Από τις αρχές του 15ου αιώνα έως τα μέσα του 17ου αιώνα, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές βγήκαν στις θάλασσες σε αναζήτηση εμπορίου, γνώσης και δύναμης.

Η ιστορία της ανθρώπινης εξερεύνησης είναι τόσο παλιά όσο και η ιστορία του πολιτισμού, και πολλές από τις ιστορίες αυτών των εξερευνητών έχουν γίνει θρύλοι με την πάροδο των αιώνων.

Ακολουθούν 15 από τους πιο διάσημους εξερευνητές κατά την Εποχή της Εξερεύνησης, πριν και μετά.

1. Μάρκο Πόλο (1254-1324)

Ο Μάρκο Πόλο, βενετός έμπορος και τυχοδιώκτης, ταξίδεψε κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού από την Ευρώπη στην Ασία μεταξύ 1271 και 1295.

Αρχικά προσκλήθηκε στην αυλή του Κουμπλάι Χαν (1215-1294) μαζί με τον πατέρα και τον θείο του, παρέμεινε στην Κίνα για 17 χρόνια, όπου ο Μογγόλος ηγεμόνας τον έστειλε σε αποστολές διερεύνησης γεγονότων σε μακρινά μέρη της αυτοκρατορίας.

Πόλο με ταταρική στολή, εκτύπωση του 18ου αιώνα

Image Credit: Grevembrock, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Μετά την επιστροφή του στη Βενετία, ο Πόλο φυλακίστηκε στη Γένοβα μαζί με τον συγγραφέα Ρουστιτσέλο ντα Πίζα. Το αποτέλεσμα της συνάντησής τους ήταν Il milione ("Το εκατομμύριο") ή "Τα ταξίδια του Μάρκο Πόλο", που περιγράφουν το ταξίδι του στην Ασία και τις εμπειρίες του.

Ο Πόλο δεν ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που έφτασε στην Κίνα, αλλά το ταξιδιωτικό του βιβλίο ενέπνευσε πολλούς εξερευνητές - ανάμεσά τους και τον Χριστόφορο Κολόμβο.

Τα γραπτά του επηρέασαν επίσης σημαντικά την ευρωπαϊκή χαρτογραφία, οδηγώντας τελικά στην Εποχή των Ανακαλύψεων έναν αιώνα αργότερα.

2. Zheng He (περ. 1371-1433)

Γνωστός ως ο Ναύαρχος Ευνούχος με τα τρία κοσμήματα, ο Ζενγκ Χε ήταν ο μεγαλύτερος εξερευνητής της Κίνας.

Διοικητής του ισχυρότερου στόλου του κόσμου, αποτελούμενου από 300 πλοία και 30.000 στρατιώτες, ο ναύαρχος Ζενγκ πραγματοποίησε 7 επικά ταξίδια στη νοτιοανατολική Ασία, τη νότια Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική μεταξύ 1405 και 1433.

Πλέοντας με τα "πλοία του θησαυρού", αντάλλασσε πολύτιμα αγαθά όπως χρυσό, πορσελάνη και μετάξι με ελεφαντόδοντο, σμύρνα, ακόμη και την πρώτη καμηλοπάρδαλη της Κίνας.

Παρά το γεγονός ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην επέκταση της επιρροής και της δύναμης της Κίνας της δυναστείας Μινγκ, η κληρονομιά του Ζενγκ πέρασε απαρατήρητη αφού η Κίνα εισήλθε σε μια μακρά περίοδο απομόνωσης.

3. Ερρίκος ο Πλοηγός (1394-1460)

Ο Πορτογάλος πρίγκιπας έχει μια θρυλική θέση στα πρώτα στάδια της ευρωπαϊκής εξερεύνησης - παρά το γεγονός ότι ο ίδιος δεν είχε ποτέ ξεκινήσει ένα εξερευνητικό ταξίδι.

Η αιγίδα του για την πορτογαλική εξερεύνηση οδήγησε σε αποστολές στον Ατλαντικό Ωκεανό και κατά μήκος της δυτικής ακτής της Αφρικής, καθώς και στον αποικισμό των Αζορών και της Μαδέρας.

Αν και δεν κέρδισε τον τίτλο "ο Ναυτίλος" παρά μόνο τρεις αιώνες μετά το θάνατό του, ο Ερρίκος θεωρήθηκε ο κύριος εμπνευστής της Εποχής των Ανακαλύψεων και του δουλεμπορίου στον Ατλαντικό.

4. Χριστόφορος Κολόμβος (1451-1506)

Ο Χριστόφορος Κολόμβος, ο οποίος συχνά αποκαλείται "ανακαλύπτης" του Νέου Κόσμου, πραγματοποίησε 4 ταξίδια στον Ατλαντικό Ωκεανό μεταξύ 1492 και 1504.

Υπό την αιγίδα του Φερδινάνδου Β' και της Ισαβέλλας Α' της Ισπανίας, είχε αρχικά αποπλεύσει με την ελπίδα να βρει έναν δυτικό δρόμο προς την Άπω Ανατολή.

Μεταθανάτιο πορτρέτο του Κολόμβου από τον Σεμπαστιάνο ντελ Πιόμπο, 1519. Δεν υπάρχουν γνωστά αυθεντικά πορτρέτα του Κολόμβου.

Πηγή εικόνας: Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Αντ' αυτού, ο Ιταλός θαλασσοπόρος βρέθηκε σε ένα νησί που αργότερα έγινε γνωστό ως Μπαχάμες. Πιστεύοντας ότι είχε φτάσει στις Ινδίες, ονόμασε τους ντόπιους εκεί "Ινδιάνους".

Τα ταξίδια του Κολόμβου ήταν οι πρώτες ευρωπαϊκές αποστολές στην Καραϊβική, την Κεντρική και τη Νότια Αμερική και άνοιξαν το δρόμο για την ευρωπαϊκή εξερεύνηση και τον μόνιμο αποικισμό της αμερικανικής ηπείρου.

5. Βάσκο ντα Γκάμα (περ. 1460-1524)

Το 1497, ο Πορτογάλος εξερευνητής απέπλευσε από τη Λισαβόνα με προορισμό την Ινδία. Το ταξίδι του τον έκανε τον πρώτο Ευρωπαίο που έφτασε στην Ινδία δια θαλάσσης και άνοιξε τον πρώτο θαλάσσιο δρόμο που συνέδεε την Ευρώπη με την Ασία.

Η ανακάλυψη της διαδρομής του Ακρωτηρίου από τον Ντα Γκάμα άνοιξε το δρόμο για μια εποχή πορτογαλικής εξερεύνησης και αποικιοκρατίας στην Ασία.

Θα χρειαζόταν άλλος ένας αιώνας για να αμφισβητήσουν άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις τη ναυτική υπεροχή και το εμπορικό μονοπώλιο της Πορτογαλίας σε εμπορεύματα όπως το πιπέρι και η κανέλα.

Το πορτογαλικό εθνικό έπος, Os Lusiadas ("Οι Λουσιάδες"), γράφτηκε προς τιμήν του από τον Luís Vaz de Camões (περ. 1524-1580), τον μεγαλύτερο ποιητή της Πορτογαλίας.

6. John Cabot (περ. 1450-1498)

Γεννημένος ως Τζιοβάνι Καμπότο, ο Βενετός εξερευνητής έγινε γνωστός για το ταξίδι του στη Βόρεια Αμερική που πραγματοποίησε το 1497 με εντολή του Ερρίκου Ζ' της Αγγλίας.

Όταν αποβιβάστηκε σε αυτό που ονόμασε "Νέα Γη" στον σημερινό Καναδά - την οποία πέρασε λανθασμένα για την Ασία - ο Κάμποτ διεκδίκησε γη για την Αγγλία.

Η αποστολή του Κάμποτ ήταν η πρώτη ευρωπαϊκή εξερεύνηση της παράκτιας Βόρειας Αμερικής από τον 11ο αιώνα, καθιστώντας τον τον πρώτο πρώιμο σύγχρονο Ευρωπαίο που "ανακάλυψε" τη Βόρεια Αμερική.

Δεν είναι γνωστό αν πέθανε σε καταιγίδα κατά τη διάρκεια του τελευταίου του ταξιδιού το 1498 ή αν επέστρεψε με ασφάλεια στο Λονδίνο και πέθανε λίγο αργότερα.

7. Pedro Álvares Cabral (περ. 1467-1520)

Ο Πορτογάλος θαλασσοπόρος, που θεωρείται ο "ανακάλυπτης" της Βραζιλίας, ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που έφτασε στις βραζιλιάνικες ακτές το 1500.

Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού προς την Ινδία ο Καμπράλ έπλευσε κατά λάθος πολύ νοτιοδυτικά και βρέθηκε στο σημερινό Πόρτο Σεγκούρο στην ακτή της Μπαΐα.

Αφού έμεινε μόνο λίγες ημέρες, ο Καμπράλ έπλευσε πίσω στον Ατλαντικό, αφήνοντας δύο degredados , εξόριστος εγκληματίας, ο οποίος θα γινόταν πατέρας του πρώτου από τους Βραζιλιάνους mestizo Αρκετά χρόνια μετά, οι Πορτογάλοι άρχισαν να αποικίζουν την περιοχή.

Το όνομα "Βραζιλία" προήλθε από το δέντρο βραζιλιάνικο ξύλο, από το οποίο οι άποικοι αποκόμισαν μεγάλο κέρδος. Σήμερα, με πάνω από 200 εκατομμύρια ανθρώπους, η Βραζιλία είναι το μεγαλύτερο πορτογαλόφωνο έθνος στον κόσμο.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Γύρω στα 1501-1502, ο φλωρεντινός θαλασσοπόρος Amerigo Vespucci ξεκίνησε μια αποστολή που ακολούθησε εκείνη του Cabral, εξερευνώντας τις βραζιλιάνικες ακτές.

"Αλληγορία του Νέου Κόσμου" του Στράδανου, που απεικονίζει τον Βεσπούτσι να ξυπνά την κοιμισμένη Αμερική (περικοπή)

Image Credit: Stradanus, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Ως αποτέλεσμα αυτού του ταξιδιού, ο Βεσπούτσι απέδειξε ότι η Βραζιλία και οι Δυτικές Ινδίες δεν ήταν οι ανατολικές παρυφές της Ασίας -όπως πίστευε ο Κολόμβος- αλλά μια ξεχωριστή ήπειρος, η οποία περιγράφηκε ως "Νέος Κόσμος".

Ο Γερμανός γεωγράφος Martin Waldseemüller εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ που επινόησε το όνομα "Αμερική", από τη λατινική εκδοχή του μικρού ονόματος του Βεσπούτσι, σε έναν χάρτη του 1507.

Αργότερα ο Waldseemüller άλλαξε γνώμη και αφαίρεσε το όνομα το 1513, πιστεύοντας ότι ο Κολόμβος ήταν αυτός που ανακάλυψε τον Νέο Κόσμο. Ωστόσο, ήταν πολύ αργά και το όνομα παρέμεινε.

9. Φερδινάνδος Μαγγελάνος (1480-1521)

Ο Πορτογάλος εξερευνητής ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που διέσχισε τον Ειρηνικό Ωκεανό και οργάνωσε την ισπανική αποστολή στις Ανατολικές Ινδίες από το 1519 έως το 1522.

Παρά τις δύσκολες καιρικές συνθήκες και το στασιαστικό και πεινασμένο πλήρωμα που ήταν γεμάτο σκορβούτο, ο Μαγγελάνος και τα πλοία του κατάφεραν να φτάσουν σε ένα νησί - πιθανότατα το Γκουάμ - στον δυτικό Ειρηνικό.

Το 1521, ο Μαγγελάνος σκοτώθηκε αφού έφτασε στις Φιλιππίνες, όταν βρέθηκε σε μια μάχη μεταξύ δύο αντίπαλων οπλαρχηγών.

Η αποστολή, που ξεκίνησε από τον Μαγγελάνο αλλά ολοκληρώθηκε από τον Χουάν Σεμπαστιάν Ελκάνο, είχε ως αποτέλεσμα τον πρώτο περίπλου της γης.

10. Juan Sebastián Elcano (περ. 1476-1526)

Μετά το θάνατο του Μαγγελάνο, ο Βάσκος εξερευνητής Χουάν Σεμπαστιάν Ελκάνο ανέλαβε τη διοίκηση της αποστολής.

Το πλοίο του "Victoria" έφτασε στις ισπανικές ακτές τον Σεπτέμβριο του 1522, ολοκληρώνοντας τη ναυσιπλοΐα. Από τους 270 άνδρες που έφυγαν με την αποστολή Mangellan-Elcano, μόνο 18 Ευρωπαίοι επέστρεψαν ζωντανοί.

Ο Μαγγελάνος έχει ιστορικά λάβει περισσότερα εύσημα από τον Ελκάνο για τη διεύθυνση του πρώτου παγκόσμιου περίπλου.

Αυτό συνέβη εν μέρει επειδή η Πορτογαλία ήθελε να αναγνωρίσει έναν Πορτογάλο εξερευνητή και λόγω των ισπανικών φόβων για τον βασκικό εθνικισμό.

11. Ερνάν Κορτές (1485-1547)

Μια ισπανική conquistador (στρατιώτης και εξερευνητής), ο Ερνάν Κορτές ήταν περισσότερο γνωστός για την ηγεσία μιας εκστρατείας που προκάλεσε την πτώση της αυτοκρατορίας των Αζτέκων το 1521 και για την κατάκτηση του Μεξικού από το ισπανικό στέμμα.

Όταν αποβιβάστηκε στις νοτιοανατολικές μεξικανικές ακτές το 1519, ο Κορτές έκανε αυτό που κανένας εξερευνητής δεν είχε κάνει - πειθαρχούσε τον στρατό του και τον εκπαίδευσε ώστε να ενεργεί ως μια συνεκτική δύναμη.

Στη συνέχεια ξεκίνησε για το εσωτερικό του Μεξικού, με προορισμό την πρωτεύουσα των Αζτέκων, την Τενοχιτλάν, όπου πήρε όμηρο τον ηγεμόνα της, τον Μοντεζούμα Β΄.

Αφού κατέλαβε την πρωτεύουσα και υπέταξε τα γειτονικά εδάφη, ο Κορτές έγινε ο απόλυτος κυρίαρχος μιας περιοχής που εκτεινόταν από την Καραϊβική Θάλασσα έως τον Ειρηνικό Ωκεανό.

Το 1521, ένας νέος οικισμός - η Πόλη του Μεξικού - χτίστηκε στην Τενοχιτλάν και έγινε το κέντρο της ισπανικής Αμερικής. Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, ο Κορτές επέβαλε μεγάλη σκληρότητα στον ιθαγενή πληθυσμό.

12. Σερ Φράνσις Ντρέικ (περ. 1540-1596)

Ο Ντρέικ ήταν ο πρώτος Άγγλος που έκανε τον περίπλου του πλανήτη σε μία μόνο αποστολή από το 1577 έως το 1580.

Στα νιάτα του, διοικούσε ένα πλοίο ως μέλος ενός στόλου που μετέφερε Αφρικανούς σκλάβους στον "Νέο Κόσμο", πραγματοποιώντας ένα από τα πρώτα αγγλικά δουλεμπορικά ταξίδια.

Προσωπογραφία του Marcus Gheeraerts του νεότερου, 1591

Image Credit: Marcus Gheeraerts the Younger, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Αργότερα, η Ελισάβετ Α' του ανέθεσε μυστικά να ξεκινήσει μια εκστρατεία εναντίον των αποικιών της ισπανικής αυτοκρατορίας - της ισχυρότερης στον κόσμο εκείνη την εποχή.

Επιβαίνοντας στη ναυαρχίδα του "Πελεκάνος" - που αργότερα μετονομάστηκε σε "Golden Hind" - ο Ντρέικ διέσχισε τον Ειρηνικό, τις ακτές της Νότιας Αμερικής, διέσχισε τον Ινδικό Ωκεανό και επέστρεψε στον Ατλαντικό.

Μετά από δύο χρόνια λεηλασίας, πειρατείας και περιπετειών, κατέπλευσε με το πλοίο του στο λιμάνι του Πλίμουθ στις 26 Σεπτεμβρίου 1580. 7 μήνες αργότερα χρίστηκε ιππότης από τη βασίλισσα προσωπικά πάνω στο πλοίο του.

13. Σερ Ουόλτερ Ράλεϊ (1552-1618)

Βασική μορφή της ελισαβετιανής εποχής, ο σερ Γουόλτερ Ράλεϊ πραγματοποίησε αρκετές αποστολές στην Αμερική μεταξύ 1578 και 1618.

Συνέβαλε καθοριστικά στον αγγλικό αποικισμό της Βόρειας Αμερικής, αφού του χορηγήθηκε βασιλικός χάρτης που του επέτρεψε να οργανώσει τις πρώτες αγγλικές αποικίες στη Βιρτζίνια.

Παρόλο που αυτά τα αποικιακά πειράματα απέβησαν καταστροφικά, με αποτέλεσμα τη λεγόμενη "χαμένη αποικία" της νήσου Ροανόκε, άνοιξαν το δρόμο για τους μελλοντικούς αγγλικούς οικισμούς.

Πρώην ευνοούμενος της Ελισάβετ Α', φυλακίστηκε στον Πύργο του Λονδίνου όταν ανακάλυψε τον μυστικό του γάμο με την Ελισάβετ Θρόκμορτον, την κουμπάρα της.

Μετά την απελευθέρωσή του, ο Ράλεϊ ξεκίνησε δύο ανεπιτυχείς αποστολές προς αναζήτηση του θρυλικού " El Dorado "Εκτελέστηκε κατά την επιστροφή του στην Αγγλία για προδοσία από τον Ιάκωβο Α΄.

14. Τζέιμς Κουκ (1728-1779)

Λοχαγός του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού, ο Τζέιμς Κουκ ξεκίνησε πρωτοποριακές αποστολές που βοήθησαν στη χαρτογράφηση του Ειρηνικού, της Νέας Ζηλανδίας και της Αυστραλίας.

Το 1770 πραγματοποίησε την πρώτη ευρωπαϊκή επαφή με την ανατολική ακτή της Αυστραλίας και ναύλωσε αρκετά νησιά στον Ειρηνικό.

Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό ναυτοσύνης, ναυσιπλοΐας και χαρτογραφικών δεξιοτήτων, ο Κουκ διεύρυνε και άλλαξε ριζικά τις ευρωπαϊκές αντιλήψεις για την παγκόσμια γεωγραφία.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Ο Νορβηγός πολικός εξερευνητής Roald Amundsen ήταν ο πρώτος που έφτασε στον Νότιο Πόλο, κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στην Ανταρκτική το 1910-1912.

Ήταν επίσης ο πρώτος που διέπλευσε το ύπουλο Βορειοδυτικό Πέρασμα της Αρκτικής, από το 1903 έως το 1906.

Amundsen c. 1923

Πηγή εικόνας: Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Ο Amundsen σχεδίαζε να είναι ο πρώτος άνθρωπος που θα έφτανε στον Βόρειο Πόλο. Όταν άκουσε ότι ο Αμερικανός Robert Peary είχε πετύχει αυτό το κατόρθωμα, ο Amundsen αποφάσισε να αλλάξει πορεία και αντί γι' αυτό έβαλε πλώρη για την Ανταρκτική.

Στις 14 Δεκεμβρίου 1911 και με τη βοήθεια σκύλων έλκηθρου, ο Amundsen έφτασε στο Νότιο Πόλο, νικώντας τον Βρετανό αντίπαλό του Robert Falcon Scott.

Το 1926 πραγματοποίησε την πρώτη πτήση πάνω από τον Βόρειο Πόλο με αερόστατο. Δύο χρόνια αργότερα πέθανε προσπαθώντας να σώσει έναν συνάδελφό του εξερευνητή που είχε συντριβεί στη θάλασσα κοντά στο Σπιτσμπέργκεν της Νορβηγίας.