От началото на XV в. до средата на XVII в. европейските изследователи се отправят към моретата в търсене на търговия, знания и власт.

Историята на човешките изследвания е толкова стара, колкото и историята на цивилизацията, и много от историите на тези изследователи са се превърнали в легенди през вековете.

Представяме ви 15 от най-известните изследователи от епохата на изследванията, преди и след нея.

1. Марко Поло (1254-1324)

Венециански търговец и авантюрист, Марко Поло пътува по Пътя на коприната от Европа до Азия между 1271 и 1295 г.

Първоначално е поканен в двора на Кубилай хан (1215-1294) заедно с баща си и чичо си, но остава в Китай в продължение на 17 години, където монголският владетел го изпраща на мисии за установяване на факти в отдалечени части на империята.

Поло в татарско облекло, гравюра от XVIII в.

Кредит за изображение: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

След завръщането си във Венеция Поло е затворен в Генуа заедно с писателя Рустичело да Пиза. Il milione ("Милионът") или "Пътешествията на Марко Поло", в която се описва пътуването му до Азия и преживяванията му там.

Поло не е първият европеец, достигнал Китай, но пътеписът му вдъхновява много изследователи - сред тях и Христофор Колумб.

Неговите трудове оказват значително влияние и върху европейската картография, което в крайна сметка води до Епохата на откритията век по-късно.

2. Джън Хе (ок. 1371-1433 г.)

Известен като Адмирала-евнух с три скъпоценни камъка, Чжън Хе е най-великият изследовател на Китай.

Командвайки най-могъщия флот в света, състоящ се от 300 кораба и 30 000 войници, адмирал Джън извършва 7 епични пътувания до Югоизточна Азия, Южна Азия, Близкия изток и Африка между 1405 и 1433 г.

Отплавайки на борда на своите "кораби на съкровищата", той разменя ценни стоки като злато, порцелан и коприна за слонова кост, смирна и дори за първия жираф в Китай.

Въпреки че допринася за разширяването на влиянието и властта на Китай от династията Мин, наследството на Джън остава незабелязано, след като Китай навлиза в дълъг период на изолация.

3. Хенри Мореплавателя (1394-1460)

Португалският принц има легендарен статус в ранните етапи на европейското изследване, въпреки че никога не е предприемал изследователско пътуване.

Покровителството му на португалските проучвания води до експедиции през Атлантическия океан и по западното крайбрежие на Африка, както и до колонизирането на Азорските острови и Мадейра.

Въпреки че получава титлата "Мореплавател" едва три века след смъртта си, Хенри е смятан за главния инициатор на епохата на откритията и на търговията с роби в Атлантическия океан.

4. Христофор Колумб (1451-1506)

Често наричан "откривател" на Новия свят, Христофор Колумб предприема 4 пътешествия през Атлантическия океан между 1492 и 1504 г.

Първоначално той отплава с надеждата да открие западен път към Далечния изток, като е спонсориран от Фердинанд II и Изабела I от Испания.

Посмъртен портрет на Колумб от Себастиано дел Пиомбо, 1519 г. Не са известни автентични портрети на Колумб

Снимка: Публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Вместо това италианският мореплавател се озовава на остров, който по-късно става известен като Бахамските острови. Вярвайки, че е достигнал Индия, той нарича местните жители "индианци".

Пътешествията на Колумб са първите европейски експедиции до Карибския басейн, Централна и Южна Америка и отварят пътя за европейското изследване и трайно колонизиране на Америка.

5. Васко да Гама (ок. 1460-1524 г.)

През 1497 г. португалският изследовател отплава от Лисабон към Индия. Пътуването му го превръща в първия европеец, достигнал Индия по море, и открива първия морски път, свързващ Европа с Азия.

Откриването на Капския път от Да Гама открива пътя към епохата на португалските изследвания и колониализъм в Азия.

На други европейски сили им трябва още един век, за да оспорят морското надмощие на Португалия и търговския монопол върху стоки като пипер и канела.

Португалската национална епическа поема, Os Lusiadas ("Лузиадите"), написана в негова чест от Луиш Ваз де Камойнш (ок. 1524-1580), най-великият португалски поет.

6. Джон Кабот (ок. 1450-1498 г.)

Роден като Джовани Кабото, венецианският изследовател става известен с пътуването си до Северна Америка през 1497 г. по поръчка на Хенри VII от Англия.

След като каца в така наречената "Новооткрита земя" в днешна Канада, която погрешно приема за Азия, Кабот обявява земята за английска.

Експедицията на Кабот е първото европейско изследване на крайбрежието на Северна Америка от XI в. насам, което го превръща в първия съвременен европеец, "открил" Северна Америка.

Не е известно дали е загинал в буря по време на последното си плаване през 1498 г., или се е върнал благополучно в Лондон и е починал скоро след това.

7. Pedro Álvares Cabral (ок. 1467-1520)

Считан за "откривател" на Бразилия, португалският мореплавател е първият европеец, достигнал бразилския бряг през 1500 г.

По време на пътешествие до Индия Кабрал случайно отплава твърде далеч на югозапад и се озовава в днешния Порто Сегуро на брега на Баия.

След като престоява само няколко дни, Кабрал отплава обратно през Атлантическия океан, оставяйки две degredados , престъпници в изгнание, които стават бащи на първия бразилски метиси Няколко години след това португалците започват да колонизират района.

Името "Бразилия" произхожда от дървото бразилско дърво, от което заселниците извличат големи печалби. Днес Бразилия е най-голямата португалскоговоряща държава в света с над 200 милиона души население.

8. Америго Веспучи (1454-1512)

Около 1501-1502 г. флорентинският мореплавател Америго Веспучи се отправя на последваща експедиция на Кабрал, за да изследва бразилското крайбрежие.

"Алегория на Новия свят" от Страданус, изобразяваща Веспучи, който събужда спящата Америка (изрязано)

Кредит за изображение: Stradanus, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

В резултат на това пътешествие Веспучи доказва, че Бразилия и Западните Индии не са източните покрайнини на Азия, както смята Колумб, а отделен континент, който започва да се нарича "Новият свят".

Немският географ Мартин Валдсеемюлер е толкова впечатлен, че през 1507 г. създава карта, на която е наречен "Америка", по латинската версия на първото име на Веспучи.

По-късно Валдсеемюлер променя мнението си и премахва името през 1513 г., смятайки, че именно Колумб е открил Новия свят. Въпреки това е било твърде късно и името се е наложило.

9. Фердинанд Магелан (1480-1521)

Португалският изследовател е първият европеец, прекосил Тихия океан, и организира испанската експедиция в Източна Индия от 1519 до 1522 г.

Въпреки лошото време, бунтуващия се и гладуващ екипаж, болен от скорбут, Магелан и корабите му успяват да достигнат до остров - вероятно Гуам - в западната част на Тихия океан.

През 1521 г. Магелан е убит, след като достига Филипините, когато попада в битка между двама съперничещи си вождове.

Експедицията, започната от Магелан, но завършена от Хуан Себастиан Елкано, води до първото околосветско пътешествие.

10. Хуан Себастиан Елкано (ок. 1476-1526 г.)

След смъртта на Магелан командването на експедицията поема баският изследовател Хуан Себастиан Елкано.

Корабът му "Виктория" достига испанските брегове през септември 1522 г., с което завършва плаването. От 270 души, тръгнали с експедицията на Мангелан-Елкано, само 18 европейци се завръщат живи.

Магелан има по-голяма заслуга от Елкано за първото околосветско плаване.

Причината за това е отчасти желанието на Португалия да признае португалски изследовател, както и испанските страхове от баския национализъм.

11. Ернан Кортес (1485-1547)

Испански език конкистадор (войник и изследовател), Ернан Кортес е най-известен с това, че ръководи експедиция, която довежда до падането на империята на ацтеките през 1521 г., и с това, че печели Мексико за испанската корона.

След като каца на югоизточния мексикански бряг през 1519 г., Кортес прави това, което никой друг изследовател не е правил - дисциплинира армията си и я обучава да действа като единна сила.

След това се отправя към мексиканската вътрешност и се насочва към столицата на ацтеките Теночтитлан, където взема за заложник нейния владетел Монтесума II.

След като превзема столицата и подчинява съседните територии, Кортес става абсолютен владетел на територия, простираща се от Карибско море до Тихия океан.

През 1521 г. на мястото на Теночтитлан е построено ново селище - Мексико сити, което се превръща в център на Испанска Америка. По време на управлението си Кортес проявява голяма жестокост към местното население.

12. сър Франсис Дрейк (ок. 1540-1596 г.)

Дрейк е първият англичанин, който обикаля света с една експедиция от 1577 до 1580 г.

В младежките си години той командва кораб, част от флота, превозващ африкански роби до "Новия свят", като извършва едно от първите английски робски пътувания.

Портрет от Маркус Гераерт Младши, 1591 г.

Снимка: Маркус Гераертс Младши, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

По-късно Елизабет I тайно му възлага да предприеме експедиция срещу колониите на Испанската империя - най-могъщата в света по онова време.

На борда на флагманския си кораб "Пеликан", по-късно преименуван на "Златна хрътка", Дрейк навлиза в Тихия океан, изкачва бреговете на Южна Америка, прекосява Индийския океан и се връща в Атлантическия океан.

След две години на грабежи, пиратство и приключения, той навлиза с кораба си в пристанището на Плимут на 26 септември 1580 г. Седем месеца по-късно е посветен в рицарство лично от кралицата на борда на кораба си.

13. сър Уолтър Роли (1552-1618)

Сър Уолтър Роли, ключова фигура от елизабетинската епоха, провежда няколко експедиции до Америка между 1578 и 1618 г.

Той играе важна роля в английската колонизация на Северна Америка, като получава кралска харта, която му позволява да организира първите английски колонии във Вирджиния.

Въпреки че тези колониални експерименти са катастрофални и водят до така наречената "изгубена колония" на остров Роанок, те проправят пътя за бъдещите английски селища.

Бивш любимец на Елизабет I, той е затворен в лондонския Тауър, след като тя разкрива тайния му брак с Елизабет Трокмортън, нейна годеница.

След като е освободен, Рали се отправя на две неуспешни експедиции в търсене на легендарния " Ел Дорадо ", или "Градът на златото". При завръщането си в Англия той е екзекутиран за държавна измяна от Джеймс I.

14. Джеймс Кук (1728-1779)

Капитан от британския кралски флот, Джеймс Кук предприема новаторски експедиции, които помагат за картографирането на Тихия океан, Нова Зеландия и Австралия.

През 1770 г. той осъществява първия европейски контакт с източния бряг на Австралия и завладява няколко острова в Тихия океан.

Използвайки комбинация от мореплавателски, навигационни и картографски умения, Кук радикално разширява и променя европейските представи за световната география.

15. Роалд Амундсен (1872-1928)

Норвежкият полярен изследовател Роалд Амундсен е първият, който достига Южния полюс по време на антарктическа експедиция през 1910-1912 г.

Той е и първият, който преминава през коварния Северозападен арктически проход през 1903-1906 г.

Амундсен около 1923 г.

Снимка: Публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Амундсен е планирал да бъде първият човек, достигнал Северния полюс. След като научава, че американецът Робърт Пиъри е постигнал това, Амундсен решава да промени курса си и вместо това отплава за Антарктида.

На 14 декември 1911 г. с помощта на кучета в шейни Амундсен достига Южния полюс, изпреварвайки британския си съперник Робърт Фалкон Скот.

През 1926 г. извършва първия полет над Северния полюс с дирижабъл. Две години по-късно загива, опитвайки се да спаси колега изследовател, който катастрофира в морето близо до Шпицберген, Норвегия.