Το ερώτημα για το πώς να διαχειριστούν καλύτερα διεθνείς εταιρείες όπως η Amazon ή η Apple παραμένει ένα άλυτο ζήτημα για τις δυτικές κυβερνήσεις. Οι κυβερνήσεις φοβούνται ότι αυτές οι εξαιρετικά ισχυρές επιχειρήσεις απειλούν όχι μόνο τον θεμιτό ανταγωνισμό της αγοράς, αλλά ενδεχομένως και την ίδια τη δημοκρατία.

Ευτυχώς, σήμερα υπάρχουν πολλοί έλεγχοι και ισορροπίες που περιορίζουν τη δύναμη και την κυριαρχία μεμονωμένων εταιρειών.

Πολλές από αυτές επηρεάστηκαν από την ιστορία της Βρετανικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών (EIC), μιας ανώνυμης εταιρείας που, στο απόγειό της, κατείχε το απόλυτο μονοπώλιο στο εμπόριο μιας υποηπείρου και κυβερνούσε τη μοίρα εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων.

Χάρτης της ινδικής χερσονήσου από το 1760 (Πηγή: Public Domain).

Η γέννηση της εταιρείας

Η ιστορία της ανόδου της EIC από έναν εμπορικό οίκο στο Σίτι του Λονδίνου στον ηγεμόνα της υποηπείρου είναι μακρά και περίπλοκη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης της EIC δεν ήταν κατανεμημένο σε αρκετές δεκαετίες, όπως αυτό της Apple ή της Amazon, αλλά μάλλον σε δύο αιώνες.

Όταν η EIC είχε τις καλύτερες επιδόσεις της, ήταν μια εξαιρετικά επικερδής επιχείρηση για τη βρετανική κυβέρνηση και ένα βασικό στοιχείο της αυξανόμενης κυριαρχίας της στο παγκόσμιο εμπόριο. Από πολιτική άποψη, θα λειτουργούσε ως απαραίτητος σύμμαχος σε πολλές περιπτώσεις για τον βρετανικό στρατό, κυρίως κατά τη διάρκεια του επταετούς πολέμου (1756-1763) με την ήττα της EIC από τους Γάλλους στην Ινδία.

Ωστόσο, όσο καλά κι αν η EIC εξυπηρετούσε τη Μεγάλη Βρετανία, η αφοσίωσή της ήταν τελικά στον μέτοχο και όχι στο Κοινοβούλιο ή στο Στέμμα. Αυτή η σύγκρουση δεσμεύσεων και συμφερόντων είχε τη δυνατότητα να εξελιχθεί σε σοβαρό ζήτημα.

Παρόλα αυτά, για τα πρώτα 170 χρόνια της ύπαρξης της Εταιρείας (1600-1770), η EIC παρέμεινε ανεξέλεγκτη και απολάμβανε το ελεύθερο δικαίωμα να αντλεί όσο πλούτο ήθελε από το αποτύπωμά της στην Ινδική Χερσόνησο. Το 1873, ωστόσο, η EIC έπαψε να υπάρχει.

Πώς η σχέση του EIC με τη βρετανική κυβέρνηση έγινε τόσο ξινή;

Ο μεγάλος λιμός του 1770

Το 1765 σηματοδότησε ένα σημαντικό αποκορύφωμα για την EIC. Οι αυξανόμενες εντάσεις με διάφορες φατρίες των Μογγόλων στην ανώτερη Ινδία εκδηλώθηκαν σε μια αποφασιστική μάχη στο Buxar το 1764. Η νίκη της Εταιρείας σηματοδότησε μια κρίσιμη αλλαγή στην πορεία της.

Η εταιρεία, που προηγουμένως ήταν απλώς μια εμπορική εταιρεία, έγινε ντε φάκτο κυβερνήτης μιας σημαντικής περιοχής, της Βεγγάλης, με τη Συνθήκη του Αλαχαμπάντ το 1765.

Η νίκη αυτή σηματοδότησε το αποκορύφωμα της σχέσης της EIC με τη Μεγάλη Βρετανία. Μια κάποτε μικρή εταιρεία εμπόρων είχε καταφέρει να νικήσει τους Γάλλους την προηγούμενη δεκαετία και τώρα διεκδικούσε μια πολύτιμη περιοχή στην ανώτερη Ινδία.

Ο έλεγχος της Βεγγάλης, ωστόσο, θα αποτελούσε μια δοκιμασία για το κατά πόσον η ανώνυμη εταιρεία μπορούσε να κυβερνήσει αποτελεσματικά ένα κράτος. Στην πράξη, η EIC θα αποδεικνυόταν εξαιρετικά αποτελεσματική στην απόσπαση εσόδων από τη Βεγγάλη μέσω της φορολογίας και του μονοπωλίου σε αγαθά όπως τα τρόφιμα.

Ο αυτοκράτορας των Μογγόλων Σαχ Αλάμ μεταβιβάζει τα δικαιώματα είσπραξης φόρων για τη Βεγγάλη, το Μπιχάρ και την Ορίσα στον κυβερνήτη της Βεγγάλης και, συνεπώς, στην Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, Αύγουστος 1765, Benjamin West (Πηγή: Public Domain).

Ωστόσο, αυτές οι οικονομικές πολιτικές θα αποδειχθούν καταστροφικές το 1769/1770, καθώς το μονοπώλιο της Εταιρείας στα τρόφιμα επιδείνωσε την ήδη υπάρχουσα έλλειψη τροφίμων που προκλήθηκε από έναν αποτυχημένο μουσώνα και την ξηρασία του 1769. Αυτό που είχε ως αποτέλεσμα ήταν ο Μεγάλος Λιμός του 1770, η θανατική καταδίκη πάνω από 10 εκατομμυρίων Βεγγαλών.

Παρά το βαθύ σοκ και τη διαμαρτυρία της βρετανικής κυβέρνησης και του κοινού, ο Μεγάλος Λιμός αποτέλεσε το "πρώτο χτύπημα" για την EIC όχι λόγω του ανθρωπιστικού κόστους, αλλά μάλλον επειδή υπονόμευσε την ικανότητα της EIC να συντηρείται οικονομικά.

Ο λιμός είχε αποδυναμώσει το ίδιο το εργαλείο που χρειαζόταν η EIC για να αποσπάσει πλούτο από τη Βεγγάλη: τους ντόπιους αγρότες και εργάτες.

Η πτώση της παραγωγικότητας εκδηλώθηκε σύντομα με την εκτίναξη των στρατιωτικών και διοικητικών δαπανών, που επιδεινώθηκε από την έλλειψη ζήτησης για το τσάι της στη Βόρεια Αμερική. Η ταυτότητα της EIC ως εξαιρετικά κερδοφόρου επιχείρησης για τη βρετανική κυβέρνηση άρχισε στο εξής να διαβρώνεται.

Για να εγγυηθεί τη συνέχιση της υποστήριξής της, το Κοινοβούλιο προχώρησε στην υπονόμευση της ανεξαρτησίας και της ελεύθερης εξουσίας της EIC. Η ρυθμιστική πράξη του 1773 επισημοποίησε ότι η EIC δεν ήταν απλώς ένας οικονομικός οργανισμός αλλά ένας πολιτικός οργανισμός. Ως τέτοιος ήταν υποταγμένος στην κυριαρχία και τον έλεγχο του Κοινοβουλίου.

Ακολούθησαν ρυθμιστικές πράξεις για τα επόμενα 60 χρόνια, το 1784, το 1786, το 1793, το 1813 και το 1833. Οι μεταρρυθμίσεις αυτές αραίωσαν τη δύναμη της Εταιρείας και την κατέστησαν ανεπίσημη προέκταση της Δημόσιας Διοίκησης.

Η Εταιρεία παρέμενε, ωστόσο, ένας ημι-ανεξάρτητος οργανισμός που απολάμβανε μια σειρά εμπορικών και οικονομικών δικαιωμάτων και προνομίων που δεν είχε καμία άλλη εμπορική εταιρεία στην αυτοκρατορία.

Πίνακας της εταιρείας που απεικονίζει έναν αξιωματούχο της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, γύρω στο 1760 (Πηγή: Public Domain).

Στο γύρισμα της δεκαετίας του 1800, η ΕΙΚ είχε νικήσει σε μια άλλη σειρά συγκρούσεων που επέκτειναν περαιτέρω τα εδάφη της. Μέχρι τη δεκαετία του 1850 τα εδάφη αυτά θα κυριαρχούσαν στην πλειονότητα της υποηπείρου.

Έτσι, παρά το γεγονός ότι είχε καταστεί οικονομικό βάρος για την Τράπεζα της Αγγλίας και τη βρετανική κυβέρνηση, οι δύο πλευρές είχαν καταλήξει σε ένα status quo: η EIC θα συνέχιζε να παραμένει ο άμεσος ελεγκτής της Ινδίας, εφόσον συνέχιζε να εξυπηρετεί τα ευρύτερα συμφέροντα της κυβέρνησης και της αυτοκρατορίας στο εξωτερικό.

Δεν υπήρχε κανένας λογικός λόγος για τη βρετανική κυβέρνηση να ενεργήσει ενάντια στην κυριαρχία της Εταιρείας και να απειλήσει αυτόν τον κεντρικό πυλώνα της βρετανικής παγκόσμιας κυριαρχίας και του πλούτου.

Η ινδική εξέγερση

Αυτό το status quo θα άλλαζε με την ινδική εξέγερση του 1857 και τις σεισμικές επιπτώσεις της στη βρετανική κυβέρνηση, την κοινωνία και την αυτοκρατορία.

Ανεξάρτητα από τα πολύπλοκα ευρύτερα αίτια της εξέγερσης, η Εταιρεία εμπλέκεται και θεωρείται υπεύθυνη λόγω του γεγονότος ότι ήταν ο δικός της στρατός των Sepoys - Ινδών πεζικάριων - που στασίασε μαζικά.

Η εξέγερση θα εξαπλωθεί σε ολόκληρη την υποήπειρο σε διάφορους ξεχωριστούς θύλακες. Ήταν μια σοβαρή εξέγερση που απειλούσε όχι μόνο την κυριαρχία της Εταιρείας αλλά και κάθε μέλλον των Βρετανών στην Ινδία.

Αιώνες χρόνου και ένα υπερβολικό ποσό επένδυσης απειλήθηκαν μέσα σε λίγους μήνες.

Χάρτης της ινδικής ανταρσίας που δείχνει τη θέση των στρατευμάτων την 1η Μαΐου 1857, από το "A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon", 1911 (Πηγή: Public Domain).

Η βρετανική στρατιωτική μηχανή θα αποδεικνυόταν τελικά νικήτρια, αλλά με μεγάλο οικονομικό, ανθρώπινο και φημιστικό κόστος.

Σοβαρά εγκλήματα διαπράχθηκαν και από τις δύο πλευρές κατά τη διάρκεια της εξέγερσης.

Ορισμένες βρετανικές ενέργειες παραμένουν μια κηλίδα στην ιστορία της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και πηγή εθνικιστικής δυσαρέσκειας στην Ινδία. 800.000 Ινδοί θα χάνονταν. 6000 Ευρωπαίοι, το 15% του συνολικού ευρωπαϊκού πληθυσμού στην Ινδία, πέθαναν επίσης. Η θέση της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών ήταν πλέον αβάσιμη.

Το 1858 η μοίρα της κυριαρχίας της Εταιρείας στην Ινδία σφραγίστηκε με τον νόμο Government of India Act. Ο νόμος αυτός ουσιαστικά εθνικοποίησε την EIC, παραδίδοντας όλη την εξουσία και τον έλεγχο των εδαφών της στο Στέμμα και την κυβέρνησή του, δίνοντας έτσι ζωή στο Βρετανικό Ρατζ.

Χωρίς τα εδάφη της, η EIC είχε μετατραπεί σε σκιά του εαυτού της. Η μακρά ιστορία της ολοκληρωνόταν απότομα. Η Εταιρεία θα ζούσε το υπόλοιπο των ημερών της με τα οικονομικά προβλήματα που την χαρακτήριζαν τον προηγούμενο μισό αιώνα.

Η διακήρυξη της βασίλισσας Βικτωρίας προς τον ινδικό λαό κατά την έναρξη της άμεσης διακυβέρνησης από το βρετανικό στέμμα, 1858 (Πηγή: Public Domain).

Καθώς η Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών δεν είχε κανένα σκοπό για τους Βρετανούς, διαλύθηκε επίσημα με πράξη του Κοινοβουλίου το 1873, ολοκληρώνοντας την ιστορική της ιστορία.

Θα είχε συνεχιστεί η κυριαρχία της Εταιρείας για μεγάλο χρονικό διάστημα στο μέλλον, αν δεν είχε προηγηθεί η εξέγερση; Απίθανο. Η EIC αναμφίβολα, ωστόσο, έστειλε τον εαυτό της σε έναν πρόωρο τάφο μέσω των πολιτικών και των ενεργειών της. Η κρίση που προκλήθηκε από την εξέγερση του 1857 δεν έδωσε στο Στέμμα και το Κοινοβούλιο άλλη επιλογή από το να αναλάβουν τον άμεσο έλεγχο και την υπεράσπιση αυτού του "κοσμήματος" της παγκόσμιας αυτοκρατορίας τους.