Otázka, jak nejlépe řídit nadnárodní korporace, jako je Amazon nebo Apple, zůstává pro západní vlády nevyřešenou otázkou. Vlády se obávají, že tyto mimořádně silné podniky ohrožují nejen spravedlivou tržní soutěž, ale potenciálně i samotnou demokracii.

Naštěstí dnes existuje mnoho kontrolních mechanismů, které omezují moc a nadvládu jednotlivých korporací.

Mnohé z nich ovlivnil příběh britské Východoindické společnosti (EIC), akciové společnosti, která měla v době svého největšího rozmachu naprostý monopol na obchod na subkontinentu a řídila osudy stovek milionů lidí.

Mapa Indického poloostrova z roku 1760 (Kredit: Public Domain).

Zrod společnosti

Příběh vzestupu EIC z obchodního domu v londýnské City až k vládci subkontinentu je dlouhý a komplikovaný. Je to proto, že časová osa růstu EIC nebyla rozložena do několika desetiletí jako u společnosti Apple nebo Amazon, ale spíše do dvou století.

Když EIC fungovala v nejlepším světle, byla pro britskou vládu velmi výnosným podnikem a klíčovou součástí její rostoucí dominance v celosvětovém obchodu. Z politického hlediska byla pro britskou armádu při mnoha příležitostech nepostradatelným spojencem, zejména během sedmileté války (1756-1763), kdy EIC porazila Francouze v Indii.

Přesto bez ohledu na to, jak dobře EIC sloužila Velké Británii, byla její loajalita v konečném důsledku určena akcionáři, nikoliv parlamentu nebo koruně. Tento střet závazků a zájmů měl potenciál stát se vážným problémem.

Prvních 170 let existence společnosti (1600-1770) však EIC nebyla nijak regulována a mohla ze své stopy na Indickém poloostrově vytěžit tolik bohatství, kolik chtěla. V roce 1873 však EIC zanikla.

Jak došlo k tomu, že se vztahy EIC s britskou vládou tak zhoršily?

Velký hladomor v roce 1770

Rok 1765 znamenal pro EIC významný vrchol. Rostoucí napětí s několika různými mughalskými frakcemi v horní Indii se projevilo v rozhodující bitvě u Buxaru v roce 1764. Vítězství společnosti znamenalo zásadní posun v její trajektorii.

Společnost, která byla dříve pouze obchodní společností, se smlouvou z Alláhábádu z roku 1765 stala faktickým guvernérem významného území, Bengálska.

Toto vítězství znamenalo vrchol ve vztazích EIC s Velkou Británií. Kdysi malá společnost obchodníků dokázala deset let předtím porazit Francouze a nyní si činila nárok na cennou oblast v horní Indii.

Kontrola nad Bengálskem by však byla zkouškou, zda akciová společnost dokáže efektivně řídit stát. V praxi by se ukázalo, že EIC dokáže velmi efektivně získávat příjmy z Bengálska prostřednictvím daní a monopolu na komodity, jako jsou potraviny.

Mughalský císař Šáh Alam převádí práva na výběr daní v Bengálsku, Biháru a Orisse na bengálského guvernéra, a tím na Východoindickou společnost, srpen 1765, Benjamin West (Kredit: Public Domain).

Tato hospodářská politika se však na přelomu let 1769 a 1770 ukázala jako katastrofální, protože monopol Společnosti na potraviny zhoršil stávající nedostatek potravin způsobený neúspěšným monzunem a suchem v roce 1769. Výsledkem byl velký hladomor v roce 1770, který znamenal rozsudek smrti až pro 10 milionů Bengálců.

Navzdory hlubokému šoku a protestům britské vlády a veřejnosti byl velký hladomor pro EIC "prvním úderem" nikoli kvůli humanitárním nákladům, ale spíše proto, že podkopal schopnost EIC finančně se udržet.

Hladomor oslabil právě ten nástroj, který EIC potřebovala k získávání bohatství z Bengálska: místní zemědělce a dělníky.

Pokles produktivity se brzy projevil ve spirálovitém růstu vojenských a administrativních nákladů, který ještě zhoršila nedostatečná poptávka po čaji v Severní Americe. Identita EIC jako vysoce ziskového podniku pro britskou vládu se od této chvíle začala vytrácet.

Aby si parlament zajistil její další podporu, snažil se omezit nezávislost a svobodu EIC. Zákon o regulaci z roku 1773 formálně stanovil, že EIC není jen ekonomickou, ale i politickou organizací. Jako taková byla podřízena svrchovanosti a kontrole parlamentu.

Regulační zákony následovaly dalších 60 let, v letech 1784, 1786, 1793, 1813 a 1833. Tyto reformy oslabily moc Společnosti a učinily z ní neoficiální prodlouženou ruku státní správy.

Společnost však byla stále částečně nezávislou organizací, která se těšila řadě obchodních a ekonomických práv a privilegií, jež neměla obdoby u žádné jiné obchodní společnosti v říši.

Firemní malba představující úředníka Východoindické společnosti, asi 1760 (Kredit: Public Domain).

Na přelomu 19. a 20. století zvítězila EIC v další sérii konfliktů, které dále rozšířily její území. Do 50. let 19. století tato území ovládla většinu subkontinentu.

Přestože se tedy EIC stala finanční zátěží pro Bank of England a britskou vládu, obě strany dospěly ke statu quo; EIC zůstane i nadále přímým správcem Indie, pokud bude sloužit širším zájmům vlády a impéria v zahraničí.

Britská vláda neměla žádný racionální důvod jednat proti vládě Společnosti a ohrožovat tento hlavní pilíř britské globální nadvlády a bohatství.

Indiánské povstání

Tento status quo se změnil s indickým povstáním v roce 1857 a jeho seismickým dopadem na britskou vládu, společnost a impérium.

Bez ohledu na složité a širší příčiny vzpoury byla společnost obviněna a pohnána k odpovědnosti, protože se hromadně vzbouřila její vlastní armáda Sepoyů - indických pěšáků.

Vzpoura se rozšířila po celém subkontinentu v několika oddělených oblastech. Byla to vážná vzpoura, která ohrožovala nejen vládu Společnosti, ale i jakoukoli budoucnost Britů v Indii.

Během několika měsíců byla ohrožena celá staletí a neúměrné investice.

Mapa indické vzpoury znázorňující postavení vojsk 1. května 1857, z knihy "A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon", 1911 (Kredit: Public Domain).

Britská vojenská mašinérie nakonec zvítězila, ale za cenu velkých finančních ztrát a ztrát na pověsti.

Během povstání se obě strany dopustily těžkých zločinů.

Některé britské činy zůstávají skvrnou na dějinách britského impéria a zdrojem nacionalistické zášti v Indii. 800 000 Indů mělo zahynout. 6 000 Evropanů, 15 % veškeré evropské populace v Indii, také zemřelo. Pozice Východoindické společnosti byla nyní neudržitelná.

V roce 1858 byl osud vlády Společnosti v Indii zpečetěn zákonem o vládě Indie. Tento zákon fakticky znárodnil EIC, předal veškerou moc a kontrolu nad jejími územími koruně a její vládě, čímž dal vzniknout britskému ráji.

Bez svých území se EIC stala pouhým stínem svého dřívějšího já. Její dlouhá historie se náhle uzavřela. Společnost měla dožít zbytek svých dnů s finančními problémy, které ji charakterizovaly v předchozím půlstoletí.

Provolání královny Viktorie k indickému lidu při zahájení přímé vlády britské koruny, 1858 (Kredit: Public Domain).

Východoindická společnost, která neměla pro Brity žádný smysl, byla v roce 1873 formálně zrušena zákonem parlamentu, čímž se její bohaté dějiny uzavřely.

Nebýt povstání, pokračovala by vláda Společnosti dlouho do budoucna? Pravděpodobně ne. EIC se však svou politikou a jednáním nepochybně sama poslala do předčasného hrobu. Krize vyvolaná povstáním v roce 1857 nedala koruně a parlamentu jinou možnost než převzít přímou kontrolu a obranu tohoto "klenotu" svého světového impéria.