A nyugati kormányok számára továbbra is megoldatlan kérdés, hogy miként lehet a legjobban kezelni az olyan nagyhatalmú nemzetközi vállalatokat, mint az Amazon vagy az Apple. A kormányok attól tartanak, hogy ezek a rendkívül erős vállalkozások nemcsak a tisztességes piaci versenyt, hanem potenciálisan magát a demokráciát is veszélyeztetik.

Szerencsére ma már számos olyan fék és ellensúly létezik, amely korlátozza az egyes vállalatok hatalmát és dominanciáját.

Ezek közül sokukra hatással volt a brit Kelet-indiai Társaság (EIC) története, egy olyan részvénytársaságé, amely fénykorában teljes monopóliummal rendelkezett a szubkontinens kereskedelmében, és emberek százmillióinak sorsát irányította.

Az Indiai-félsziget térképe 1760-ból (Hitel: Public Domain).

A vállalat születése

Az EIC londoni Cityben működő kereskedőházból a szubkontinens uralkodójává válásának története hosszú és bonyolult. Ennek oka, hogy az EIC növekedésének idővonala nem több évtizedre terjedt ki, mint az Apple vagy az Amazon esetében, hanem két évszázadra.

Amikor az EIC a legjobb teljesítményt nyújtotta, rendkívül jövedelmező vállalkozás volt a brit kormány számára, és a világkereskedelemben való növekvő dominanciájának kulcsfontosságú eleme. Politikai szempontból számos alkalommal nélkülözhetetlen szövetségesként működött a brit hadsereg számára, leginkább a hétéves háború (1756-1763) során, amikor az EIC legyőzte a franciákat Indiában.

Ám bármennyire is jól szolgálta Nagy-Britanniát az EIC, lojalitása végső soron a részvényeshez, nem pedig a parlamenthez vagy a koronához fűződött. Az elkötelezettség és az érdekek ezen ütközése súlyos problémává válhatott.

A Társaság fennállásának első 170 évében (1600-1770) az EIC továbbra is szabályozatlan maradt, és szabad kezet kapott abban, hogy annyi vagyont termeljen ki az Indiai-félszigeten lévő lábnyomából, amennyit csak akart. 1873-ra azonban az EIC megszűnt létezni.

Hogyan savanyodott meg ennyire az EIC és a brit kormány kapcsolata?

Az 1770-es nagy éhínség

1765 jelentős csúcspontot jelentett az EIC számára. 1764-ben a felső-indiai mogul frakciókkal szembeni növekvő feszültségek egy döntő csatában nyilvánultak meg Buxarnál. A Társaság győzelme kritikus változást jelentett a Társaság pályáján.

A korábban csupán kereskedelmi társaságként működő társaság az 1765-ös allahabadi szerződéssel egy jelentős terület, Bengál de facto kormányzójává vált.

Ez a győzelem csúcspontot jelentett az EIC és Nagy-Britannia kapcsolatában. Az egykor kis létszámú kereskedőcsapatnak az előző évtizedben sikerült legyőznie a franciákat, és most már igényt tartottak egy értékes felső-indiai régióra.

Bengália ellenőrzése azonban annak próbája lett volna, hogy a részvénytársaság képes-e hatékonyan kormányozni egy államot. A gyakorlatban az EIC igen hatékonynak bizonyult abban, hogy adózás és az olyan árucikkekre, mint az élelmiszerek monopóliuma révén bevételt vonjon ki Bengáliából.

Shah Alam mogul császár átadja a bengáli, bihari és orisszai adószedési jogokat Bengália kormányzójának, és így a Kelet-indiai Társaságnak, 1765. augusztus, Benjamin West (Hitel: Public Domain).

Ez a gazdaságpolitika azonban 1769/1770-ben katasztrofálisnak bizonyult, mivel a Társaság élelmiszermonopóliuma súlyosbította az 1769-ben elmaradt monszun és aszály okozta élelmiszerhiányt. 1770-ben bekövetkezett az 1770-es nagy éhínség, amely több mint 10 millió bengáli halálos ítéletét jelentette.

A brit kormány és a közvélemény mély megdöbbenése és tiltakozása ellenére a nagy éhínség nem a humanitárius költségek miatt volt az EIC számára az "első csapás", hanem inkább azért, mert aláásta az EIC pénzügyi fenntartási képességét.

Az éhínség éppen azt az eszközt gyengítette meg, amelyre az EIC-nek szüksége volt ahhoz, hogy Bengáliából gazdagságot vonjon ki: a helyi földműveseket és munkásokat.

A termelékenység csökkenése hamarosan a katonai és adminisztratív költségek emelkedésében nyilvánult meg, amit súlyosbított az Észak-Amerikában a tea iránti kereslet hiánya. Az EIC identitása, mint a brit kormány számára rendkívül jövedelmező vállalkozás, ettől kezdve erodálódni kezdett.

A Parlament, hogy további támogatását biztosítsa, az EIC függetlenségét és szabad uralmát csorbította. 1773-ban a szabályozó törvény hivatalossá tette, hogy az EIC nem csupán gazdasági, hanem politikai szervezet is. Mint ilyen, a Parlament szuverenitásának és ellenőrzésének volt alárendelve.

A következő 60 évben, 1784-ben, 1786-ban, 1793-ban, 1813-ban és 1833-ban szabályozási törvények következtek. Ezek a reformok felhígították a Társaság hatalmát, és a közszolgálat nem hivatalos kiterjesztését jelentették.

A Társaság azonban továbbra is félig független szervezet volt, amely olyan kereskedelmi és gazdasági jogokkal és kiváltságokkal rendelkezett, amelyekkel a birodalomban egyetlen más kereskedelmi társaság sem tudott versenyezni.

A Kelet-indiai Társaság egy tisztviselőjét ábrázoló festmény, 1760 körül (Hitel: Public Domain).

Az 1800-as évek fordulóján az EIC újabb konfliktusok sorozatából került ki győztesen, amelyek tovább bővítették területeit. Az 1850-es évekre ezek a területek uralták a szubkontinens nagy részét.

Így, annak ellenére, hogy a Bank of England és a brit kormány számára pénzügyi teherré vált, mindkét fél megállapodott a status quo-ban: az EIC továbbra is India közvetlen irányítója marad, amíg az továbbra is a kormány és a birodalom tágabb érdekeit szolgálja külföldön.

A brit kormánynak nem volt ésszerű oka arra, hogy a Társaság uralma ellen lépjen fel, és veszélyeztesse a brit globális dominancia és gazdagság e központi pillérét.

Az indiai lázadás

Ez a status quo az 1857-es indiai lázadással és annak a brit kormányra, társadalomra és birodalomra gyakorolt szeizmikus hatásával megváltozott.

Függetlenül a lázadás összetett, tágabb okaitól, a Társaságot azért vonták felelősségre, mert a saját seregük, az indiai gyalogosok lázadtak fel tömegesen.

A lázadás több különálló zónában terjedt el a szubkontinensen. Ez egy komoly lázadás volt, amely nemcsak a Társaság uralmát, hanem a britek bármilyen jövőjét is veszélyeztette Indiában.

Több évszázados idő és rengeteg befektetés került veszélybe néhány hónap alatt.

Az indiai lázadás térképe, amely a csapatok helyzetét mutatja 1857. május 1-jén, az "A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon" című kiadványból, 1911 (Credit: Public Domain).

A brit katonai gépezet végül győztesnek bizonyult, de nagy anyagi, emberi és hírnévbeli áldozatok árán.

A felkelés során mindkét fél súlyos bűnöket követett el.

Egyes brit tettek máig foltot hagynak a Brit Birodalom történelmén, és Indiában a nacionalista ellenszenv forrása maradtak. 800 000 indiai pusztul el. 6000 európai, a teljes indiai európai lakosság 15%-a is meghalt. A Kelet-indiai Társaság helyzete immár tarthatatlan volt.

1858-ban a Government of India Act (Indiai Kormányzati Törvény) megpecsételte a Társaság indiai uralmának sorsát. A törvény gyakorlatilag államosította az EIC-t, minden hatalmat és területének ellenőrzését a koronára és annak kormányára ruházta, és ezzel életre hívta a Brit Raj-t.

Területei nélkül az EIC korábbi önmagának árnyékává vált. Hosszú története hirtelen véget ért. A Társaság a hátralévő életét azokkal a pénzügyi gondokkal élte le, amelyek az előző fél évszázadban jellemezték.

Viktória királynő kiáltványa az indiai néphez a brit korona közvetlen uralmának kezdetén, 1858 (Credit: Public Domain).

Mivel a britek számára nem volt semmi célja, a Kelet-indiai Társaságot 1873-ban egy parlamenti törvény hivatalosan is feloszlatta, lezárva ezzel történelmét.

A lázadás nélkül a Társaság uralma sokáig fennmaradt volna a jövőben is? Nem valószínű. Az EIC azonban kétségtelenül korai sírba küldte magát politikájával és tetteivel. Az 1857-es lázadás okozta válság nem hagyott más lehetőséget a koronának és a parlamentnek, mint hogy átvegye a közvetlen irányítást és védelmet globális birodalmának e "ékköve" felett.