1895. november 8-án William Röntgen olyan felfedezést tett, amely forradalmasította a fizikát és az orvostudományt.

Röntgen akkoriban a würzburgi egyetemen dolgozott. Kísérletei középpontjában a "Crookes-csövek", azaz az elektródákkal ellátott üvegcsövek által kibocsátott fény állt. Amikor a csövön keresztül magas elektromos feszültséget bocsátanak ki, az eredmény zöld fluoreszkáló fény. Röntgen észrevette, hogy amikor egy vastag fekete kartondarabot tekert a cső köré, zöld fényt bocsátott ki.Megállapította, hogy az izzást láthatatlan sugarak okozták, amelyek képesek voltak áthatolni a kártyán.

Az elkövetkező hetekben Röntgen tovább kísérletezett új sugaraival. Rájött, hogy azok nem csak a papíron képesek áthatolni. Sőt, a test lágy szövetein is képesek áthatolni, képet alkotva a csontokról és a fémről. Kísérletei során képet készített felesége kezéről, amelyen a jegygyűrűje volt.

a röntgenszemüvegek miatti aggodalom vezetett az ólom alsóneműk gyártásához

Röntgen felfedezésének híre világszerte elterjedt, és az orvostársadalom gyorsan felismerte, hogy ez nagy áttörést jelent. Egy éven belül az új röntgensugárzást már a diagnosztikában és a gyógyításban is használták. Sokkal hosszabb időbe telt azonban, amíg a tudományos közösség megértette, hogy a sugárzás milyen károkat okoz.

A röntgen a közvéleményt is megragadta: az emberek sorban álltak, hogy "csontportrékat" készítsenek róluk, és a röntgenszemüvegek miatti aggodalom miatt ólom alsóneműket gyártottak a szemérmesség védelmére.

1901-ben Röntgen megkapta az első fizikai Nobel-díjat. A Nobel-díjból származó pénzt a Würzburgi Egyetemnek adományozta, és soha nem szabadalmaztatta munkáját, hogy azt világszerte felhasználhassák.