Въпросът как най-добре да се управляват международни корпорации от трансцедентен мащаб като Amazon или Apple остава нерешен за западните правителства. Правителствата се опасяват, че тези свръхмощни предприятия застрашават не само честната пазарна конкуренция, но и потенциално самата демокрация.

За щастие днес съществуват много механизми за контрол и балансиране, които ограничават властта и господството на отделните корпорации.

Много от тях са повлияни от историята на Британската източноиндийска компания (ИИК) - акционерно дружество, което в разцвета на силите си е имало пълен монопол върху търговията на един субконтинент и е управлявало съдбата на стотици милиони хора.

Карта на Индийския полуостров от 1760 г. (Credit: Public Domain).

Раждането на компанията

Историята на издигането на EIC от търговска къща в Лондонското сити до владетел на субконтинента е дълга и сложна. Това е така, защото графикът на растежа на EIC не е разпределен в няколко десетилетия като този на Apple или Amazon, а по-скоро в две столетия.

Когато работи в най-добрия си вариант, EIC е изключително доходоносно предприятие за британското правителство и ключов компонент в нарастващото му господство в световната търговия. В политическо отношение тя многократно е незаменим съюзник на британската армия, най-вече по време на Седемгодишната война (1756-1763 г.), когато EIC побеждава французите в Индия.

Въпреки това, независимо от това колко добре EIC е служил на Великобритания, неговата лоялност в крайна сметка е била към акционера, а не към парламента или короната. Този сблъсък на ангажименти и интереси е имал потенциала да се превърне в сериозен проблем.

Въпреки това през първите 170 години от съществуването на компанията (1600-1770 г.) EIC остава нерегулирана и се радва на свобода при извличането на толкова богатства, колкото иска, от своя отпечатък на Индийския полуостров. През 1873 г. обаче EIC престава да съществува.

Как отношенията на EIC с британското правителство се влошиха толкова много?

Големият глад през 1770 г.

1765 г. бележи значителна върхова точка за EIC. Нарастващото напрежение с няколко различни моголски фракции в Горна Индия се проявява в решителната битка при Буксар през 1764 г. Победата на компанията бележи критична промяна в нейната траектория.

Преди това тя е само търговска компания, но с договора от Аллахабад от 1765 г. става фактически управител на значителна територия - Бенгалия.

Тази победа бележи връх в отношенията на EIC с Великобритания. Някога малката компания от търговци успява да победи французите десетилетие преди това и сега претендира за ценен регион в горна Индия.

Контролът над Бенгалия обаче ще бъде тест дали акционерното дружество може да управлява ефективно една държава. На практика ЕИК ще се окаже изключително ефективен в извличането на приходи от Бенгалия чрез данъчно облагане и монопол върху стоки като храни.

Моголският император Шах Алам прехвърля правата за събиране на данъци в Бенгал, Бихар и Ориса на губернатора на Бенгал и по този начин на Източноиндийската компания, август 1765 г., Бенджамин Уест (Credit: Public Domain).

Тази икономическа политика обаче се оказва катастрофална през 1769/1770 г., тъй като монополът на компанията върху храните изостря съществуващия недостиг на храна, причинен от неуспешния мусон и сушата през 1769 г. В резултат на това настъпва Големият глад през 1770 г., който е смъртна присъда за над 10 милиона бенгалци.

Въпреки дълбокия шок и протест сред британското правителство и общественост, Големият глад е "първият удар" за EIC не заради хуманитарните разходи, а по-скоро защото подкопава способността на EIC да се издържа финансово.

Гладът е отслабил точно този инструмент, който е бил необходим на ИСС, за да извлича богатство от Бенгалия - местните фермери и работници.

Спадът в производителността скоро се изразява в нарастващи военни и административни разходи, влошени от липсата на търсене на чай в Северна Америка. Идентичността на EIC като високодоходно предприятие за британското правителство от този момент нататък започва да ерозира.

За да оправдае продължаващата си подкрепа, Парламентът се опитва да намали независимостта и свободата на управление на EIC. Законът за регулиране от 1773 г. официално постановява, че EIC е не само икономическа, но и политическа организация. Като такава тя е подчинена на суверенитета и контрола на Парламента.

През следващите 60 години последват регулаторни актове - през 1784, 1786, 1793, 1813 и 1833 г. Тези реформи отслабват властта на дружеството и го превръщат в неофициално продължение на държавната служба.

Компанията обаче все още е полунезависима организация, която се ползва с редица търговски и икономически права и привилегии, ненадминати от никоя друга търговска компания в империята.

Фирмена картина, изобразяваща служител на Източноиндийската компания, около 1760 г. (Credit: Public Domain).

В началото на XIX в. ИКП побеждава в още една поредица от конфликти, които разширяват още повече териториите ѝ. До 50-те години на XIX в. тези територии доминират в по-голямата част от субконтинента.

По този начин, въпреки че се е превърнала във финансово бреме за Английската банка и британското правителство, двете страни са постигнали статукво; EIC ще продължи да бъде пряк контрольор на Индия, докато продължава да обслужва по-широките интереси на правителството и империята в чужбина.

Британското правителство не е имало никаква разумна причина да действа срещу управлението на компанията и да застрашава този основен стълб на британското глобално господство и богатство.

Индийското въстание

Това статукво ще се промени с индийското въстание от 1857 г. и неговия сеизмичен ефект върху британското правителство, общество и империя.

Независимо от сложните по-широки причини за бунта, компанията е замесена и отговорна поради факта, че именно нейната собствена армия от сепои - индийски пехотинци - се разбунтува масово.

Въстанието се разпространява из целия субконтинент в няколко отделни огнища. Това е сериозен бунт, който застрашава не само управлението на компанията, но и всяко бъдеще на британците в Индия.

За няколко месеца бяха застрашени векове време и огромни инвестиции.

Карта на бунта в Индия, показваща разположението на войските на 1 май 1857 г., от "Наръчник за пътешественици в Индия, Бирма и Цейлон", 1911 г. (Credit: Public Domain).

В крайна сметка британската военна машина побеждава, но с цената на огромни финансови и човешки загуби, както и на загуба на репутацията.

По време на въстанието и двете страни извършват тежки престъпления.

Някои британски действия остават петно в историята на Британската империя и източник на националистическо недоволство в Индия. 800 000 индийци загиват. 6000 европейци, 15% от цялото европейско население в Индия, също загиват. Позицията на Източноиндийската компания вече е незащитима.

Съдбата на управлението на компанията в Индия е подпечатана със Закона за правителството на Индия през 1858 г. Законът на практика национализира EIC, предавайки цялата власт и контрол върху нейните територии на Короната и нейното правителство, като по този начин дава началото на британския Радж.

Без своите територии EIC се превръща в сянка на предишното си аз. Дългогодишната му история приключва внезапно. Дружеството ще изживее остатъка от дните си с финансовите проблеми, които го характеризират през предходния половин век.

Прокламация на кралица Виктория към индийския народ при началото на прякото управление на британската корона, 1858 г. (Credit: Public Domain).

Без да има никаква полза за британците, Източноиндийската компания е официално разпусната с акт на парламента през 1873 г., с което приключва нейната богата история.

Дали управлението на компанията щеше да продължи дълго в бъдеще, ако не беше въстанието? Едва ли. Въпреки това EIC несъмнено се изпрати в ранния си гроб чрез своите политики и действия. Кризата, предизвикана от въстанието през 1857 г., не даде на короната и парламента друга възможност, освен да поемат пряк контрол и защита на тази "перла" на глобалната си империя.