Persoalan tentang cara terbaik untuk mengurus syarikat antarabangsa yang melampaui seperti Amazon atau Apple kekal sebagai isu yang tidak dapat diselesaikan bagi kerajaan Barat. Kerajaan bimbang bahawa perniagaan yang sangat berkuasa ini bukan sahaja mengancam persaingan pasaran yang adil, tetapi juga berpotensi demokrasi itu sendiri.

Nasib baik, hari ini terdapat banyak semak dan imbang yang mengehadkan kuasa dan dominasi syarikat individu.

Kebanyakan daripada mereka dipengaruhi oleh kisah Syarikat Hindia Timur Inggeris (EIC), sebuah syarikat saham bersama yang, pada kemuncaknya, memegang monopoli sepenuhnya ke atas perdagangan sebuah benua kecil dan mengawal nasib ratusan juta orang. .

Peta semenanjung India dari 1760 (Kredit: Domain Awam).

Kelahiran Syarikat

Kisah kebangkitan EIC daripada seorang pedagang rumah di Kota London kepada pemerintah benua kecil itu panjang dan rumit. Ini kerana garis masa pertumbuhan EIC tidak tersebar merentasi beberapa dekad seperti Apple atau Amazon, tetapi lebih kepada dua abad.

Apabila menunjukkan prestasi terbaik, EIC merupakan perusahaan yang sangat menguntungkan bagi kerajaan British, dan komponen utama dalam penguasaan perdagangan global yang semakin meningkat. Dari segi politik, ia akan bertindak sebagai sekutu yang sangat diperlukan pada banyak kesempatan untuk Tentera British, terutamanya semasa Perang Tujuh Tahun (1756-1763) dengan kekalahan EIC terhadap Perancis dalamIndia.

Namun tidak kira betapa baiknya EIC berkhidmat di Great Britain, kesetiaannya pada akhirnya adalah kepada pemegang saham, bukan Parlimen atau Mahkota. Pertembungan komitmen dan kepentingan ini berpotensi menjadi isu yang teruk.

Namun, untuk 170 tahun pertama kewujudan Syarikat (1600-1770), EIC kekal tidak dikawal dan menikmati pemerintahan bebas dalam mengekstrak seberapa banyak kekayaan yang ia inginkan dari jejaknya di Semenanjung India. Menjelang tahun 1873, bagaimanapun, EIC tidak lagi wujud.

Bagaimanakah hubungan EIC dengan kerajaan British menjadi begitu teruk?

Kebuluran Besar 1770

1765 menandakan titik tinggi yang ketara untuk EIC. Ketegangan yang meningkat dengan beberapa puak Mughal yang berbeza di bahagian atas India menjelma menjadi pertempuran yang menentukan di Buxar pada tahun 1764. Kemenangan Syarikat menandakan perubahan kritikal dalam trajektorinya.

Sebelum ini hanya sebuah syarikat perdagangan, syarikat itu menjadi de-facto gabenor wilayah penting, Bengal, dengan Perjanjian Allahabad 1765.

Kemenangan ini menandakan kemuncak dalam hubungan EIC dengan Great Britain. Sebuah syarikat kecil pedagang telah berjaya mengalahkan Perancis sedekad sebelumnya dan kini menuntut wilayah yang berharga di bahagian atas India.

Kawalan Bengal, bagaimanapun, akan menjadi ujian sama ada syarikat saham bersama itu boleh mentadbir sesebuah negeri dengan berkesan. Dalam amalan, EIC akan terbukti sangat cekap dalam mengekstrakhasil daripada Bengal melalui cukai dan monopoli ke atas komoditi seperti makanan.

Maharaja Mughal Shah Alam memindahkan hak kutipan cukai untuk Bengal, Bihar dan Orissa kepada gabenor Bengal, dan dengan itu Syarikat Hindia Timur, Ogos 1765, Benjamin West (Kredit: Public Domain).

Dasar ekonomi ini akan membuktikan malapetaka pada 1769/1770, walau bagaimanapun, apabila monopoli Syarikat terhadap makanan memburukkan lagi kekurangan makanan sedia ada yang disebabkan oleh monsun yang gagal dan kemarau dalam 1769. Apa yang mengakibatkan Kebuluran Besar pada tahun 1770, hukuman mati kepada lebih daripada 10 juta orang Benggali.

Walaupun terdapat kejutan dan protes yang mendalam di kalangan kerajaan dan orang awam British, Kebuluran Besar adalah 'mogok pertama' untuk EIC bukan kerana kos kemanusiaan, tetapi kerana ia menjejaskan keupayaan EIC untuk mengekalkan dirinya dari segi kewangan.

Kebuluran telah melemahkan alat yang EIC perlukan untuk mengeluarkan kekayaan dari Bengal; petani dan buruh tempatan.

Penurunan dalam produktiviti tidak lama lagi menjelma kepada kos ketenteraan dan pentadbiran yang meningkat, diburukkan lagi oleh kekurangan permintaan untuk tehnya di Amerika Utara. Identiti EIC sebagai perusahaan yang sangat menguntungkan bagi kerajaan British mula terhakis.

Untuk menjamin sokongan berterusannya, Parlimen beralih kepada kebebasan dan pemerintahan bebas EIC. Akta Pengawalseliaan 1773 merasmikan bahawa EIC bukan sekadar sebuahorganisasi ekonomi tetapi organisasi politik. Oleh itu, ia tunduk kepada kedaulatan dan kawalan Parlimen.

Akta kawal selia akan diikuti selama 60 tahun akan datang, pada tahun 1784, 1786, 1793, 1813, dan 1833. Pembaharuan ini mencairkan kuasa Syarikat dan menjadikannya sebagai lanjutan tidak rasmi Perkhidmatan Awam.

Syarikat ini, bagaimanapun, masih merupakan organisasi separa bebas yang menikmati pelbagai hak perdagangan dan ekonomi serta keistimewaan yang tiada tandingannya oleh mana-mana syarikat saudagar lain di empayar.

Lukisan syarikat yang menggambarkan seorang pegawai Syarikat Hindia Timur, c. 1760 (Kredit: Public Domain).

Pada permulaan tahun 1800-an, EIC telah menang dalam satu lagi siri konflik yang meluaskan lagi wilayahnya. Menjelang tahun 1850-an wilayah ini akan menguasai sebahagian besar benua kecil.

Oleh itu, walaupun telah menjadi beban kewangan bagi Bank of England dan kerajaan British, kedua-dua pihak telah mencapai status quo; EIC akan terus kekal sebagai pengawal langsung India, selagi ia terus berkhidmat untuk kepentingan kerajaan dan empayar di luar negara yang lebih luas.

Tiada sebab rasional bagi kerajaan British untuk bertindak menentang pemerintahan Syarikat dan mengancam tonggak utama penguasaan dan kekayaan global British ini.

Pemberontakan India

Status quo ini akan berubah dengan Pemberontakan India 1857 dan seismiknyakesan ke atas kerajaan, masyarakat dan empayar British.

Tidak kira punca pemberontakan yang lebih kompleks, Syarikat telah terlibat dan bertanggungjawab kerana ia adalah tentera Sepoys mereka sendiri – Indian Infantryman – yang memberontak secara beramai-ramai.

Pemberontakan akan merebak ke seluruh benua kecil dalam beberapa poket yang berasingan. Ia adalah pemberontakan yang serius yang mengancam bukan sahaja pemerintahan Syarikat tetapi mana-mana masa depan British di India.

Berabad-abad lamanya dan jumlah pelaburan yang banyak telah diancam dalam beberapa bulan.

Peta pemberontakan India yang menunjukkan kedudukan tentera pada 1 Mei 1857, daripada 'Buku panduan untuk pengembara di India, Burma dan Ceylon', 1911 (Kredit: Public Domain).

Mesin tentera British akhirnya akan terbukti menang tetapi dengan kos kewangan, manusia dan reputasi yang besar.

Jenayah berat telah dilakukan oleh kedua-dua pihak semasa pemberontakan.

Beberapa tindakan British kekal sebagai noda dalam sejarah Empayar British dan sumber kebencian nasionalis di India. 800,000 orang India akan binasa. 6000 orang Eropah, 15% daripada keseluruhan penduduk Eropah di India, juga meninggal dunia. Kedudukan Syarikat Hindia Timur kini tidak dapat dipertahankan.

Pada tahun 1858 nasib pemerintahan Syarikat di India telah dimeterai dengan Akta Kerajaan India. Akta tersebut secara berkesan memiliknegarakan EIC, menyerahkan semua kuasa dan kawalan wilayahnya kepada Mahkota dankerajaannya, sekali gus memberi kehidupan kepada British Raj.

Tanpa wilayahnya, EIC telah menjadi bayang-bayang bekas dirinya. Sejarahnya yang panjang tiba pada kesimpulan yang mendadak. Syarikat akan menjalani baki hari-harinya dengan masalah kewangan yang telah menjadi cirinya sepanjang setengah abad sebelumnya.

Pengisytiharan Ratu Victoria kepada rakyat India pada permulaan pemerintahan langsung oleh British Crown, 1858 (Kredit: Public Domain).

Tanpa sebarang tujuan untuk British, Syarikat Hindia Timur secara rasmi dibubarkan melalui satu akta Parlimen pada tahun 1873, mengakhiri sejarahnya yang bersejarah.

Adakah Pemerintahan syarikat telah berterusan lama ke masa hadapan sekiranya bukan kerana pemberontakan itu? Tidak mungkin. EIC tidak syak lagi, bagaimanapun, telah menghantar dirinya ke kubur awal melalui dasar dan tindakannya. Krisis yang dihasilkan oleh pemberontakan 1857 tidak memberi pilihan lain kepada Mahkota dan Parlimen selain mengambil alih kawalan langsung dan mempertahankan 'permata' empayar globalnya.