Întrebarea cu privire la cea mai bună modalitate de a gestiona corporațiile internaționale transcendente precum Amazon sau Apple rămâne o problemă nerezolvată pentru guvernele occidentale. Guvernele se tem că aceste întreprinderi ultraputernice amenință nu numai concurența loială pe piață, ci și democrația însăși.

Din fericire, în prezent există numeroase mecanisme de control și echilibru care limitează puterea și dominația corporațiilor individuale.

Multe dintre acestea au fost influențate de povestea Companiei Britanice a Indiilor de Est (EIC), o societate pe acțiuni care, la apogeul său, deținea un monopol total asupra comerțului unui subcontinent și conducea destinul a sute de milioane de oameni.

Hartă a peninsulei indiene din 1760 (Credit: Public Domain).

Nașterea companiei

Povestea ascensiunii EIC de la o casă de negustori din City of London până la conducătorul subcontinentului este lungă și complicată, deoarece cronologia de creștere a EIC nu s-a întins pe parcursul a câteva decenii, ca în cazul Apple sau Amazon, ci mai degrabă pe parcursul a două secole.

Atunci când funcționa în cele mai bune condiții, EIC a fost o întreprindere extrem de profitabilă pentru guvernul britanic și o componentă-cheie în dominația tot mai mare a acestuia în comerțul mondial. Din punct de vedere politic, a acționat ca un aliat indispensabil în numeroase ocazii pentru armata britanică, mai ales în timpul Războiului de Șapte Ani (1756-1763), când EIC i-a învins pe francezi în India.

Cu toate acestea, indiferent cât de bine a servit EIC Marea Britanie, loialitatea sa era, în cele din urmă, față de acționar, nu față de Parlament sau Coroană. Această ciocnire de angajamente și interese avea potențialul de a deveni o problemă gravă.

Cu toate acestea, în primii 170 de ani de existență a companiei (1600-1770), EIC a rămas nereglementată și s-a bucurat de libertatea de a extrage cât de multă bogăție dorea din amprenta sa în Peninsula Indiană. În 1873, însă, EIC a încetat să mai existe.

Cum s-a acutizat relația dintre EIC și guvernul britanic?

Marea foamete din 1770

Anul 1765 a marcat un punct culminant semnificativ pentru EIC. Tensiunile crescânde cu mai multe facțiuni mogulale diferite din India superioară s-au manifestat printr-o bătălie decisivă la Buxar în 1764. Victoria Companiei a marcat o schimbare critică în traiectoria sa.

Anterior o simplă companie comercială, compania a devenit guvernatorul de facto al unui teritoriu important, Bengal, prin Tratatul de la Allahabad din 1765.

Această victorie a marcat un punct culminant în relația dintre EIC și Marea Britanie. O companie de negustori, cândva mică, reușise să-i învingă pe francezi cu zece ani înainte și acum revendica o regiune valoroasă din India superioară.

Cu toate acestea, controlul asupra Bengalului ar fi fost un test pentru a vedea dacă o societate pe acțiuni putea să guverneze în mod eficient un stat. În practică, EIC s-a dovedit a fi foarte eficientă în extragerea de venituri din Bengal prin impozitare și prin monopolul asupra unor produse de bază, cum ar fi produsele alimentare.

Împăratul Mogul Shah Alam transferă drepturile de colectare a impozitelor pentru Bengal, Bihar și Orissa guvernatorului din Bengal și, prin urmare, Companiei Indiilor Orientale, august 1765, Benjamin West (Credit: Public Domain).

Totuși, aceste politici economice se vor dovedi catastrofale în 1769/1770, deoarece monopolul Companiei asupra alimentelor a exacerbat o penurie de alimente deja existentă, cauzată de un muson eșuat și de seceta din 1769. Rezultatul a fost Marea Foamete din 1770, condamnarea la moarte a peste 10 milioane de bengalezi.

În ciuda șocului și a protestelor profunde din partea guvernului și a publicului britanic, Marea Foamete a fost "prima lovitură" pentru EIC nu din cauza costurilor umanitare, ci mai degrabă pentru că a subminat capacitatea EIC de a se menține din punct de vedere financiar.

Foametea a slăbit chiar instrumentul de care avea nevoie EIC pentru a extrage bogăția din Bengal: fermierii și muncitorii locali.

Scăderea productivității s-a manifestat în curând prin creșterea în spirală a costurilor militare și administrative, agravată de lipsa cererii de ceai în America de Nord. Identitatea EIC ca întreprindere extrem de profitabilă pentru guvernul britanic a început să se erodeze de acum înainte.

Pentru a garanta continuarea sprijinului său, Parlamentul a luat măsuri pentru a diminua independența și liberul arbitru al EIC. Actul de reglementare din 1773 a oficializat faptul că EIC nu era doar o organizație economică, ci și una politică. Ca atare, era supusă suveranității și controlului Parlamentului.

Actele de reglementare vor urma în următorii 60 de ani, în 1784, 1786, 1793, 1813 și 1833. Aceste reforme au diluat puterea Companiei și au transformat-o într-o extensie neoficială a serviciului civil.

Cu toate acestea, Compania era încă o organizație semi-independentă, care se bucura de o serie de drepturi și privilegii comerciale și economice fără egal pentru orice altă companie comercială din imperiu.

Pictură a unei companii înfățișând un oficial al Companiei Indiilor Orientale, c. 1760 (Credit: Public Domain).

La începutul anilor 1800, EIC a ieșit victorioasă dintr-o altă serie de conflicte care i-au extins și mai mult teritoriile. Până în anii 1850, aceste teritorii aveau să domine majoritatea subcontinentului.

Astfel, în ciuda faptului că devenise o povară financiară pentru Banca Angliei și guvernul britanic, ambele părți au ajuns la un status quo; EIC va continua să rămână controlorul direct al Indiei, atâta timp cât va continua să servească interesele mai largi ale guvernului și ale imperiului în străinătate.

Nu exista niciun motiv rațional pentru ca guvernul britanic să acționeze împotriva dominației Companiei și să amenințe acest pilon central al dominației și bogăției globale britanice.

Rebeliunea indiană

Acest status quo se va schimba odată cu Rebeliunea indiană din 1857 și cu efectul său seismic asupra guvernului, societății și imperiului britanic.

Indiferent de cauzele complexe și mai largi ale rebeliunii, Compania a fost implicată și trasă la răspundere pentru că propria armată de Sepoys - infanteriști indieni - a fost cea care s-a răzvrătit în masă.

Revolta s-a răspândit în subcontinent, în mai multe focare distincte, și a fost o rebeliune serioasă, care amenința nu doar dominația Companiei, ci și orice viitor al britanicilor în India.

Secole de timp și o sumă exagerată de investiții au fost amenințate în doar câteva luni.

Harta revoltei indiene care arată poziția trupelor la 1 mai 1857, din "A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon", 1911 (Credit: Public Domain).

Mașinăria militară britanică se va dovedi în cele din urmă victorioasă, dar cu un mare cost financiar, uman și reputațional.

În timpul rebeliunii au fost comise crime grave de ambele părți.

Unele acțiuni ale britanicilor rămân o pată în istoria Imperiului Britanic și o sursă de resentimente naționaliste în India. 800 000 de indieni ar fi pierit. 6 000 de europeni, adică 15% din întreaga populație europeană din India, au murit și ei. Poziția Companiei Indiilor Orientale era acum de nesusținut.

În 1858, soarta dominației Companiei în India a fost pecetluită prin Actul Guvernului Indiei, care a naționalizat efectiv EIC, transferând toate puterile și controlul asupra teritoriilor sale Coroanei și guvernului acesteia, dând astfel viață Raj-ului britanic.

Fără teritoriile sale, EIC a fost redusă la o umbră a ceea ce fusese. Lunga sa istorie se încheia brusc. Compania își va trăi restul zilelor cu dificultățile financiare care o caracterizaseră în ultima jumătate de secol.

Proclamația reginei Victoria către poporul indian la începutul dominației directe a Coroanei britanice, 1858 (Credit: Public Domain).

Lipsită de orice scop pentru britanici, Compania Indiilor Orientale a fost dizolvată în mod oficial printr-un act al Parlamentului în 1873, încheindu-și astfel istoria sa istorică.

Ar fi continuat guvernarea Companiei mult timp în viitor dacă nu ar fi existat rebeliunea? Puțin probabil. Cu toate acestea, EIC s-a trimis, fără îndoială, într-un mormânt timpuriu prin politicile și acțiunile sale. Criza produsă de rebeliunea din 1857 nu a oferit Coroanei și Parlamentului altă opțiune decât să își asume controlul direct și apărarea acestei "bijuterii" a imperiului său global.