Vprašanje, kako najbolje upravljati presežne mednarodne korporacije, kot sta Amazon ali Apple, ostaja nerešeno vprašanje za zahodne vlade. Vlade se bojijo, da ta izjemno močna podjetja ne ogrožajo le poštene tržne konkurence, temveč morda tudi demokracijo.

Na srečo danes obstajajo številni mehanizmi nadzora in ravnovesja, ki omejujejo moč in prevlado posameznih korporacij.

Na mnoge med njimi je vplivala zgodba o britanski Vzhodnoindijski družbi (EIC), delniški družbi, ki je imela na svojem vrhuncu popoln monopol nad trgovino na podcelini in je upravljala usodo več sto milijonov ljudi.

Zemljevid Indijskega polotoka iz leta 1760 (Credit: Public Domain).

Rojstvo podjetja

Zgodba o vzponu družbe EIC od trgovske hiše v londonskem Cityju do vladarja podceline je dolga in zapletena. Razlog za to je, da se časovni potek rasti družbe EIC ni raztezal na več desetletij, kot je to primer družbe Apple ali Amazon, temveč na dve stoletji.

Ko je EIC delovala najbolje, je bila za britansko vlado zelo donosno podjetje in ključni element njene vse večje prevlade v svetovni trgovini. Na političnem področju je bila večkrat nepogrešljiv zaveznik britanske vojske, zlasti med sedemletno vojno (1756-1763), ko je EIC premagala Francoze v Indiji.

Ne glede na to, kako dobro je EIC služil Veliki Britaniji, je bil na koncu lojalen delničarju in ne parlamentu ali kroni. To navzkrižje zavez in interesov je lahko postalo resen problem.

Prvih 170 let obstoja družbe (1600-1770) je bila družba EIC neregulirana in je imela proste roke pri pridobivanju bogastva, kolikor je želela, iz svojega območja na Indijskem polotoku. Leta 1873 je družba EIC prenehala obstajati.

Kako se je odnos med EIC in britansko vlado tako skrhal?

Velika lakota leta 1770

Leto 1765 je za EIC pomenilo pomemben vrhunec: naraščajoče napetosti z več različnimi mogulskimi frakcijami v zgornji Indiji so se leta 1764 odrazile v odločilni bitki pri Buxarju. Zmaga družbe je pomenila odločilen premik v njeni usmeritvi.

Družba, ki je bila prej le trgovska družba, je s pogodbo iz Allahabada leta 1765 postala dejanski guverner pomembnega ozemlja, Bengalije.

Ta zmaga je pomenila vrhunec v odnosih med EIC in Veliko Britanijo. Nekoč majhna družba trgovcev je desetletje prej uspela premagati Francoze in zdaj je imela pravico do dragocene regije v zgornji Indiji.

Nadzor nad Bengalijo pa bi bil preizkus, ali lahko delniška družba učinkovito upravlja državo. V praksi bi se izkazalo, da je EIC zelo učinkovita pri pridobivanju prihodkov iz Bengalije z davki in monopolom nad blagom, kot je hrana.

Mughalski cesar Šah Alam prenese pravice do pobiranja davkov za Bengalijo, Bihar in Orisso na guvernerja Bengalije in s tem na Vzhodnoindijsko družbo, avgust 1765, Benjamin West (Credit: Public Domain).

Vendar se je ta gospodarska politika izkazala za katastrofalno v letih 1769/1770, saj je monopol družbe nad hrano še poslabšal obstoječe pomanjkanje hrane, ki sta ga povzročila neuspešen monsun in suša leta 1769. Nastala je velika lakota leta 1770, ki je bila smrtna obsodba za več kot 10 milijonov Bengalcev.

Kljub velikemu pretresu in protestom med britansko vlado in javnostjo je bila velika lakota "prvi udarec" za EIC, ne zaradi humanitarnih stroškov, temveč zato, ker je spodkopala finančno sposobnost EIC.

Lakota je oslabila orodje, ki ga je EIC potrebovala za pridobivanje bogastva iz Bengalije: lokalne kmete in delavce.

Padec produktivnosti se je kmalu pokazal v naraščajočih vojaških in upravnih stroških, ki jih je še poslabšalo pomanjkanje povpraševanja po čaju v Severni Ameriki. identiteta EIC kot zelo donosnega podjetja za britansko vlado se je od takrat naprej začela krhati.

Da bi zagotovil njeno nadaljnjo podporo, je parlament poskušal zmanjšati neodvisnost in svobodno vladavino EIC. Zakon o regulaciji iz leta 1773 je uradno določil, da EIC ni le gospodarska, temveč tudi politična organizacija. Kot taka je bila podrejena suverenosti in nadzoru parlamenta.

V naslednjih 60 letih so v letih 1784, 1786, 1793, 1813 in 1833 sledili regulativni akti. Te reforme so zmanjšale moč družbe in jo spremenile v neuradni podaljšek državne uprave.

Vendar je bila družba še vedno napol neodvisna organizacija, ki je uživala vrsto trgovinskih in gospodarskih pravic in privilegijev, ki jih ni imela nobena druga trgovska družba v cesarstvu.

Slika družbe, ki prikazuje uradnika Vzhodnoindijske družbe, okoli leta 1760 (Credit: Public Domain).

Na prelomu iz 19. v 20. stoletje je EIC zmagala v še eni seriji spopadov, ki so še razširili njena ozemlja. Do leta 1850 so ta ozemlja zavzela večino podceline.

Kljub temu da je postal finančno breme za Bank of England in britansko vlado, sta obe strani dosegli status quo; EIC bo še naprej ostal neposredni nadzornik Indije, dokler bo služil širšim interesom vlade in imperija v tujini.

Britanska vlada ni imela nobenega razumnega razloga, da bi ukrepala proti vladavini družbe in ogrozila ta osrednji steber britanske svetovne prevlade in bogastva.

Indijski upor

To stanje se je spremenilo z indijskim uporom leta 1857 in njegovim seizmičnim vplivom na britansko vlado, družbo in imperij.

Ne glede na zapletene širše vzroke upora je bila družba vpletena in odgovorna, ker se je množično uprla njena lastna vojska sepojev - indijskih pehotnikov.

Upor se je razširil po vsej podcelini v več ločenih žariščih. Bil je resen upor, ki ni ogrožal le vladavine družbe, temveč tudi kakršno koli prihodnost Britancev v Indiji.

V nekaj mesecih so bila ogrožena stoletja časa in prevelike naložbe.

Zemljevid indijskega upora, ki prikazuje položaj vojakov 1. maja 1857, iz priročnika "A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon", 1911 (Credit: Public Domain).

Britanski vojaški stroj je na koncu zmagal, vendar z veliko finančno in človeško ceno ter izgubo ugleda.

Med uporom sta obe strani zagrešili hude zločine.

Nekatera britanska dejanja so še vedno madež v zgodovini britanskega imperija in vir nacionalističnega odpora v Indiji. 800 000 Indijcev naj bi umrlo. Umrlo naj bi tudi 6000 Evropejcev, 15 % celotnega evropskega prebivalstva v Indiji. Položaj Vzhodnoindijske družbe je bil zdaj nevzdržen.

Usoda vladavine družbe v Indiji je bila zapečatena leta 1858 z Zakonom o vladi Indije. Zakon je dejansko nacionaliziral EIC, vso oblast in nadzor nad njenimi ozemlji prenesel na krono in njeno vlado ter s tem omogočil nastanek britanskega radža.

Brez svojih ozemelj je bila družba EIC le še senca svojega nekdanjega jaza. Njena dolga zgodovina se je nenadoma končala. Družba bo do konca svojih dni živela v finančnih težavah, ki so jo zaznamovale v preteklem pol stoletja.

Razglas kraljice Viktorije Indijcem ob začetku neposredne vladavine britanske krone, 1858 (Credit: Public Domain).

Vzhodnoindijska družba, ki za Britance ni imela nobenega namena, je bila leta 1873 z zakonom parlamenta uradno razpuščena in s tem se je končala njena bogata zgodovina.

Ali bi se vladavina družbe nadaljevala še dolgo v prihodnost, če ne bi prišlo do upora? Verjetno ne. EIC se je s svojimi politikami in dejanji nedvomno poslala v zgodnji grob. Kriza, ki jo je povzročil upor leta 1857, kroni in parlamentu ni dala druge možnosti, kot da prevzameta neposreden nadzor in obrambo tega "dragulja" svojega svetovnega imperija.