Spurningin um hvernig best sé að stjórna alþjóðlegum fyrirtækjum eins og Amazon eða Apple er óleyst mál fyrir vestræn stjórnvöld. Ríkisstjórnir óttast að þessi ofur-öflugu fyrirtæki ógni ekki aðeins sanngjörnum samkeppni á markaði, heldur mögulega lýðræðinu sjálfu.

Sem betur fer eru í dag mörg hömlur og jafnvægi sem takmarka völd og yfirráð einstakra fyrirtækja.

Margir þeirra voru undir áhrifum frá sögu Breska Austur-Indíafélagsins (EIC), hlutafélags sem á hátindi sínu hafði algjöra einokun á viðskiptum á undirálfu og stjórnaði örlögum hundruða milljóna manna. .

Kort af Indlandsskaga frá 1760 (Credit: Public Domain).

Fæðing fyrirtækisins

Sagan af uppgangi EIC frá kaupmanni hús í City of London til höfðingja á álfunni er langt og flókið. Þetta er vegna þess að tímalína vaxtar EIC dreifðist ekki yfir nokkra áratugi eins og Apple eða Amazon, heldur tvær aldir.

Þegar hann skilaði sínu besta var EIC mjög ábatasamt fyrirtæki fyrir bresk stjórnvöld, og lykilþáttur í auknum yfirburðum þess í alþjóðaviðskiptum. Pólitískt myndi það starfa sem ómissandi bandamaður við fjölmörg tækifæri fyrir breska herinn, einkum í sjö ára stríðinu (1756-1763) með ósigri EIC á Frakka íIndland.

En sama hversu vel EIC þjónaði Stóra-Bretlandi, þá var tryggð þess að lokum við hluthafann, ekki Alþingi eða krúnuna. Þessi árekstrar skuldbindinga og hagsmuna gætu orðið alvarlegt mál.

Samt sem áður, fyrstu 170 ár félagsins (1600-1770), var EIC stjórnlaus og naut frjálsrar stjórnunar við útdrátt eins mikið ríkidæmi og það vildi af fótspori sínu á Indlandsskaga. Árið 1873 hætti EIC hins vegar að vera til.

Hvernig varð samband EIC við bresk stjórnvöld svona súrt?

Helgursneyðin mikla 1770

1765 markaði merkilegt hápunkt fyrir EIC. Vaxandi spenna við nokkrar mismunandi mógúlfylkingar á efri Indlandi sýndi sig í afgerandi bardaga við Buxar árið 1764. Sigur félagsins markaði mikilvæga breytingu á braut þess.

Áður var það aðeins viðskiptafyrirtæki og varð það í reynd. landstjórar á mikilvægu svæði, Bengal, með Allahabad-sáttmálanum 1765.

Þessi sigur markaði hámark í sambandi EIC við Stóra-Bretland. Einu sinni litlu kaupmannafyrirtæki hafði tekist að sigra Frakka áratuginn áður og gerði nú tilkall til verðmæts svæðis á efri Indlandi.

Stjórn í Bengal væri hins vegar prófsteinn á hvort hlutafélagið gæti í raun stjórnað ríki. Í reynd myndi EIC reynast mjög duglegur við útdrátttekjur frá Bengal með skattlagningu og einokun á hrávörum eins og mat.

Mógúlkeisarinn Shah Alam flytur skattheimturétt fyrir Bengal, Bihar og Orissa til landstjóra Bengal, og þar með Austur-Indíafélagsins, ágúst 1765, Benjamin West (Inneign: Public Domain).

Þessar efnahagsstefnur myndu reynast hörmulegar árið 1769/1770, þar sem einokun félagsins á matvælum jók á núverandi matarskorti af völdum misheppnaðs monsúns og þurrka í 1769. Afleiðingin var hungursneyðin mikla 1770, dauðadómur yfir allt að 10 milljónir Bengala.

Þrátt fyrir djúpt áfall og mótmæli meðal breskra stjórnvalda og almennings var hungursneyðin mikla „fyrsta verkfall“ fyrir EIC ekki vegna mannúðarkostnaðar, heldur frekar vegna þess að það gróf undan getu EIC til að viðhalda sér fjárhagslega.

Hungursneyðin hafði veikt það verkfæri sem EIC þurfti til að vinna auð frá Bengal; bændur og verkamenn á staðnum.

Lækkun á framleiðni birtist fljótlega í vaxandi hernaðar- og stjórnunarkostnaði, sem versnaði vegna skorts á eftirspurn eftir tei þess í Norður-Ameríku. Sjálfsmynd EIC sem mjög arðbært fyrirtæki fyrir bresku ríkisstjórnina fór að halla undan fæti.

Til að ábyrgjast áframhaldandi stuðning þess, flutti þingið til að hnekkja sjálfstæði og frelsi EIC. Reglugerðarlögin frá 1773 formfestu að EIC væri ekki baraefnahagsskipulag en pólitískt. Sem slíkt var það undirgefið fullveldi og eftirlit Alþingis.

Reglugerðargerðir myndu fylgja næstu 60 árin, 1784, 1786, 1793, 1813 og 1833. Þessar umbætur þynntu út vald félagsins og gerðu það að óopinber framlenging á opinbera þjónustunni.

Félagið var samt sem áður hálfsjálfstæð stofnun sem naut margvíslegra viðskipta- og efnahagslegra réttinda og forréttinda sem ekkert annað kaupfélag í heimsveldinu jafngildir.

Fyrirtækismálverk sem sýnir embættismann Austur-Indíafélagsins, c. 1760 (Credit: Public Domain).

Um aldamótin 1800 hafði EIC verið sigursæll í annarri röð átaka sem stækkuðu yfirráðasvæði þess enn frekar. Um 1850 myndu þessi svæði ráða yfir meirihluta undirálfunnar.

Þannig, þrátt fyrir að hafa orðið fjárhagsleg byrði fyrir Englandsbanka og bresk stjórnvöld, höfðu báðir aðilar náð óbreyttu ástandi; EIC myndi halda áfram að vera beinn stjórnandi Indlands, svo lengi sem það héldi áfram að þjóna víðtækari hagsmunum ríkisstjórnarinnar og heimsveldisins erlendis.

Það var engin skynsamleg ástæða fyrir bresk stjórnvöld að bregðast við stjórn fyrirtækja og ógna þessari meginstoð breskra yfirráða og auðs á heimsvísu.

The Indian Rebellion

Þetta óbreytta ástand myndi breytast með indversku uppreisninni 1857 og skjálftum hennaráhrif á bresk stjórnvöld, samfélag og heimsveldi.

Óháð flóknum víðtækari orsökum uppreisnarinnar var félagið bendlað við og dregið til ábyrgðar vegna þeirrar staðreyndar að það var þeirra eigin her Sepoys – indverskur fótgönguliðsmaður – sem uppreist æru.

Uppreisnin myndi breiðast út um undirálfið í nokkrum aðskildum vösum. Þetta var alvarleg uppreisn sem ógnaði ekki bara yfirráðum fyrirtækisins heldur allri framtíð Breta á Indlandi.

Aldaskeið og óhófleg fjárfesting var ógnað á nokkrum mánuðum.

Indverskt uppreisnarkort sem sýnir stöðu hermanna 1. maí 1857, úr 'A handbook for travellers in India, Burma, and Ceylon', 1911 (Credit: Public Domain).

Breska hervélin myndi að lokum reynst sigursæl en með miklum fjárhagslegum, mannlegum og mannorðslegum kostnaði.

Grafir glæpir voru framdir af báðum aðilum meðan á uppreisninni stóð.

Sumar aðgerðir Breta eru enn blettur á sögu breska heimsveldisins og uppspretta gremju þjóðernissinna á Indlandi. 800.000 Indverjar myndu farast. 6000 Evrópubúar, 15% allra Evrópubúa á Indlandi, dóu einnig. Staða Austur-Indíafélagsins var nú óviðunandi.

Árið 1858 voru örlög félagastjórnar á Indlandi innsigluð með lögum um ríkisstjórn Indlands. Gerðin þjóðnýtti í raun EIC og færði krúnunni og öllu vald og yfirráð yfir yfirráðasvæðum þessríkisstjórn sína og gaf þannig breska Raj lífinu.

Án yfirráðasvæðis þess var EIC minnkaður í skugga af fyrra sjálfi sínu. Löng saga þess var að ljúka skyndilega. Fyrirtækið myndi lifa það sem eftir lifði af dögum sínum með þeim fjárhagsvanda sem einkennt hafði það undanfarna hálfa öld.

Yfirlýsing Viktoríu drottningar til indversku þjóðarinnar við upphaf beinrar stjórnunar Breta. Crown, 1858 (Credit: Public Domain).

Þar sem Bretar skorti nokkurn tilgang, var Austur-Indíafélagið formlega leyst upp með þingsköpum árið 1873, sem lauk sögu sinni.

Fyrirtækjastjórn hefur haldið áfram langt fram í tímann, hefði uppreisnin ekki verið? Ólíklegt. EIC hefur þó án efa sent sig snemma í gröf með stefnu sinni og aðgerðum. Kreppan sem uppreisnin 1857 olli gaf krúnunni og þinginu engan annan valkost en að taka á sig beina stjórn og verja þennan „gimstein“ heimsveldisins.