Vanaf het begin van de 15e eeuw tot het midden van de 17e eeuw gingen Europese ontdekkingsreizigers de zeeën op op zoek naar handel, kennis en macht.

Het verhaal van de menselijke verkenning is zo oud als het verhaal van de beschaving, en veel van de verhalen van deze ontdekkingsreizigers zijn door de eeuwen heen legendes geworden.

Hier zijn 15 van de beroemdste ontdekkingsreizigers uit het tijdperk van de verkenning, voor en na.

1. Marco Polo (1254-1324)

Als Venetiaans koopman en avonturier reisde Marco Polo tussen 1271 en 1295 langs de zijderoute van Europa naar Azië.

Oorspronkelijk uitgenodigd aan het hof van Kublai Khan (1215-1294) met zijn vader en oom, bleef hij 17 jaar in China waar de Mongoolse heerser hem op onderzoeksmissies naar verre delen van het rijk stuurde.

Polo in een Tartaars kostuum, prent uit de 18e eeuw

Image Credit: Grevembrock, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Na zijn terugkeer naar Venetië werd Polo gevangen gezet in Genua samen met de schrijver Rustichello da Pisa. Het resultaat van hun ontmoeting was Il milione ("Het miljoen") of "De reizen van Marco Polo", waarin zijn reis naar en ervaringen in Azië worden beschreven.

Polo was niet de eerste Europeaan die China bereikte, maar zijn reisverslag inspireerde vele ontdekkingsreizigers - waaronder Christoffel Columbus.

Zijn geschriften hadden ook een belangrijke invloed op de Europese cartografie, die uiteindelijk leidde tot het tijdperk van de ontdekkingen een eeuw later.

2. Zheng He (ca. 1371-1433)

Zheng He, bekend als de Admiraal van de Drie Juwelen, was China's grootste ontdekkingsreiziger.

Admiraal Zheng voerde het bevel over 's werelds machtigste vloot van 300 schepen en wel 30.000 manschappen en maakte tussen 1405 en 1433 7 epische reizen naar Zuidoost-Azië, Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Afrika.

Aan boord van zijn "schatschepen" ruilde hij waardevolle goederen zoals goud, porselein en zijde tegen ivoor, mirre en zelfs China's eerste giraffe.

Ondanks het feit dat Zheng een belangrijke rol speelde in de uitbreiding van de invloed en de macht van China van de Ming-dynastie, werd zijn nalatenschap over het hoofd gezien nadat China in een lange periode van isolatie terechtkwam.

3. Hendrik de Zeevaarder (1394-1460)

De Portugese prins heeft een legendarische status in de vroege stadia van de Europese verkenning - hoewel hij zelf nooit aan een ontdekkingsreis is begonnen.

Zijn steun aan de Portugese ontdekkingsreizen leidde tot expedities over de Atlantische Oceaan en langs de westkust van Afrika, en tot de kolonisatie van de Azoren en Madeira.

Hoewel hij pas drie eeuwen na zijn dood de titel "de Zeevaarder" kreeg, werd Hendrik beschouwd als de belangrijkste initiator van het tijdperk van de ontdekkingen en de Atlantische slavenhandel.

4. Christoffel Columbus (1451-1506)

Christoffel Columbus, die vaak de "ontdekker" van de Nieuwe Wereld wordt genoemd, ondernam tussen 1492 en 1504 4 reizen over de Atlantische Oceaan.

Onder het sponsorschap van Ferdinand II en Isabella I van Spanje was hij aanvankelijk uitgevaren in de hoop een westelijke route naar het Verre Oosten te vinden.

Postuum portret van Columbus door Sebastiano del Piombo, 1519. Er zijn geen authentieke portretten van Columbus bekend.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

De Italiaanse navigator kwam terecht op een eiland dat later bekend werd als de Bahama's. In de veronderstelling dat hij Indië had bereikt, noemde hij de inboorlingen daar "Indianen".

De reizen van Columbus waren de eerste Europese expedities naar het Caribisch gebied, Midden-Amerika en Zuid-Amerika, en maakten de weg vrij voor de Europese verkenning en permanente kolonisatie van Amerika.

5. Vasco da Gama (ca. 1460-1524)

In 1497 zette de Portugese ontdekkingsreiziger vanuit Lissabon koers naar India. Met zijn reis was hij de eerste Europeaan die India over zee bereikte en opende hij de eerste zeeroute die Europa met Azië verbond.

Da Gama's ontdekking van de Kaaproute maakte de weg vrij voor een tijdperk van Portugese verkenning en kolonialisme in Azië.

Het zou nog een eeuw duren voordat andere Europese mogendheden Portugals zeemacht en handelsmonopolie op grondstoffen als peper en kaneel zouden betwisten.

Het Portugese nationale epische gedicht, Os Lusiadas ("De Lusiaden"), werd ter ere van hem geschreven door Luís Vaz de Camões (ca. 1524-1580), Portugals grootste dichter ooit.

6. John Cabot (ca. 1450-1498)

De als Giovanni Caboto geboren Venetiaanse ontdekkingsreiziger werd bekend door zijn reis naar Noord-Amerika in 1497 in opdracht van Hendrik VII van Engeland.

Bij zijn landing in wat hij "New-found-land" noemde in het huidige Canada - en waarvan hij dacht dat het Azië was - claimde Cabot land voor Engeland.

De expeditie van Cabot was de eerste Europese verkenning van de Noord-Amerikaanse kust sinds de 11e eeuw, waardoor hij de eerste vroegmoderne Europeaan was die Noord-Amerika "ontdekte".

Het is niet bekend of hij tijdens zijn laatste reis in 1498 omkwam in een storm, of dat hij veilig terugkeerde naar Londen en kort daarna stierf.

7. Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-1520)

De Portugese navigator, die wordt beschouwd als de "ontdekker" van Brazilië, was de eerste Europeaan die in 1500 de Braziliaanse kust bereikte.

Tijdens een reis naar India voer Cabral per ongeluk te ver naar het zuidwesten, en kwam terecht in het huidige Porto Seguro aan de kust van Bahia.

Na een verblijf van slechts enkele dagen, zeilde Cabral terug over de Atlantische Oceaan, met achterlating van twee degredados , verbannen criminelen, die vader zouden worden van de eerste van Brazilië's mestizo bevolking. Enkele jaren later begonnen de Portugezen het gebied te koloniseren.

De naam "Brazilië" is afkomstig van de brazilwoodboom, waar de kolonisten veel winst mee maakten. Tegenwoordig is Brazilië, met meer dan 200 miljoen mensen, de grootste Portugeestalige natie ter wereld.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Rond 1501-1502 ondernam de Florentijnse navigator Amerigo Vespucci een vervolgexpeditie op die van Cabral, waarbij hij de Braziliaanse kust verkende.

Allegorie van de Nieuwe Wereld' van Stradanus, voorstellende Vespucci die het slapende Amerika wekt (bijgesneden)

Image Credit: Stradanus, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Als gevolg van deze reis toonde Vespucci aan dat Brazilië en West-Indië niet de oostelijke rand van Azië waren - zoals Columbus had gedacht - maar een afzonderlijk continent, dat werd omschreven als de "Nieuwe Wereld".

De Duitse geograaf Martin Waldseemüller was zo onder de indruk dat hij op een kaart uit 1507 de naam "Amerika" bedacht, naar de Latijnse versie van Vespucci's voornaam.

Waldseemüller veranderde later van gedachten en schrapte de naam in 1513, in de overtuiging dat het Columbus was die de Nieuwe Wereld had ontdekt. Het was echter te laat, en de naam bleef hangen.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

De Portugese ontdekkingsreiziger was de eerste Europeaan die de Stille Oceaan overstak, en organiseerde de Spaanse expeditie naar Oost-Indië van 1519 tot 1522.

Ondanks ruw weer en een muitende en uitgehongerde bemanning vol scheurbuik slaagden Magellan en zijn schepen erin een eiland - waarschijnlijk Guam - in het westen van de Stille Oceaan te bereiken.

In 1521 werd Magellan gedood nadat hij de Filippijnen had bereikt, toen hij betrokken raakte bij een gevecht tussen twee rivaliserende stamhoofden.

De expeditie, begonnen door Magellan maar voltooid door Juan Sebastián Elcano, resulteerde in de eerste omzeiling van de aarde.

10. Juan Sebastián Elcano (ca. 1476-1526)

Na de dood van Magellan kreeg de Baskische ontdekkingsreiziger Juan Sebastián Elcano het bevel over de expeditie.

Zijn schip "de Victoria" bereikte de Spaanse kusten in september 1522, waarmee de navigatie was voltooid. Van de 270 mannen die met de expeditie Mangellan-Elcano waren vertrokken, keerden slechts 18 Europeanen levend terug.

Magellan heeft historisch gezien meer krediet gekregen dan Elcano voor het leiden van de eerste wereldomzeiling.

Dit was deels omdat Portugal een Portugese ontdekkingsreiziger wilde erkennen, en vanwege de Spaanse angst voor Baskisch nationalisme.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Een Spaanse conquistador (soldaat en ontdekkingsreiziger), Hernán Cortés was vooral bekend omdat hij een expeditie leidde die in 1521 de val van het Azteekse Rijk veroorzaakte en Mexico voor de Spaanse kroon won.

Bij zijn landing in 1519 aan de zuidoostkust van Mexico deed Cortés wat geen enkele ontdekkingsreiziger ooit had gedaan: hij disciplineerde zijn leger en leidde het op tot een samenhangende strijdmacht.

Vervolgens trok hij naar het Mexicaanse binnenland, op weg naar de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan, waar hij de heerser, Montezuma II, gijzelde.

Nadat hij de hoofdstad had veroverd en de aangrenzende gebieden had onderworpen, werd Cortés de absolute heerser over een gebied dat zich uitstrekte van de Caribische Zee tot de Stille Oceaan.

In 1521 werd op Tenochtitlan een nieuwe nederzetting gebouwd - Mexico-Stad - die het centrum van Spaans Amerika werd. Tijdens zijn heerschappij bracht Cortés de inheemse bevolking grote wreedheden toe.

12. Sir Francis Drake (ca. 1540-1596)

Drake was de eerste Engelsman die van 1577 tot 1580 in één expeditie de wereld omzeilde.

In zijn jeugd voerde hij het bevel over een schip als onderdeel van een vloot die Afrikaanse slaven naar de "Nieuwe Wereld" bracht, waarmee hij een van de eerste Engelse slavenreizen maakte.

Portret door Marcus Gheeraerts de Jonge, 1591

Image Credit: Marcus Gheeraerts de Jonge, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Later kreeg hij in het geheim opdracht van Elizabeth I om een expeditie uit te voeren tegen de koloniën van het Spaanse rijk - destijds het machtigste ter wereld.

Aan boord van zijn vlaggenschip "de Pelikaan" - later omgedoopt tot "de Golden Hind" - trok Drake naar de Stille Oceaan, langs de kust van Zuid-Amerika, over de Indische Oceaan en terug naar de Atlantische Oceaan.

Na twee jaar plunderen, roven en avonturieren voer hij op 26 september 1580 met zijn schip de haven van Plymouth binnen. 7 maanden later werd hij aan boord van zijn schip door de koningin persoonlijk geridderd.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh, een sleutelfiguur uit het Elizabethaanse tijdperk, voerde tussen 1578 en 1618 verschillende expedities uit naar Amerika.

Hij speelde een belangrijke rol bij de Engelse kolonisatie van Noord-Amerika, omdat hij een koninklijk charter kreeg waarmee hij de eerste Engelse kolonies in Virginia kon opzetten.

Hoewel deze koloniale experimenten een ramp waren en resulteerden in de zogenaamde "Verloren Kolonie" van Roanoke Island, plaveide het de weg voor toekomstige Engelse nederzettingen.

Als voormalig favoriet van Elizabeth I werd hij gevangen gezet in de Tower of London nadat zij zijn geheime huwelijk met Elizabeth Throckmorton, haar dienstmeisje, had ontdekt.

Na zijn vrijlating ging Raleigh op twee onsuccesvolle expedities op zoek naar de legendarische " El Dorado ", of "Stad van Goud". Hij werd bij zijn terugkeer naar Engeland geëxecuteerd wegens verraad door Jacobus I.

14. James Cook (1728-1779)

Als kapitein van de Britse koninklijke marine ondernam James Cook baanbrekende expedities om de Stille Oceaan, Nieuw-Zeeland en Australië in kaart te brengen.

In 1770 legde hij het eerste Europese contact met de oostkust van Australië en charterde hij verschillende eilanden in de Stille Oceaan.

Door een combinatie van zeemanschap, navigatie en cartografische vaardigheden heeft Cook de Europese perceptie van de wereldgeografie radicaal uitgebreid en veranderd.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

De Noorse poolreiziger Roald Amundsen was de eerste die de Zuidpool bereikte, tijdens een expeditie op Antarctica in 1910-1912.

Hij was ook de eerste die van 1903 tot 1906 door de verraderlijke Noordwest Passage van de Noordpool zeilde.

Amundsen c. 1923

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Amundsen was van plan als eerste man de Noordpool te bereiken. Toen hij hoorde dat de Amerikaan Robert Peary deze prestatie had geleverd, besloot Amundsen van koers te veranderen en in plaats daarvan naar Antarctica te varen.

Op 14 december 1911 bereikte Amundsen met behulp van sledehonden de Zuidpool en versloeg daarmee zijn Britse rivaal Robert Falcon Scott.

In 1926 leidde hij de eerste vlucht over de Noordpool in een zeppelin. Hij stierf twee jaar later toen hij probeerde een collega-verkenner te redden die was neergestort op zee bij Spitsbergen, Noorwegen.