La 8 noiembrie 1895, William Röntgen a făcut o descoperire care avea să revoluționeze fizica și medicina.

La acea vreme, Röntgen lucra la Universitatea din Würzburg. Experimentele sale se concentrau pe lumina emisă de "tuburile Crookes", tuburi de sticlă cu aerul expulzat din ele și prevăzute cu electrozi. Atunci când o tensiune electrică ridicată este trimisă prin tub, rezultatul este o lumină verde fluorescentă. Röntgen și-a dat seama că, atunci când înfășura o bucată de carton gros și negru în jurul tubului, o strălucire verdea apărut pe o suprafață aflată la câțiva metri distanță. El a concluzionat că strălucirea a fost cauzată de raze invizibile care puteau să pătrundă în card.

În săptămânile următoare, Röntgen a continuat să experimenteze cu noile sale raze. Și-a dat seama că acestea puteau trece și prin alte substanțe decât hârtia. De fapt, puteau trece prin țesuturile moi ale corpului, creând imagini ale oaselor și ale metalului. În timpul experimentelor sale, a produs o imagine a mâinii soției sale purtând verigheta.

îngrijorarea legată de ochelarii cu raze X a dus la producția de lenjerie de corp din plumb

Vestea despre descoperirea lui Röntgen s-a răspândit la nivel mondial, iar comunitatea medicală a realizat rapid că era vorba de o descoperire majoră. În decurs de un an, noile raze X au fost folosite pentru diagnostic și tratament. Cu toate acestea, comunitatea științifică a avut nevoie de mult mai mult timp pentru a înțelege daunele provocate de radiații.

Radiografia a captat și imaginația publicului: oamenii stăteau la coadă pentru a-și face "portrete osoase", iar îngrijorarea legată de ochelarii cu raze X a dus la producerea de lenjerie intimă din plumb pentru a proteja modestia.

În 1901, Röntgen a primit primul Premiu Nobel pentru fizică, a donat banii obținuți din Premiul Nobel Universității din Würzburg și nu și-a patentat niciodată lucrările pentru a le putea utiliza la nivel mondial.