babbage tinédzserként olyan cipőkkel kísérletezett, amelyek segítettek a vízen járásban, és egy sor olyan beavatkozásért is ő volt felelős, amelyek segítettek megváltoztatni a közéletet.

Íme 10 tény Charles Babbage-ről.

1. Charles Babbage szegényes gyermek volt.

Charles Babbage 1791-ben született, és 1792. január 6-án keresztelték meg a londoni Newington-i St Mary's-ben. Egy súlyos láz miatt nyolcéves korában egy Exeter melletti iskolába küldték, később pedig rossz egészségi állapota miatt magántanárhoz járt. Az enfieldi Holmwood Akadémián nevelkedett Babbage matematika iránti szeretete.

2. Diákként a legjobb matematikus volt.

Babbage a korabeli matematika egyes aspektusait tanította magának, mielőtt a Cambridge-i Egyetemre került volna. Bár nem diplomázott kitüntetéssel, és egyik szakdolgozatát istenkáromlónak tartották, 1816-ban mégis a Királyi Társaság tagjává választották.

Charles Babbage portréja, 1820 körüli évek

Képhitel: National Trust, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Nehezen tudta megalapozni a tanítói karriert, amelyre vágyott, és ezért gyakran támaszkodott apja anyagi támogatására. 1827-ben, amikor apja meghalt, egy olyan vagyont örökölt, amelynek becsült értéke mai értéken körülbelül 8,85 millió font.

3. Jelentős szerepet játszott a Királyi Csillagászati Társaság létrehozásában.

Babbage 1820-ban segített megalapítani a Királyi Csillagászati Társaságot, amelynek célja az adatok terjesztése és a csillagászati számítások szabványosítása volt. A társaság tagjaként Babbage olyan matematikai táblázatokat készített, amelyekre a csillagászok, földmérők és navigátorok támaszkodhattak.

Ez nehéz munka volt: ismétlődő feladatokat jelentett, mégis kifinomult gondosságot igényelt. Babbage ebben a szerepkörben dolgozta ki egy olyan munkamegtakarító gép ötletét, amely óramű pontossággal tudta kiköpni a táblázatokat.

4. "Difference Engine"-je képes volt matematikai számításokat végezni.

Babbage 1819-ben kezdett el számológépet tervezni, és 1822-re kifejlesztette a "Difference Engine"-t. Ennek célja az volt, hogy egy matematikai sorozat kifejezései közötti különbségeket egy navigációs táblázat tartalmának létrehozására használja, és lobbizott a brit kormánynál, hogy pénzügyi támogatást kapjon egy teljes készülék megépítéséhez.

A gép a számjegyeket fogazott kerekeken lévő pozíciókkal ábrázolta. Amikor az egyik kerék kilenctől nulláig haladt, a sorban következő kerék egy számjegyet haladt előre. Ebben az értelemben képes volt egy számot átmeneti tárolóban hordozni, mint egy modern számítógép.

Babbage 1832-ben megépítette ennek a differenciamotornak a bemutató modelljét, amelyet a közönségnek is bemutatott. Soha nem fejezte be a készüléket a tervezett szobaméretű méretben, bár 1991-ben Babbage eredeti tervei alapján megépítettek egy működő differenciamotort, ami bizonyítja tervének sikerét. Ehelyett Babbage a Csatorna túloldalán született újításoktól várta az inspirációt egy még kifinomultabbmechanizmus.

5. Babbage megalkotta a bonyolultabb "analitikus gépet".

Babbage egy új ipari szövési technológiában ismerte fel "egy teljesen új, sokkal nagyobb teljesítményű motor" lehetőségét. 1804-ben a francia szövő és kereskedő, Joseph-Marie Jacquard szabadalmaztatta először a Jacquard-gépet, amely egy sor lyukkártya segítségével automatizálta a szövőszéknek adott utasításokat.

Charles Babbage, 1850 körül (balra) / A differenciáló motor egy része (jobbra)

Képhitel: National Portrait Gallery, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül (balra) / Woodcut after a drawing by Benjamin Herschel Babbage, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül (jobbra)

Jacquard találmánya átalakította a textilgyártást, de egyben a modern számítástechnika elődje is volt. Közvetlenül inspirálta az analitikus gépet, amellyel Babbage bebetonozta örökségét.

Az Analytical Machine összetettebb volt, mint a Difference Engine, és sokkal fejlettebb műveletekre volt képes. Ezt a Jacquard géphez hasonló lyukkártyák, valamint egy 1000 50 jegyű szám tárolására képes memóriaegység alkalmazásával érte el. Mindezt gőzzel kellett volna működtetni, bár Babbage nem fejezte be Analytical Machine-jét.

6. Együtt dolgozott Ada Lovelace-szel

Ada Lovelace matematikusnak Charles Babbage volt a mentora, aki megszervezte az oktatását a Londoni Egyetemen. A későbbiekben megírta az analitikus gép algoritmusát, amely - ha a gép elkészült volna - lehetővé tette volna a Bernoulli-számok sorozatának kiszámítását.

Babbage találmányáról azt írta, hogy "a legtalálóbban mondhatjuk, hogy az Analitikus Motor úgy szövi az algebrai mintákat, ahogy a Jacquard szövőszék szövi a virágokat és a leveleket".

7. Találmányai nem korlátozódtak a számítástechnikára.

Babbage feltalálóként számos területen tevékenykedett. Tinédzserként a vízen járást segítő cipő ötletével állt elő. Később, amikor a Liverpool és Manchester vasútnál dolgozott, ő találta ki a tehénfogót.

Ha valóban épített volna egyet, akkor ez lehetett volna az első olyan szántószerű eszköz, amelyet a mozdonyok elejére szereltek, hogy a teheneket és más akadályokat letaszítsák a sínekről.

8. Kampányt folytatott a brit tudomány reformjáért

Babbage szilárdan hitt a tudomány gyakorlati értékében a társadalom számára, de zavarta a brit intézményrendszer konzervativizmusa, amely meggyőződése szerint hátráltatta a 18. századi brit tudományt. Ennek érdekében kiadta a Gondolatok a tudomány hanyatlásáról Angliában 1830-ban, amely borús képet festett arról, hogy milyen lesz a társadalom, ha nem támogatja a tudományos törekvéseket.

Charles Babbage az Illustrated London News-ban (1871. november 4.)

Képhitel: Thomas Dewell Scott, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

9. Segített létrehozni a modern postarendszert Angliában.

A Royal Astronomical Society tagságának részeként Babbage Thomas Frederick Colbyval együtt vizsgálta a modern postarendszerrel kapcsolatos igényeket. A Királyi Posta reformjának egyik első beavatkozása, az egységes négypennys posta 1839-es bevezetése az ő következtetésüket követte, miszerint egységes díjszabást kellene bevezetni.

10. Babbage agyát Londonban állítják ki

Charles Babbage 1871. október 18-án halt meg otthonában, Londonban. Hagyatéka a számítógépek történetében kiemelkedő feltalálóként élethossziglani örökségként maradt ránk. A hagyaték anyagi formáját agyának két londoni helyszínen őrzött felében is megjelenik. Babbage agyának egyik fele a Hunterian Museumban található a Royal College of Surgeonsban, míg a másik a londoni Science Museumban tekinthető meg.