Otázka, ako najlepšie riadiť nadnárodné korporácie ako Amazon alebo Apple, zostáva pre západné vlády nevyriešenou otázkou. Vlády sa obávajú, že tieto mimoriadne silné podniky ohrozujú nielen spravodlivú trhovú súťaž, ale potenciálne aj samotnú demokraciu.

Našťastie dnes existuje mnoho kontrolných mechanizmov, ktoré obmedzujú moc a dominanciu jednotlivých korporácií.

Mnohé z nich ovplyvnil príbeh britskej Východoindickej spoločnosti (EIC), akciovej spoločnosti, ktorá mala v čase svojho najväčšieho rozmachu úplný monopol na obchodovanie na subkontinente a riadila osudy stoviek miliónov ľudí.

Mapa Indického polostrova z roku 1760 (Kredit: Public Domain).

Zrod spoločnosti

Príbeh vzostupu EIC z obchodného domu v londýnskej City na vládcu subkontinentu je dlhý a komplikovaný. Je to preto, že časová os rastu EIC nebola rozložená na niekoľko desaťročí ako v prípade spoločnosti Apple alebo Amazon, ale skôr na dve storočia.

Keď EIC fungovala najlepšie, bola pre britskú vládu veľmi výnosným podnikom a kľúčovou zložkou jej rastúcej dominancie v globálnom obchode. Z politického hľadiska bola pre britskú armádu pri mnohých príležitostiach nepostrádateľným spojencom, najmä počas sedemročnej vojny (1756 - 1763), keď EIC porazila Francúzov v Indii.

Bez ohľadu na to, ako dobre EIC slúžila Veľkej Británii, jej lojalita bola v konečnom dôsledku voči akcionárovi, nie voči parlamentu alebo korune. Tento rozpor záväzkov a záujmov mal potenciál stať sa vážnym problémom.

Počas prvých 170 rokov existencie spoločnosti (1600 - 1770) však EIC nebola regulovaná a mohla slobodne ťažiť zo svojej stopy na Indickom polostrove toľko bohatstva, koľko chcela. V roku 1873 však EIC prestala existovať.

Ako sa vzťahy EIC s britskou vládou tak zhoršili?

Veľký hladomor v roku 1770

Rok 1765 znamenal pre EIC významný vrchol. Rastúce napätie s niekoľkými rôznymi mughalskými frakciami v hornej Indii sa prejavilo v rozhodujúcej bitke pri Buxare v roku 1764. Víťazstvo spoločnosti znamenalo rozhodujúci posun v jej trajektórii.

Spoločnosť bola predtým len obchodnou spoločnosťou, ale na základe zmluvy z Allahabadu z roku 1765 sa stala faktickým guvernérom významného územia, Bengálska.

Toto víťazstvo znamenalo vrchol vo vzťahoch EIC s Veľkou Britániou. Kedysi malej spoločnosti obchodníkov sa desaťročie predtým podarilo poraziť Francúzov a teraz si robili nárok na cennú oblasť v hornej Indii.

Kontrola nad Bengálskom by však bola skúškou toho, či akciová spoločnosť dokáže efektívne riadiť štát. V praxi by sa ukázalo, že EIC je veľmi efektívna pri získavaní príjmov z Bengálska prostredníctvom daní a monopolu na komodity, ako sú potraviny.

Mughalský cisár Šáh Alam prenáša práva na výber daní v Bengálsku, Biháre a Orisse na bengálskeho guvernéra, a teda na Východoindickú spoločnosť, august 1765, Benjamin West (Kredit: Public Domain).

Táto hospodárska politika sa však v rokoch 1769/1770 ukázala ako katastrofálna, keďže monopol Spoločnosti na potraviny zhoršil existujúci nedostatok potravín spôsobený neúspešným monzúnom a suchom v roku 1769. Výsledkom bol veľký hladomor v roku 1770, ktorý znamenal rozsudok smrti až pre 10 miliónov Bengálcov.

Napriek hlbokému šoku a protestom britskej vlády a verejnosti bol veľký hladomor "prvým úderom" pre EIC nie kvôli humanitárnym nákladom, ale skôr preto, že podkopal schopnosť EIC finančne sa udržať.

Hladomor oslabil práve ten nástroj, ktorý EIC potrebovala na získavanie bohatstva z Bengálska: miestnych farmárov a robotníkov.

Pokles produktivity sa čoskoro prejavil v rastúcich vojenských a administratívnych nákladoch, ktoré sa ešte zhoršili v dôsledku nedostatočného dopytu po čaji v Severnej Amerike. Identita EIC ako vysoko ziskového podniku pre britskú vládu sa odteraz začala oslabovať.

Parlament sa snažil obmedziť nezávislosť a slobodnú vládu EIC, aby si zaručil jej ďalšiu podporu. Zákon o regulácii z roku 1773 formalizoval, že EIC nie je len hospodárska, ale aj politická organizácia. Ako taká bola podriadená suverenite a kontrole parlamentu.

Regulačné zákony nasledovali ďalších 60 rokov, v rokoch 1784, 1786, 1793, 1813 a 1833. Tieto reformy oslabili moc spoločnosti a urobili z nej neoficiálne rozšírenie štátnej služby.

Spoločnosť však bola stále čiastočne nezávislou organizáciou, ktorá mala celý rad obchodných a ekonomických práv a výsad, ktoré nemali konkurenciu v žiadnej inej obchodnej spoločnosti v ríši.

Maľba spoločnosti zobrazujúca úradníka Východoindickej spoločnosti, približne 1760 (Credit: Public Domain).

Na prelome 19. a 20. storočia EIC zvíťazila v ďalšej sérii konfliktov, ktoré jej územia ďalej rozšírili. Do 50. rokov 19. storočia tieto územia ovládli väčšinu subkontinentu.

Napriek tomu, že sa EIC stala finančnou záťažou pre Bank of England a britskú vládu, obe strany dosiahli status quo; EIC zostane naďalej priamym kontrolórom Indie, pokiaľ bude slúžiť širším záujmom vlády a impéria v zahraničí.

Britská vláda nemala žiadny racionálny dôvod konať proti vláde Spoločnosti a ohrozovať tento hlavný pilier britskej globálnej dominancie a bohatstva.

Indická vzbura

Tento status quo sa zmenil po indickom povstaní v roku 1857 a jeho seizmickom vplyve na britskú vládu, spoločnosť a impérium.

Bez ohľadu na zložité širšie príčiny vzbury bola spoločnosť do nej zapletená a zodpovedná za to, že sa hromadne vzbúrila jej vlastná armáda Sepoyov - indických pešiakov.

Povstanie sa rozšírilo po celom subkontinente v niekoľkých samostatných oblastiach. Bolo to vážne povstanie, ktoré ohrozovalo nielen vládu Spoločnosti, ale aj akúkoľvek budúcnosť Britov v Indii.

V priebehu niekoľkých mesiacov boli ohrozené stáročia času a neúmerne veľké investície.

Mapa indickej vzbury zobrazujúca postavenie vojsk 1. mája 1857, z knihy "Príručka pre cestovateľov v Indii, Barme a na Cejlóne", 1911 (Kredit: Public Domain).

Britská vojenská mašinéria nakoniec zvíťazila, ale za cenu veľkých finančných a ľudských strát a straty reputácie.

Počas povstania sa obe strany dopustili závažných zločinov.

Niektoré britské činy zostávajú škvrnou na histórii britského impéria a zdrojom nacionalistickej nevôle v Indii. 800 000 Indov malo zahynúť. 6 000 Európanov, 15 % celej európskej populácie v Indii, tiež zahynulo. Pozícia Východoindickej spoločnosti bola teraz neudržateľná.

V roku 1858 bol osud vlády spoločnosti v Indii spečatený zákonom o vláde Indie. Tento zákon v skutočnosti znárodnil EIC, odovzdal všetku moc a kontrolu nad jej územiami korune a jej vláde, čím dal život britskému Rádžu.

Bez svojich území sa EIC zmenšila na tieň svojho niekdajšieho ja. Jej dlhá história sa náhle skončila. Spoločnosť bude do konca svojich dní žiť s finančnými problémami, ktoré ju charakterizovali počas predchádzajúceho polstoročia.

Vyhlásenie kráľovnej Viktórie k indickému ľudu na začiatku priamej vlády britskej koruny, 1858 (Kredit: Public Domain).

Keďže Východoindická spoločnosť nemala pre Britov žiadny zmysel, bola v roku 1873 formálne rozpustená zákonom parlamentu, čím sa ukončila jej bohaté dejiny.

Nebyť povstania, pokračovala by vláda Spoločnosti dlho do budúcnosti? Je to nepravdepodobné. EIC sa však svojou politikou a činmi nepochybne poslala do predčasného hrobu. Kríza, ktorú vyvolalo povstanie v roku 1857, nedala korune a parlamentu inú možnosť, ako prevziať priamu kontrolu a obranu tohto "klenotu" svojho svetového impéria.