A partire dall'inizio del XV secolo e fino alla metà del XVII secolo, gli esploratori europei hanno solcato i mari alla ricerca di commercio, conoscenza e potere.

La storia dell'esplorazione umana è antica quanto la storia della civiltà e molte delle storie di questi esploratori sono diventate leggende nel corso dei secoli.

Ecco 15 dei più famosi esploratori dell'Età dell'Esplorazione, prima e dopo.

1. Marco Polo (1254-1324)

Mercante e avventuriero veneziano, Marco Polo viaggiò lungo la Via della Seta dall'Europa all'Asia tra il 1271 e il 1295.

Invitato inizialmente alla corte di Kublai Khan (1215-1294) insieme al padre e allo zio, rimase in Cina per 17 anni, dove il sovrano mongolo lo inviò in missioni di ricerca in zone lontane dell'impero.

Polo in tenuta tartara, stampa del XVIII secolo

Immagine: Grevembrock, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Al suo ritorno a Venezia, Polo fu imprigionato a Genova insieme allo scrittore Rustichello da Pisa. Il risultato del loro incontro fu Il milione ("Il Milione") o "I viaggi di Marco Polo", che descrive il suo viaggio e le sue esperienze in Asia.

Polo non fu il primo europeo a raggiungere la Cina, ma il suo diario di viaggio ispirò molti esploratori, tra cui Cristoforo Colombo.

I suoi scritti ebbero anche un'influenza significativa sulla cartografia europea, portando infine all'Età delle Scoperte un secolo dopo.

2. Zheng He (1371-1433 circa)

Conosciuto come l'Ammiraglio Eunuco dai Tre Gioielli, Zheng He è stato il più grande esploratore cinese.

Al comando della flotta più potente del mondo, composta da 300 navi e ben 30.000 uomini, l'ammiraglio Zheng compì 7 epici viaggi nel sud-est asiatico, nell'Asia meridionale, in Medio Oriente e in Africa tra il 1405 e il 1433.

Salpando a bordo delle sue "navi del tesoro", scambiava beni preziosi come oro, porcellana e seta con avorio, mirra e persino la prima giraffa della Cina.

Nonostante abbia contribuito in modo determinante a estendere l'influenza e il potere della Cina della dinastia Ming, l'eredità di Zheng è stata trascurata dopo che la Cina è entrata in un lungo periodo di isolamento.

3. Enrico il Navigatore (1394-1460)

Il principe portoghese ha uno status leggendario nelle prime fasi dell'esplorazione europea, nonostante non abbia mai intrapreso un viaggio esplorativo in prima persona.

Il suo patrocinio alle esplorazioni portoghesi portò a spedizioni attraverso l'Oceano Atlantico e lungo la costa occidentale dell'Africa e alla colonizzazione delle isole Azzorre e Madeira.

Sebbene si sia guadagnato il titolo di "Navigatore" solo tre secoli dopo la sua morte, Enrico è considerato il principale iniziatore dell'Età delle Scoperte e della tratta degli schiavi nell'Atlantico.

4. Cristoforo Colombo (1451-1506)

Spesso chiamato lo "scopritore" del Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo intraprese 4 viaggi attraverso l'Oceano Atlantico tra il 1492 e il 1504.

Sotto il patrocinio di Ferdinando II e Isabella I di Spagna, salpò inizialmente con la speranza di trovare una rotta verso ovest per l'Estremo Oriente.

Ritratto postumo di Colombo di Sebastiano del Piombo, 1519. Non si conoscono ritratti autentici di Colombo.

Credito immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Il navigatore italiano si trovò invece su un'isola che in seguito divenne nota come Bahamas e, credendo di aver raggiunto le Indie, chiamò gli indigeni "indiani".

I viaggi di Colombo furono le prime spedizioni europee nei Caraibi, in America Centrale e in Sud America e aprirono la strada all'esplorazione europea e alla colonizzazione permanente delle Americhe.

5. Vasco da Gama (1460-1524 circa)

Nel 1497 l'esploratore portoghese salpò da Lisbona alla volta dell'India: il suo viaggio lo rese il primo europeo a raggiungere l'India via mare e aprì la prima rotta marittima che collegava l'Europa all'Asia.

La scoperta della Rotta del Capo da parte di Da Gama aprì la strada a un'epoca di esplorazione e colonialismo portoghese in Asia.

Ci sarebbe voluto un altro secolo perché le altre potenze europee sfidassero la supremazia navale del Portogallo e il monopolio commerciale di prodotti come il pepe e la cannella.

Il poema epico nazionale portoghese, Os Lusiadas ("Le Lusiadi"), fu scritto in suo onore da Luís Vaz de Camões (1524-1580 circa), il più grande poeta portoghese di sempre.

6. Giovanni Caboto (1450-1498 circa)

Nato Giovanni Caboto, l'esploratore veneziano divenne noto per il suo viaggio del 1497 in Nord America su incarico di Enrico VII d'Inghilterra.

Una volta sbarcato in quella che chiamò "terra ritrovata", nell'attuale Canada, e che scambiò per l'Asia, Cabot rivendicò la terra per l'Inghilterra.

La spedizione di Caboto fu la prima esplorazione europea del Nord America costiero dall'XI secolo, rendendolo il primo europeo della prima età moderna a "scoprire" il Nord America.

Non si sa se morì in una tempesta durante il suo ultimo viaggio nel 1498, o se tornò sano e salvo a Londra e morì poco dopo.

7. Pedro Álvares Cabral (1467-1520 circa)

Considerato lo "scopritore" del Brasile, il navigatore portoghese fu il primo europeo a raggiungere la costa brasiliana, nel 1500.

Durante un viaggio verso l'India, Cabral navigò accidentalmente troppo a sud-ovest e si ritrovò nell'attuale Porto Seguro, sulla costa di Bahia.

Dopo essersi fermato solo pochi giorni, Cabral tornò a navigare attraverso l'Atlantico, lasciando due degredados criminali esiliati, che avrebbero dato vita al primo dei meticcio Alcuni anni dopo, i portoghesi iniziarono a colonizzare la zona.

Il nome "Brasile" deriva dall'albero del legno di Brasile, da cui i coloni traevano grande profitto. Oggi, con oltre 200 milioni di abitanti, il Brasile è la più grande nazione di lingua portoghese al mondo.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Intorno al 1501-1502, il navigatore fiorentino Amerigo Vespucci intraprese una spedizione successiva a quella di Cabral, esplorando la costa brasiliana.

Allegoria del Nuovo Mondo" di Stradanus, raffigurante Vespucci che risveglia l'America addormentata (ritagliato)

Credito d'immagine: Stradanus, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Grazie a questo viaggio, Vespucci dimostrò che il Brasile e le Indie Occidentali non erano la periferia orientale dell'Asia - come aveva pensato Colombo - ma un continente a sé stante, che venne definito "Nuovo Mondo".

Il geografo tedesco Martin Waldseemüller ne rimase talmente colpito da coniare il nome "America", dalla versione latina del nome di battesimo di Vespucci, in una mappa del 1507.

Waldseemüller cambiò poi idea e rimosse il nome nel 1513, ritenendo che fosse stato Colombo a scoprire il Nuovo Mondo, ma ormai era troppo tardi e il nome rimase.

9. Ferdinando Magellano (1480-1521)

L'esploratore portoghese fu il primo europeo ad attraversare l'Oceano Pacifico e organizzò la spedizione spagnola nelle Indie Orientali dal 1519 al 1522.

Nonostante le condizioni meteorologiche avverse e un equipaggio ammutinato e affamato, pieno di scorbuto, Magellano e le sue navi riuscirono a raggiungere un'isola - probabilmente Guam - nel Pacifico occidentale.

Nel 1521, Magellano fu ucciso dopo aver raggiunto le Filippine, quando fu coinvolto in una battaglia tra due capi rivali.

La spedizione, iniziata da Magellano ma completata da Juan Sebastián Elcano, portò alla prima circumnavigazione della Terra.

10. Juan Sebastián Elcano (1476-1526 circa)

Dopo la morte di Magellano, l'esploratore basco Juan Sebastián Elcano prese il comando della spedizione.

La sua nave "la Victoria" raggiunse le coste spagnole nel settembre 1522, completando la navigazione. Dei 270 uomini partiti con la spedizione Mangellano-Elcano, solo 18 europei tornarono vivi.

Magellano ha storicamente ricevuto più credito di Elcano per aver comandato la prima circumnavigazione del mondo.

In parte perché il Portogallo voleva riconoscere un esploratore portoghese, in parte perché gli spagnoli temevano il nazionalismo basco.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Uno spagnolo conquistador (soldato ed esploratore), Hernán Cortés è noto soprattutto per aver guidato la spedizione che causò la caduta dell'Impero azteco nel 1521 e per aver conquistato il Messico alla corona spagnola.

Una volta sbarcato sulla costa sudorientale del Messico nel 1519, Cortés fece ciò che nessun esploratore aveva mai fatto: disciplinò il suo esercito e lo addestrò ad agire come una forza coesa.

Si diresse quindi verso l'interno del Messico, alla volta della capitale azteca di Tenochtitlan, dove prese in ostaggio il suo sovrano: Montezuma II.

Dopo aver conquistato la capitale e sottomesso i territori vicini, Cortés divenne il sovrano assoluto di un territorio che si estendeva dal Mar dei Caraibi all'Oceano Pacifico.

Nel 1521, su Tenochtitlan fu costruito un nuovo insediamento - Città del Messico - che divenne il centro dell'America spagnola. Durante il suo governo, Cortés inflisse grandi crudeltà alla popolazione indigena.

12. Sir Francis Drake (1540-1596 circa)

Drake fu il primo inglese a circumnavigare il globo in un'unica spedizione dal 1577 al 1580.

In gioventù, comandò una nave che faceva parte di una flotta che portava schiavi africani nel "Nuovo Mondo", compiendo uno dei primi viaggi inglesi in schiavitù.

Ritratto di Marco Gheeraerts il Giovane, 1591

Immagine: Marco Gheeraerts il Giovane, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

In seguito, fu incaricato segretamente da Elisabetta I di avviare una spedizione contro le colonie dell'impero spagnolo, all'epoca il più potente del mondo.

A bordo della sua nave ammiraglia "il Pellicano" - in seguito ribattezzata "la cerva d'oro" - Drake si diresse nel Pacifico, risalì le coste del Sud America, attraversò l'Oceano Indiano e tornò nell'Atlantico.

Dopo due anni di saccheggi, piraterie e avventure, il 26 settembre 1580 salpò con la sua nave nel porto di Plymouth e 7 mesi dopo fu nominato cavaliere dalla regina a bordo della sua nave.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Figura chiave dell'epoca elisabettiana, Sir Walter Raleigh compì diverse spedizioni nelle Americhe tra il 1578 e il 1618.

Fu determinante per la colonizzazione inglese del Nord America, avendo ottenuto una carta reale che gli permise di organizzare le prime colonie inglesi in Virginia.

Sebbene questi esperimenti coloniali siano stati un disastro, con la cosiddetta "colonia perduta" dell'isola di Roanoke, hanno aperto la strada ai futuri insediamenti inglesi.

Ex favorito di Elisabetta I, fu imprigionato nella Torre di Londra dopo che questa scoprì il suo matrimonio segreto con Elizabeth Throckmorton, sua damigella d'onore.

Dopo il suo rilascio, Raleigh partì per due spedizioni senza successo alla ricerca del leggendario " El Dorado "Al suo ritorno in Inghilterra fu giustiziato da Giacomo I per tradimento.

14. James Cook (1728-1779)

Capitano della Royal Navy britannica, James Cook si imbarcò in spedizioni rivoluzionarie che contribuirono alla mappatura del Pacifico, della Nuova Zelanda e dell'Australia.

Nel 1770 ebbe il primo contatto europeo con la costa orientale dell'Australia e noleggiò diverse isole del Pacifico.

Utilizzando una combinazione di abilità marinaresche, di navigazione e cartografiche, Cook ampliò e cambiò radicalmente la percezione europea della geografia mondiale.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

L'esploratore polare norvegese Roald Amundsen fu il primo a raggiungere il Polo Sud, durante la spedizione antartica del 1910-1912.

Fu anche il primo a navigare attraverso l'infido Passaggio a Nord-Ovest dell'Artico, dal 1903 al 1906.

Amundsen c. 1923

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Amundsen aveva progettato di essere il primo uomo a raggiungere il Polo Nord. Quando seppe che l'americano Robert Peary aveva compiuto l'impresa, Amundsen decise di cambiare rotta e di salpare per l'Antartide.

Il 14 dicembre 1911, con l'aiuto dei cani da slitta, Amundsen raggiunse il Polo Sud, battendo il rivale britannico Robert Falcon Scott.

Nel 1926 guidò il primo volo sul Polo Nord con un dirigibile e morì due anni dopo nel tentativo di salvare un collega esploratore precipitato in mare vicino a Spitsbergen, in Norvegia.