Câu hỏi làm thế nào để quản lý tốt nhất các tập đoàn quốc tế vượt trội như Amazon hay Apple vẫn là một bài toán chưa có lời giải đối với các chính phủ phương Tây. Các chính phủ lo sợ rằng các doanh nghiệp siêu quyền lực này không chỉ đe dọa đến sự cạnh tranh công bằng trên thị trường mà còn có thể đe dọa đến chính nền dân chủ.

May mắn thay, ngày nay có nhiều biện pháp kiểm soát và cân bằng hạn chế quyền lực và sự thống trị của các tập đoàn riêng lẻ.

Nhiều người trong số này bị ảnh hưởng bởi câu chuyện về Công ty Đông Ấn Anh (EIC), một công ty cổ phần, ở thời kỳ đỉnh cao, nắm giữ độc quyền hoàn toàn về thương mại của một tiểu lục địa và chi phối vận mệnh của hàng trăm triệu người .

Bản đồ bán đảo Ấn Độ từ năm 1760 (Tín dụng: Public Domain).

Sự ra đời của Công ty

Câu chuyện về sự trỗi dậy của EIC từ một thương gia ngôi nhà ở Thành phố Luân Đôn cho người cai trị tiểu lục địa là lâu dài và phức tạp. Điều này là do dòng thời gian tăng trưởng của EIC không trải dài trong vài thập kỷ như của Apple hay Amazon, mà là hai thế kỷ.

Khi hoạt động hiệu quả nhất, EIC là một doanh nghiệp sinh lợi cao cho chính phủ Anh, và một thành phần quan trọng trong sự thống trị ngày càng tăng của nó đối với thương mại toàn cầu. Về mặt chính trị, nó sẽ đóng vai trò là đồng minh không thể thiếu trong nhiều trường hợp đối với Quân đội Anh, đáng chú ý nhất là trong Chiến tranh Bảy năm (1756-1763) với việc EIC đánh bại quân Pháp ởẤn Độ.

Tuy nhiên, cho dù EIC phục vụ Vương quốc Anh tốt đến mức nào, thì cuối cùng lòng trung thành của nó vẫn dành cho cổ đông, chứ không phải Nghị viện hay Hoàng gia. Xung đột về cam kết và lợi ích này có khả năng trở thành một vấn đề nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trong 170 năm đầu tiên Công ty tồn tại (1600-1770), EIC vẫn không được kiểm soát và được hưởng quyền tự do khai thác nhiều của cải như nó muốn từ dấu chân của nó trên Bán đảo Ấn Độ. Tuy nhiên, đến năm 1873, EIC không còn tồn tại.

Làm thế nào mà mối quan hệ của EIC với chính phủ Anh trở nên chua chát như vậy?

Nạn đói lớn năm 1770

Năm 1765 đánh dấu một điểm cao đáng kể cho EIC. Căng thẳng gia tăng với một số phe phái Mughal khác nhau ở thượng Ấn Độ đã thể hiện thành một trận chiến quyết định tại Buxar vào năm 1764. Chiến thắng của Công ty đánh dấu một bước chuyển quan trọng trong quỹ đạo của nó.

Trước đây chỉ đơn thuần là một công ty thương mại, công ty đã trở thành một công ty thực tế thống đốc của một lãnh thổ quan trọng, Bengal, với Hiệp ước Allahabad năm 1765.

Chiến thắng này đánh dấu đỉnh cao trong mối quan hệ của EIC với Vương quốc Anh. Một công ty nhỏ từng là thương nhân đã thành công trong việc đánh bại quân Pháp vào thập kỷ trước và hiện đã tuyên bố chủ quyền đối với một khu vực có giá trị ở thượng Ấn Độ.

Tuy nhiên, việc kiểm soát Bengal sẽ là phép thử xem liệu công ty cổ phần có hợp tác hay không có thể cai trị một quốc gia một cách hiệu quả. Trong thực tế, EIC sẽ chứng minh hiệu quả cao trong việc trích xuấtdoanh thu từ Bengal thông qua thuế và độc quyền đối với các mặt hàng như thực phẩm.

Hoàng đế Mughal Shah Alam chuyển giao quyền thu thuế cho Bengal, Bihar và Orissa cho thống đốc Bengal, và do đó là Công ty Đông Ấn, Tháng 8 năm 1765, Benjamin West (Tín dụng: Public Domain).

Tuy nhiên, những chính sách kinh tế này sẽ trở thành thảm họa vào năm 1769/1770, do sự độc quyền về lương thực của Công ty làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu lương thực hiện có do gió mùa thất bát và hạn hán ở Năm 1769. Hậu quả là Nạn đói lớn năm 1770, bản án tử hình lên tới 10 triệu người Bengal.

Bất chấp sự sốc và phản đối sâu sắc giữa chính phủ và công chúng Anh, Nạn đói lớn là 'đòn tấn công đầu tiên' đối với EIC không phải vì chi phí nhân đạo, mà là vì nó làm suy yếu khả năng tự duy trì tài chính của EIC.

Nạn đói đã làm suy yếu chính công cụ mà EIC cần để bòn rút của cải từ Bengal; nông dân và người lao động địa phương.

Việc giảm năng suất sớm dẫn đến chi phí hành chính và quân sự tăng cao, trở nên tồi tệ hơn do thiếu nhu cầu đối với chè của họ ở Bắc Mỹ. Danh tính của EIC với tư cách là một doanh nghiệp mang lại lợi nhuận cao cho chính phủ Anh từ đó bắt đầu bị xói mòn.

Để đảm bảo sự ủng hộ liên tục của EIC, Quốc hội đã chuyển sang loại bỏ tính độc lập và quyền tự do của EIC. Đạo luật điều chỉnh năm 1773 đã chính thức hóa rằng EIC không chỉ là mộttổ chức kinh tế mà là tổ chức chính trị. Do đó, nó phụ thuộc vào chủ quyền và sự kiểm soát của Nghị viện.

Các đạo luật điều tiết sẽ được áp dụng trong 60 năm tiếp theo, vào các năm 1784, 1786, 1793, 1813 và 1833. Những cải cách này đã làm suy yếu quyền lực của Công ty và biến nó thành một phần mở rộng không chính thức của Dịch vụ dân sự.

Tuy nhiên, Công ty vẫn là một tổ chức bán độc lập được hưởng nhiều quyền và đặc quyền kinh doanh và kinh tế không có đối thủ của bất kỳ công ty thương mại nào khác trong đế chế.

Bức tranh công ty mô tả một quan chức của Công ty Đông Ấn, c. 1760 (Tín dụng: Public Domain).

Vào đầu những năm 1800, EIC đã chiến thắng trong một loạt cuộc xung đột khác giúp mở rộng lãnh thổ hơn nữa. Đến những năm 1850, những vùng lãnh thổ này sẽ thống trị phần lớn tiểu lục địa.

Do đó, mặc dù đã trở thành gánh nặng tài chính cho Ngân hàng Trung ương Anh và chính phủ Anh, cả hai bên đã đạt được nguyên trạng; EIC sẽ tiếp tục là cơ quan kiểm soát trực tiếp của Ấn Độ, miễn là nó tiếp tục phục vụ các lợi ích lớn hơn của chính phủ và đế chế ở nước ngoài.

Không có lý do hợp lý nào để chính phủ Anh hành động chống lại quy tắc của Công ty và đe dọa trụ cột trung tâm của sự thống trị toàn cầu và sự thịnh vượng của Anh.

Cuộc nổi dậy của người da đỏ

Hiện trạng này sẽ thay đổi với Cuộc nổi dậy của người da đỏ năm 1857 và cơn địa chấn của nóảnh hưởng đến chính phủ, xã hội và đế chế Anh.

Bất kể những nguyên nhân phức tạp rộng lớn hơn của cuộc nổi loạn, Công ty đã bị liên đới và phải chịu trách nhiệm do chính đội quân Sepoys – Bộ binh Ấn Độ – của chính họ binh biến hàng loạt.

Cuộc nổi dậy sẽ lan rộng khắp tiểu lục địa trong một số khu vực riêng biệt. Đó là một cuộc nổi loạn nghiêm trọng đe dọa không chỉ quyền cai trị của Công ty mà còn đe dọa bất kỳ tương lai nào của người Anh ở Ấn Độ.

Hàng thế kỷ và lượng đầu tư quá lớn đã bị đe dọa chỉ trong vài tháng.

Bản đồ binh biến của Ấn Độ hiển thị vị trí của quân đội vào ngày 1 tháng 5 năm 1857, từ 'Cẩm nang dành cho khách du lịch ở Ấn Độ, Miến Điện và Ceylon', 1911 (Tín dụng: Phạm vi công cộng).

Cỗ máy quân sự của Anh cuối cùng sẽ chứng tỏ chiến thắng nhưng phải trả giá đắt về tài chính, con người và danh tiếng.

Hai bên đã phạm phải những tội ác nghiêm trọng trong cuộc nổi loạn.

Một số hành động của Anh vẫn là vết nhơ trong lịch sử của Đế quốc Anh và một nguồn gốc của sự oán giận dân tộc chủ nghĩa ở Ấn Độ. 800.000 người da đỏ sẽ chết. 6000 người châu Âu, 15% tổng dân số châu Âu ở Ấn Độ, cũng đã chết. Vị trí của Công ty Đông Ấn giờ đây đã không còn vững chắc.

Năm 1858, số phận của quyền cai trị Công ty ở Ấn Độ đã được ấn định bằng Đạo luật của Chính phủ Ấn Độ. Đạo luật đã quốc hữu hóa EIC một cách hiệu quả, trao mọi quyền lực và quyền kiểm soát các lãnh thổ của nó cho Vương miện vàchính phủ của nó, do đó mang lại sức sống cho Raj thuộc Anh.

Không có lãnh thổ của nó, EIC đã bị thu nhỏ lại thành cái bóng của chính nó trước đây. Lịch sử lâu dài của nó đã đi đến một kết luận đột ngột. Công ty sẽ sống qua những ngày còn lại với những khó khăn về tài chính đã đặc trưng cho nó trong nửa thế kỷ trước.

Tuyên bố của Nữ hoàng Victoria với người dân Ấn Độ khi bắt đầu sự cai trị trực tiếp của người Anh Crown, 1858 (Tín dụng: Public Domain).

Không có bất kỳ mục đích nào đối với người Anh, Công ty Đông Ấn chính thức bị giải thể theo một đạo luật của Quốc hội vào năm 1873, khép lại lịch sử lâu đời của nó.

Sẽ Quy tắc của công ty sẽ tiếp tục lâu dài trong tương lai nếu không có cuộc nổi loạn? Không chắc. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, EIC đã tự chôn mình xuống mồ sớm thông qua các chính sách và hành động của mình. Cuộc khủng hoảng do cuộc nổi dậy năm 1857 gây ra đã khiến Vương miện và Nghị viện không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nắm quyền kiểm soát trực tiếp và bảo vệ 'viên ngọc quý' này của đế chế toàn cầu.