Pertanyaan tentang cara terbaik untuk mengelola perusahaan internasional yang melampaui batas seperti Amazon atau Apple tetap menjadi masalah yang belum terselesaikan bagi pemerintah Barat. Pemerintah khawatir bahwa bisnis yang sangat kuat ini tidak hanya mengancam persaingan pasar yang adil, tetapi juga berpotensi mengancam demokrasi itu sendiri.

Untungnya, saat ini ada banyak pengawasan dan keseimbangan yang membatasi kekuasaan dan dominasi korporasi individual.

Banyak di antaranya dipengaruhi oleh kisah British East India Company (EIC), sebuah perusahaan saham gabungan yang, pada puncaknya, memegang monopoli total atas perdagangan anak benua dan mengatur nasib ratusan juta orang.

Peta semenanjung India dari tahun 1760 (Kredit: Domain Publik).

Kelahiran Perusahaan

Kisah kebangkitan EIC dari sebuah rumah dagang di Kota London hingga menjadi penguasa anak benua sangatlah panjang dan rumit. Hal ini karena garis waktu pertumbuhan EIC tidak tersebar dalam beberapa dekade seperti Apple atau Amazon, melainkan dua abad.

Ketika melakukan yang terbaik, EIC adalah perusahaan yang sangat menguntungkan bagi pemerintah Inggris, dan komponen kunci dalam dominasinya yang semakin meningkat dalam perdagangan global. Secara politis, EIC akan bertindak sebagai sekutu yang sangat diperlukan dalam berbagai kesempatan bagi Militer Inggris, terutama selama Perang Tujuh Tahun (1756-1763) dengan kekalahan EIC atas Prancis di India.

Namun, betapapun baiknya EIC melayani Britania Raya, kesetiaannya pada akhirnya adalah kepada pemegang saham, bukan kepada Parlemen atau Mahkota. Benturan komitmen dan kepentingan ini berpotensi menjadi masalah yang parah.

Namun, selama 170 tahun pertama keberadaan Kompeni (1600-1770), EIC tetap tidak diatur dan menikmati kebebasan berkuasa dalam mengeruk kekayaan sebanyak yang diinginkannya dari jejaknya di Semenanjung India. Namun, pada tahun 1873, EIC tidak ada lagi.

Bagaimana hubungan EIC dengan pemerintah Inggris bisa menjadi begitu buruk?

Kelaparan Besar pada tahun 1770

Meningkatnya ketegangan dengan beberapa faksi Mughal yang berbeda di India bagian atas terwujud dalam pertempuran yang menentukan di Buxar pada tahun 1764. Kemenangan Kompeni menandai pergeseran penting dalam lintasannya.

Sebelumnya hanya sebuah perusahaan perdagangan, perusahaan ini menjadi gubernur de-facto dari wilayah yang signifikan, Bengal, dengan Perjanjian Allahabad tahun 1765.

Kemenangan ini menandai puncak hubungan EIC dengan Britania Raya. Sebuah perusahaan pedagang yang dulunya kecil telah berhasil mengalahkan Perancis satu dekade sebelumnya dan sekarang mengklaim wilayah berharga di India bagian atas.

Akan tetapi, kontrol atas Bengal akan menjadi ujian apakah perusahaan saham gabungan dapat secara efektif memerintah sebuah negara bagian. Dalam praktiknya, EIC terbukti sangat efisien dalam mengekstraksi pendapatan dari Bengal melalui perpajakan dan monopoli atas komoditas seperti makanan.

Kaisar Mughal Shah Alam mengalihkan hak pemungutan pajak untuk Benggala, Bihar dan Orissa kepada gubernur Benggala, dan dengan demikian East India Company, Agustus 1765, Benjamin West (Kredit: Public Domain).

Namun, kebijakan-kebijakan ekonomi ini terbukti menjadi bencana besar pada tahun 1769/1770, karena monopoli Kompeni atas makanan memperburuk kekurangan pangan yang sudah ada yang disebabkan oleh musim hujan yang gagal dan kekeringan pada tahun 1769. Apa yang dihasilkannya adalah Bencana Kelaparan Besar tahun 1770, yang mengakibatkan kematian bagi lebih dari 10 juta orang Bengali.

Terlepas dari keterkejutan dan protes yang mendalam di antara pemerintah dan masyarakat Inggris, Kelaparan Besar adalah 'serangan pertama' bagi EIC bukan karena biaya kemanusiaan, tetapi lebih karena hal itu merusak kemampuan EIC untuk mempertahankan dirinya secara finansial.

Kelaparan telah melemahkan alat yang sangat dibutuhkan EIC untuk mengeruk kekayaan dari Bengal; petani dan buruh lokal.

Penurunan produktivitas segera terwujud dalam biaya militer dan administrasi yang membengkak, diperburuk oleh kurangnya permintaan teh di Amerika Utara. Identitas EIC sebagai perusahaan yang sangat menguntungkan bagi pemerintah Inggris selanjutnya mulai terkikis.

Untuk menjamin dukungannya yang berkelanjutan, Parlemen bergerak untuk mengikis kemandirian dan kebebasan kekuasaan EIC. Undang-Undang Regulasi 1773 meresmikan bahwa EIC bukan hanya sebuah organisasi ekonomi tetapi juga organisasi politik. Dengan demikian, EIC tunduk pada kedaulatan dan kontrol Parlemen.

Undang-undang peraturan akan menyusul selama 60 tahun berikutnya, pada tahun 1784, 1786, 1793, 1813, dan 1833. Reformasi-reformasi ini mencairkan kekuasaan Perusahaan Kompeni dan menjadikannya sebagai perpanjangan tidak resmi dari Pegawai Negeri Sipil.

Namun, Kompeni masih merupakan organisasi semi-independen yang menikmati berbagai hak dan hak istimewa perdagangan dan ekonomi yang tidak tertandingi oleh perusahaan dagang lainnya di kekaisaran.

Lukisan Kompeni yang menggambarkan seorang pejabat East India Company, c. 1760 (Kredit: Domain Publik).

Pada pergantian tahun 1800-an, EIC telah menang dalam serangkaian konflik lain yang memperluas wilayahnya lebih jauh. Pada tahun 1850-an, wilayah-wilayah ini akan mendominasi sebagian besar anak benua.

Jadi, meskipun telah menjadi beban keuangan bagi Bank of England dan pemerintah Inggris, kedua belah pihak telah mencapai status quo; EIC akan terus tetap menjadi pengendali langsung India, selama EIC terus melayani kepentingan yang lebih luas dari pemerintah dan kerajaan di luar negeri.

Tidak ada alasan rasional bagi pemerintah Inggris untuk bertindak melawan kekuasaan Kompeni dan mengancam pilar utama dominasi dan kekayaan global Inggris ini.

Pemberontakan India

Status quo ini akan berubah dengan Pemberontakan India tahun 1857 dan efek seismiknya pada pemerintah, masyarakat, dan kekaisaran Inggris.

Terlepas dari penyebab pemberontakan yang lebih luas dan kompleks, Kompeni terlibat dan dimintai pertanggungjawaban karena fakta bahwa pasukan Sepoy mereka sendiri - Infanteri India - yang memberontak secara massal.

Pemberontakan ini akan menyebar ke seluruh anak benua dalam beberapa kantong terpisah. Ini adalah pemberontakan serius yang tidak hanya mengancam kekuasaan Kompeni tetapi juga masa depan Inggris di India.

Waktu berabad-abad dan jumlah investasi yang sangat besar terancam hanya dalam hitungan bulan.

Peta pemberontakan India yang menunjukkan posisi pasukan pada tanggal 1 Mei 1857, dari 'Buku pegangan bagi para pelancong di India, Burma, dan Ceylon', 1911 (Kredit: Domain Publik).

Mesin militer Inggris pada akhirnya terbukti menang, tetapi dengan biaya finansial, manusia, dan reputasi yang besar.

Kejahatan berat dilakukan oleh kedua belah pihak selama pemberontakan.

Beberapa tindakan Inggris tetap menjadi noda dalam sejarah Kerajaan Inggris dan sumber kebencian nasionalis di India. 800.000 orang India akan binasa. 6000 orang Eropa, 15% dari seluruh populasi Eropa di India, juga tewas. Posisi East India Company sekarang tidak dapat dipertahankan.

Pada tahun 1858, nasib pemerintahan Kompeni di India disegel dengan Undang-Undang Pemerintah India. Undang-undang ini secara efektif menasionalisasi EIC, menyerahkan semua kekuasaan dan kendali atas wilayahnya kepada Mahkota dan pemerintahnya, sehingga memberikan kehidupan bagi Raj Inggris.

Tanpa wilayahnya, EIC menjadi bayang-bayang dari dirinya yang dulu. Sejarah panjangnya akan segera berakhir. Perusahaan akan menjalani sisa hari-harinya dengan kesengsaraan finansial yang telah menjadi ciri khasnya selama setengah abad sebelumnya.

Proklamasi Ratu Victoria kepada rakyat India saat dimulainya pemerintahan langsung oleh Kerajaan Inggris, 1858 (Kredit: Public Domain).

Karena tidak memiliki tujuan apa pun bagi Inggris, East India Company secara resmi dibubarkan oleh tindakan Parlemen pada tahun 1873, mengakhiri sejarahnya yang penuh cerita.

Apakah kekuasaan Kompeni akan terus berlanjut hingga masa depan seandainya bukan karena pemberontakan? Tidak mungkin. Namun, tidak diragukan lagi, EIC telah mengirim dirinya sendiri ke kuburan dini melalui kebijakan dan tindakannya. Krisis yang ditimbulkan oleh pemberontakan tahun 1857 tidak memberi Mahkota dan Parlemen pilihan lain selain mengambil alih kendali langsung dan pertahanan 'permata' dari kekaisaran globalnya ini.