Od začetka 15. stoletja do sredine 17. stoletja so se evropski raziskovalci odpravili na morja v iskanju trgovine, znanja in moči.

Zgodba o človeškem raziskovanju je stara toliko kot civilizacija, številne zgodbe o teh raziskovalcih pa so skozi stoletja postale legende.

Tukaj je 15 najbolj znanih raziskovalcev iz obdobja raziskovanja, pred in po njem.

1. Marco Polo (1254-1324)

Beneški trgovec in pustolovec Marco Polo je med letoma 1271 in 1295 potoval po svileni poti iz Evrope v Azijo.

Sprva je bil z očetom in stricem povabljen na dvor Kublajhana (1215-1294), nato pa je 17 let ostal na Kitajskem, kamor ga je mongolski vladar pošiljal na raziskovalne misije v oddaljene dele cesarstva.

Polo v tatarski obleki, odtis iz 18. stoletja

Slika: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

Po vrnitvi v Benetke je bil Polo zaprt v Genovi skupaj s pisateljem Rustichello da Pisa. Il milione ("Milijon") ali "Potovanja Marka Pola", ki opisuje njegovo potovanje v Azijo in izkušnje v njej.

Polo ni bil prvi Evropejec, ki je dosegel Kitajsko, vendar je njegov potopis navdihnil številne raziskovalce - med njimi tudi Krištofa Kolumba.

Njegovi spisi so pomembno vplivali tudi na evropsko kartografijo, kar je stoletje pozneje privedlo do obdobja odkritij.

2. Zheng He (ok. 1371-1433)

Zheng He, znan kot admiral trije dragulji, je bil največji kitajski raziskovalec.

Admiral Zheng je med letoma 1405 in 1433 pod poveljstvom najmočnejše flote na svetu, ki je štela 300 ladij in 30 000 vojakov, opravil sedem epskih potovanj v jugovzhodno Azijo, južno Azijo, na Bližnji vzhod in v Afriko.

Na svojih "ladjah z zakladi" je dragoceno blago, kot so zlato, porcelan in svila, zamenjal za slonovino, miro in celo prvo kitajsko žirafo.

Čeprav je bil Zheng zelo pomemben pri širjenju vpliva in moči Kitajske dinastije Ming, je bila njegova zapuščina spregledana, ko se je Kitajska znašla v dolgem obdobju osamitve.

3. Henrik Pomorščak (1394-1460)

Portugalski princ je legendaren v zgodnjih fazah evropskega raziskovanja, čeprav se sam nikoli ni odpravil na raziskovalno potovanje.

Pod njegovim pokroviteljstvom so se portugalski raziskovalci podali na odpravo čez Atlantski ocean in vzdolž zahodne obale Afrike ter kolonizirali Azore in Madeiro.

Čeprav si je naziv "pomorščak" prislužil šele tri stoletja po svoji smrti, je Henrik veljal za glavnega pobudnika dobe odkritij in atlantske trgovine s sužnji.

4. Krištof Kolumb (1451-1506)

Krištof Kolumb, ki ga pogosto imenujejo "odkritelj" Novega sveta, je med letoma 1492 in 1504 opravil štiri potovanja čez Atlantski ocean.

Pod pokroviteljstvom Ferdinanda II. in Izabele I. Španske se je sprva odpravil na pot v upanju, da bo našel zahodno pot na Daljni vzhod.

Kolumbov posmrtni portret Sebastiana del Piomba, 1519. Ni znanih avtentičnih Kolumbovih portretov.

Slika: Javna domena, prek Wikimedia Commons

Namesto tega se je italijanski morjeplovec znašel na otoku, ki je bil pozneje znan kot Bahami. Verjel je, da je dosegel Indijo, zato je tamkajšnje domorodce poimenoval Indijanci.

Kolumbova potovanja so bila prve evropske odprave na Karibe, v Srednjo in Južno Ameriko ter so odprla pot evropskemu raziskovanju in trajni kolonizaciji Amerike.

5. Vasco da Gama (ok. 1460-1524)

Portugalski raziskovalec je leta 1497 iz Lizbone odplul proti Indiji. S svojim potovanjem je postal prvi Evropejec, ki je po morju dosegel Indijo, in odprl prvo pomorsko pot, ki je povezovala Evropo z Azijo.

Da Gama je z odkritjem Zelenortske poti odprl pot portugalskemu raziskovanju in kolonializmu v Aziji.

Trajalo bo še stoletje, preden bodo druge evropske sile spodbijale portugalsko pomorsko prevlado in trgovinski monopol nad blagom, kot sta poper in cimet.

Portugalska narodna epska pesem, Os Lusiadas ("Luziade"), ki jo je v njegovo čast napisal Luís Vaz de Camões (ok. 1524-1580), največji portugalski pesnik vseh časov.

6. John Cabot (ok. 1450-1498)

Beneški raziskovalec, rojen kot Giovanni Caboto, je postal znan po svojem potovanju v Severno Ameriko leta 1497 po naročilu angleškega kralja Henrika VII.

Ko je Cabot pristal na območju, ki ga je imenoval "Novo odkrita dežela" v današnji Kanadi, ki jo je zmotno štel za Azijo, je zahteval zemljo za Anglijo.

Cabotova ekspedicija je bila prvo evropsko raziskovanje obale Severne Amerike po 11. stoletju, zato je bil Cabot prvi zgodnjesodobni Evropejec, ki je "odkril" Severno Ameriko.

Ni znano, ali je med zadnjim potovanjem leta 1498 umrl v nevihti ali pa se je varno vrnil v London in kmalu zatem umrl.

7. Pedro Álvares Cabral (ok. 1467-1520)

Portugalski pomorščak, ki velja za "odkritelja" Brazilije, je leta 1500 kot prvi Evropejec dosegel brazilsko obalo.

Med potovanjem v Indijo je Cabral pomotoma odplul preveč proti jugozahodu in se znašel v današnjem Porto Seguru na obali Bahie.

Cabral je ostal le nekaj dni in odplul nazaj čez Atlantik, kjer je pustil dva degredados , izgnanih kriminalcev, ki so bili prvi očetje brazilskih mestici nekaj let pozneje so območje začeli naseljevati Portugalci.

Ime Brazilija izvira iz drevesa brazilskega lesa, s katerim so imeli naseljenci velik dobiček. Danes je Brazilija z več kot 200 milijoni prebivalcev največja portugalsko govoreča država na svetu.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Okoli leta 1501-1502 se je florentinski pomorščak Amerigo Vespucci odpravil na nadaljevanje Cabralove odprave, ki je raziskovala brazilsko obalo.

Stradanova "Alegorija novega sveta", ki prikazuje Vespuccija, ki prebuja spečo Ameriko (obrezano)

Slika: Stradanus, javna domena, prek Wikimedia Commons

Vespucci je s tem potovanjem dokazal, da Brazilija in Zahodna Indija nista vzhodno obrobje Azije, kot je mislil Kolumb, temveč ločena celina, ki so jo poimenovali "Novi svet".

Nemški geograf Martin Waldseemüller je bil tako navdušen, da je na zemljevidu iz leta 1507 uporabil ime "Amerika" po latinski različici Vespuccijevega imena.

Waldseemüller si je pozneje premislil in leta 1513 ime odstranil, saj je menil, da je Novi svet odkril Kolumb. Vendar je bilo prepozno in ime se je obdržalo.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Portugalski raziskovalec je bil prvi Evropejec, ki je prečkal Tihi ocean, med letoma 1519 in 1522 pa je organiziral špansko odpravo v Vzhodno Indijo.

Kljub slabemu vremenu ter uporniški in lačni posadki, ki jo je pestil skorbut, je Magellanu z ladjami uspelo doseči otok - verjetno Guam - v zahodnem Tihem oceanu.

Leta 1521 je bil Magellan po prihodu na Filipine ubit, ko se je zapletel v bitko med dvema rivalskima poglavarjema.

Odprava, ki jo je začel Magellan, dokončal pa Juan Sebastián Elcano, je prinesla prvo obhodnico Zemlje.

10. Juan Sebastián Elcano (ok. 1476-1526)

Po Magellanovi smrti je vodenje odprave prevzel baskovski raziskovalec Juan Sebastián Elcano.

Njegova ladja Victoria je septembra 1522 dosegla špansko obalo in s tem zaključila plovbo. Od 270 mož, ki so odšli z odpravo Mangellan-Elcano, se je živih vrnilo le 18 Evropejcev.

Magellan je bil v preteklosti bolj kot Elcano zaslužen za vodenje prve plovbe okoli sveta.

Deloma zato, ker je Portugalska želela priznati portugalskega raziskovalca, in zaradi španskih strahov pred baskovskim nacionalizmom.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Španščina konkvistador (vojak in raziskovalec), Hernán Cortés je najbolj znan po tem, da je vodil odpravo, ki je leta 1521 povzročila propad azteškega cesarstva in osvojila Mehiko za špansko krono.

Ko je Cortés leta 1519 pristal na jugovzhodni mehiški obali, je storil nekaj, česar ni storil še noben raziskovalec - discipliniral je svojo vojsko in jo usposobil, da je delovala kot enotna sila.

Nato se je odpravil v mehiško notranjost in se usmeril v azteško prestolnico Tenochtitlan, kjer je za talca vzel njenega vladarja Montezumo II.

Po zavzetju prestolnice in podreditvi sosednjih ozemelj je Cortés postal absolutni vladar ozemlja, ki je segalo od Karibskega morja do Tihega oceana.

Leta 1521 so na območju Tenochtitlana zgradili novo naselbino Mexico City, ki je postala središče španske Amerike. Cortés je med svojo vladavino nad domorodnim prebivalstvom izvajal velike krutosti.

12. Sir Francis Drake (ok. 1540-1596)

Drake je bil prvi Anglež, ki je med letoma 1577 in 1580 v eni sami odpravi obkrožil svet.

V mladosti je bil poveljnik ladje, ki je bila del flote, ki je v "Novi svet" pripeljala afriške sužnje, in tako opravil eno od prvih angleških suženjskih potovanj.

Portret Marcusa Gheeraertsa mlajšega, 1591

Slika: Marcus Gheeraerts mlajši, javna domena, prek Wikimedia Commons

Kasneje ga je Elizabeta I. na skrivaj pooblastila, naj se odpravi na ekspedicijo proti kolonijam španskega imperija, ki je bil takrat najmočnejši na svetu.

Drake je s svojo zastavonošo Pelikan, ki se je pozneje preimenovala v Golden Hind, prepotoval Pacifik, obalo Južne Amerike, Indijski ocean in se vrnil v Atlantik.

Po dveh letih plenjenja, piratstva in pustolovščin je 26. septembra 1580 s svojo ladjo vplul v pristanišče Plymouth. 7 mesecev pozneje ga je kraljica na krovu ladje osebno povišala v viteza.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh, ključna osebnost elizabetinske dobe, je med letoma 1578 in 1618 opravil več odprav v Ameriko.

Imel je pomembno vlogo pri angleški kolonizaciji Severne Amerike, saj je prejel kraljevo listino, ki mu je omogočila organizacijo prvih angleških kolonij v Virginiji.

Čeprav so bili ti kolonialni poskusi katastrofalni in je nastala tako imenovana "izgubljena kolonija" na otoku Roanoke, so utrli pot prihodnjim angleškim naselbinam.

Nekdanji ljubljenec Elizabete I. je bil zaprt v londonskem Towerju, potem ko je Elizabeta odkrila njegovo skrivno poroko z Elizabeto Throckmorton, njeno družico.

Po izpustitvi se je Raleigh odpravil na dve neuspešni odpravi v iskanju legendarnega " El Dorado "Po vrnitvi v Anglijo ga je zaradi izdaje usmrtil Jakob I.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook, kapitan britanske kraljeve mornarice, se je odpravil na prelomne odprave, ki so pomagale pri kartiranju Pacifika, Nove Zelandije in Avstralije.

Leta 1770 je vzpostavil prvi evropski stik z vzhodno obalo Avstralije in zakupil več otokov v Tihem oceanu.

Cook je s kombinacijo pomorskih, navigacijskih in kartografskih spretnosti korenito razširil in spremenil evropsko dojemanje svetovne geografije.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Norveški polarni raziskovalec Roald Amundsen je med odpravo na Antarktiko v letih 1910-1912 kot prvi dosegel južni tečaj.

Bil je tudi prvi, ki je med letoma 1903 in 1906 preplul arktični severozahodni prehod.

Amundsen okoli leta 1923

Slika: Javna domena, prek Wikimedia Commons

Amundsen je načrtoval, da bo kot prvi človek stopil na severni tečaj. Ko je izvedel, da je to uspelo Američanu Robertu Pearyju, se je Amundsen odločil spremeniti smer in namesto tega odplul na Antarktiko.

14. decembra 1911 je Amundsen s pomočjo sanskih psov dosegel južni tečaj in prehitel svojega britanskega tekmeca Roberta Falcona Scotta.

Leta 1926 je z dirižbalom prvič poletel nad severni tečaj. Dve leti pozneje je umrl, ko je poskušal rešiti kolega raziskovalca, ki je strmoglavil na morju blizu Špicbergena na Norveškem.