Kysymys siitä, miten Amazonin tai Applen kaltaisia kansainvälisiä yrityksiä olisi parasta hallita, on edelleen ratkaisematta länsimaiden hallituksille. Hallitukset pelkäävät, että nämä erittäin voimakkaat yritykset uhkaavat reilun markkinakilpailun lisäksi mahdollisesti myös itse demokratiaa.

Onneksi nykyään on olemassa monia tarkastuksia ja tasapainotuksia, jotka rajoittavat yksittäisten yritysten valtaa ja määräävää asemaa.

Moniin näistä vaikutti tarina brittiläisestä Itä-Intian yhtiöstä (EIC), osakeyhtiöstä, jolla oli parhaimmillaan täydellinen monopoliasema koko mantereen kaupassa ja joka hallitsi satojen miljoonien ihmisten kohtaloa.

Intian niemimaan kartta vuodelta 1760 (Luotto: Public Domain).

Yrityksen synty

Tarina EIC:n noususta Lontoon Cityn kauppahuoneesta maanosan hallitsijaksi on pitkä ja monimutkainen, koska EIC:n kasvu ei ollut jakautunut useille vuosikymmenille kuten Applen tai Amazonin, vaan pikemminkin kahdelle vuosisadalle.

Parhaimmillaan toimiessaan EIC oli erittäin tuottoisa yritys Britannian hallitukselle ja keskeinen osa sen lisääntyvää maailmankaupan hallintaa. Poliittisesti se toimi useaan otteeseen välttämättömänä liittolaisena Britannian armeijalle, erityisesti seitsenvuotisessa sodassa (1756-1763), kun EIC kukisti ranskalaiset Intiassa.

Vaikka EIC palveli Isoa-Britanniaa kuinka hyvin tahansa, se oli viime kädessä lojaali osakkeenomistajalle, ei parlamentille tai kruunulle. Tästä sitoumusten ja etujen ristiriidasta saattoi tulla vakava ongelma.

Yhtiön olemassaolon ensimmäiset 170 vuotta (1600-1770) EIC pysyi kuitenkin sääntelemättömänä, ja se saattoi vapaasti hankkia niin paljon vaurautta kuin se halusi Intian niemimaalla sijaitsevasta alueestaan. Vuoteen 1873 mennessä EIC kuitenkin lakkasi olemasta.

Miten EIC:n ja Yhdistyneen kuningaskunnan hallituksen väliset suhteet muuttuivat niin happamiksi?

Suuri nälänhätä vuonna 1770

Vuosi 1765 oli EIC:lle merkittävä huippu. Kasvavat jännitteet useiden eri moguliryhmittymien kanssa Intian yläosassa johtivat ratkaisevaan taisteluun Buxarissa vuonna 1764. Yhtiön voitto merkitsi ratkaisevaa muutosta sen kehityskulussa.

Aiemmin pelkkä kauppayhtiöstä tuli Allahabadin sopimuksella vuonna 1765 merkittävän alueen, Bengalin, tosiasiallinen hallitsija.

Tämä voitto merkitsi huippua EIC:n ja Ison-Britannian välisissä suhteissa. Aikoinaan pieni kauppiasjoukko oli onnistunut kukistamaan ranskalaiset kymmenen vuotta aiemmin, ja nyt se sai haltuunsa arvokkaan alueen Ylä-Intiassa.

Bengalin hallinta olisi kuitenkin testi siitä, voisiko osakeyhtiö hallita valtiota tehokkaasti. Käytännössä EIC osoittautuisi erittäin tehokkaaksi keinoksi hankkia tuloja Bengalista verotuksen ja elintarvikkeiden kaltaisten hyödykkeiden monopolin avulla.

Mogulien keisari Shah Alam siirtää Bengalin, Biharin ja Orissan veronkanto-oikeudet Bengalin kuvernöörille ja siten Itä-Intian yhtiölle, elokuu 1765, Benjamin West (Luotto: Public Domain).

Tämä talouspolitiikka osoittautui kuitenkin katastrofaaliseksi vuosina 1769/1770, kun yhtiön elintarvikemonopoli pahensi jo olemassa olevaa elintarvikepulaa, joka johtui epäonnistuneesta monsuunista ja kuivuudesta vuonna 1769. Seurauksena oli vuoden 1770 suuri nälänhätä, joka oli yli 10 miljoonan bengalilaisen kuolemantuomio.

Huolimatta Britannian hallituksen ja yleisön syvästä järkytyksestä ja vastalauseista, suuri nälänhätä ei ollut EIC:n "ensimmäinen isku" humanitaaristen kustannusten vuoksi vaan pikemminkin siksi, että se heikentää EIC:n kykyä ylläpitää itseään taloudellisesti.

Nälänhätä oli heikentänyt juuri sitä työkalua, jota EIC tarvitsi saadakseen vaurautta Bengalista: paikallisia maanviljelijöitä ja työläisiä.

Tuottavuuden lasku näkyi pian sotilas- ja hallintokustannusten nousuna, jota pahensi teetä koskevan kysynnän puute Pohjois-Amerikassa. EIC:n identiteetti Britannian hallitukselle erittäin kannattavana yrityksenä alkoi tästä lähtien rapautua.

Varmistaakseen tukensa jatkumisen parlamentti pyrki murentamaan EIC:n riippumattomuutta ja vapaata valtaa. Vuoden 1773 sääntelylaki virallisti sen, että EIC ei ollut vain taloudellinen vaan myös poliittinen organisaatio. Sellaisena se oli alisteinen parlamentin suvereniteetille ja valvonnalle.

Seuraavat 60 vuotta seurasivat säädöksiä, jotka annettiin vuosina 1784, 1786, 1793, 1813 ja 1833. Nämä uudistukset heikensivät yhtiön valtaa ja tekivät siitä virkamieskunnan epävirallisen jatkeen.

Yhtiö oli kuitenkin edelleen puoliksi itsenäinen organisaatio, jolla oli kaupallisia ja taloudellisia oikeuksia ja etuoikeuksia, joita ei ollut missään muussa valtakunnan kauppayhtiössä.

Itä-Intian komppanian virkamiestä esittävä maalaus, noin 1760 (Luotto: Public Domain).

1800-luvun vaihteessa EIC oli voittanut toisen konfliktisarjan, joka laajensi sen alueita entisestään. 1850-luvulle tultaessa nämä alueet hallitsivat suurinta osaa mantereesta.

Vaikka EIC:stä oli tullut Englannin keskuspankille ja Britannian hallitukselle taloudellinen rasite, molemmat osapuolet olivat päässeet sopimukseen status quosta: EIC pysyisi edelleen Intian suorana valvojana niin kauan kuin se palvelisi hallituksen ja imperiumin laajempia etuja ulkomailla.

Britannian hallituksella ei ollut mitään järkevää syytä toimia yhtiöiden hallintoa vastaan ja uhata tätä Britannian maailmanlaajuisen ylivallan ja vaurauden keskeistä tukipilaria.

Intian kapina

Tämä nykytilanne muuttui vuoden 1857 Intian kapinan myötä, joka vaikutti maanjäristyksellisesti Britannian hallitukseen, yhteiskuntaan ja imperiumiin.

Riippumatta kapinan monimutkaisista laajemmista syistä, komppaniaa syytettiin ja pidettiin vastuullisena, koska sen oma armeija, joka koostui intialaisista jalkaväkimiehistä (Sepoys), kapinoi joukoittain.

Se oli vakava kapina, joka uhkasi komppanian vallan lisäksi myös brittien tulevaisuutta Intiassa.

Vuosisatoja kestänyt aika ja kohtuuttomat investoinnit olivat uhattuina muutamassa kuukaudessa.

Intian kapinan kartta, jossa näkyy joukkojen sijainti 1. toukokuuta 1857, vuodelta 1911 (A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon) (Luotto: Public Domain).

Brittiläinen sotakoneisto osoittautui lopulta voittajaksi, mutta sillä oli suuret taloudelliset, inhimilliset ja maineeseen liittyvät kustannukset.

Molemmat osapuolet syyllistyivät kapinan aikana vakaviin rikoksiin.

Jotkin brittiläisten toimet ovat edelleen tahra brittiläisen imperiumin historiassa ja kansallismielisen paheksunnan lähde Intiassa. 800 000 intialaista menehtyisi. 6000 eurooppalaista, 15 prosenttia koko Intian eurooppalaisesta väestöstä, kuoli myös. Itä-Intian komppanian asema oli nyt kestämätön.

Vuonna 1858 Yhtiön vallan kohtalo Intiassa sinetöitiin Government of India Act -säädöksellä. Laki kansallisti EIC:n käytännössä ja luovutti kaiken vallan ja sen alueita koskevan määräysvallan kruunulle ja sen hallitukselle, ja näin Britannian Raj sai alkunsa.

Ilman alueitaan EIC oli pelkkä varjo entisestä itsestään. Sen pitkä historia oli päättymässä äkillisesti. Yhtiö eläisi loppuelämänsä samoissa taloudellisissa vaikeuksissa, jotka olivat olleet sille ominaisia edellisen puolen vuosisadan ajan.

Kuningatar Victorian julistus Intian kansalle Britannian kruunun suoran vallan alkaessa, 1858 (Luotto: Public Domain).

Koska Itä-Intian yhtiöltä puuttui brittiläisten kannalta jokin tarkoitus, se lakkautettiin virallisesti parlamentin päätöksellä vuonna 1873, jolloin sen tarinallinen historia päättyi.

Olisiko Yhtiön hallinto jatkunut pitkään tulevaisuuteen, ellei kapinaa olisi ollut? Tuskin. EIC kuitenkin epäilemättä lähetti itsensä aikaisin hautaan politiikkansa ja toimintansa kautta. Vuoden 1857 kapinan aiheuttama kriisi ei antanut kruunulle ja parlamentille muuta vaihtoehtoa kuin ryhtyä suoraan valvomaan ja puolustamaan tätä maailmanlaajuisen imperiumin "jalokiveä".