De la începutul secolului al XV-lea până la mijlocul secolului al XVII-lea, exploratorii europeni au pornit pe mare în căutare de comerț, cunoștințe și putere.

Povestea explorării umane este la fel de veche ca și istoria civilizației, iar multe dintre poveștile acestor exploratori au devenit legende de-a lungul secolelor.

Iată 15 dintre cei mai faimoși exploratori din epoca explorărilor, înainte și după.

1. Marco Polo (1254-1324)

Negustor și aventurier venețian, Marco Polo a călătorit de-a lungul Drumului Mătăsii, din Europa în Asia, între anii 1271 și 1295.

Invitat inițial la curtea lui Kublai Khan (1215-1294) împreună cu tatăl și unchiul său, a rămas în China timp de 17 ani, unde conducătorul mongol l-a trimis în misiuni de cercetare în zone îndepărtate ale imperiului.

Polo purtând o ținută tătară, stampă din secolul al XVIII-lea

Credit imagine: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

La întoarcerea sa la Veneția, Polo a fost întemnițat la Genova, alături de scriitorul Rustichello da Pisa, iar rezultatul întâlnirii lor a fost Milioane ("Milioanele") sau "Călătoriile lui Marco Polo", care descria călătoria și experiențele sale în Asia.

Polo nu a fost primul european care a ajuns în China, dar jurnalul său de călătorie a inspirat mulți exploratori, printre care și Cristofor Columb.

Scrierile sale au avut, de asemenea, o influență semnificativă asupra cartografiei europene, ceea ce a dus, în cele din urmă, la Era Descoperirilor, un secol mai târziu.

2. Zheng He (c. 1371-1433)

Cunoscut sub numele de Amiralul Eunuc cu trei bijuterii, Zheng He a fost cel mai mare explorator al Chinei.

Comandând cea mai puternică flotă din lume, formată din 300 de nave și 30.000 de soldați, amiralul Zheng a efectuat 7 călătorii epice în Asia de sud-est, Asia de sud, Orientul Mijlociu și Africa între 1405 și 1433.

Plecând la bordul "corăbiilor sale cu comori", el schimba bunuri valoroase precum aurul, porțelanul și mătasea cu fildeș, smirnă și chiar cu prima girafă din China.

În ciuda faptului că a avut un rol esențial în extinderea influenței și puterii dinastiei Ming, moștenirea lui Zheng a fost trecută cu vederea după ce China a intrat într-o lungă perioadă de izolare.

3. Henric Navigatorul (1394-1460)

Prințul portughez are un statut de legendă în primele etape ale explorării europene, deși nu s-a îmbarcat niciodată într-o călătorie de explorare.

Susținerea de către acesta a explorărilor portugheze a dus la expediții în Oceanul Atlantic și de-a lungul coastei vestice a Africii, precum și la colonizarea insulelor Azore și Madeira.

Deși nu a primit titlul de "Navigator" decât la trei secole după moartea sa, Henry a fost considerat principalul inițiator al Epocii Descoperirilor și al comerțului cu sclavi din Atlantic.

4. Cristofor Columb (1451-1506)

Adesea numit "descoperitorul" Lumii Noi, Cristofor Columb a întreprins patru călătorii prin Oceanul Atlantic între 1492 și 1504.

Sub patronajul lui Ferdinand al II-lea și Isabella I ai Spaniei, a plecat inițial pe mare în speranța de a găsi o rută spre vest către Orientul Îndepărtat.

Portret postum al lui Columb realizat de Sebastiano del Piombo, 1519. Nu se cunosc portrete autentice ale lui Columb.

Credit imagine: Domeniu public, via Wikimedia Commons

În schimb, navigatorul italian s-a aflat pe o insulă care mai târziu a devenit cunoscută sub numele de Bahamas. Crezând că a ajuns în Indii, i-a numit pe localnicii de acolo "indieni".

Călătoriile lui Columb au fost primele expediții europene în Caraibe, America Centrală și America de Sud și au deschis calea pentru explorarea europeană și colonizarea permanentă a Americii.

5. Vasco da Gama (c. 1460-1524)

În 1497, exploratorul portughez a pornit din Lisabona spre India, devenind astfel primul european care a ajuns în India pe mare și deschizând prima rută maritimă care leagă Europa de Asia.

Descoperirea de către Da Gama a rutei Capului a deschis calea pentru o eră de explorare și colonialism portughez în Asia.

A mai fost nevoie de încă un secol pentru ca alte puteri europene să pună în discuție supremația navală a Portugaliei și monopolul comercial al unor produse precum piperul și scorțișoara.

Poemul epic național portughez, Os Lusiadas ("Lusiadele"), a fost scrisă în onoarea sa de Luís Vaz de Camões (c. 1524-1580), cel mai mare poet portughez din toate timpurile.

6. John Cabot (c. 1450-1498)

Născut Giovanni Caboto, exploratorul venețian a devenit cunoscut pentru călătoria sa din 1497 în America de Nord, la comanda lui Henric al VII-lea al Angliei.

După ce a debarcat în ceea ce el a numit "New-found-land" în Canada de astăzi - pe care a confundat-o cu Asia - Cabot a revendicat pământul pentru Anglia.

Expediția lui Cabot a fost prima explorare europeană a coastelor Americii de Nord din secolul al XI-lea, ceea ce face din el primul european modern timpuriu care a "descoperit" America de Nord.

Nu se știe dacă a murit în timpul unei furtuni în timpul ultimei sale călătorii din 1498 sau dacă s-a întors în siguranță la Londra și a murit la scurt timp după aceea.

7. Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)

Considerat "descoperitorul" Braziliei, navigatorul portughez a fost primul european care a ajuns pe coasta braziliană, în 1500.

În timp ce se afla într-o călătorie spre India, Cabral a navigat din greșeală prea mult spre sud-vest și s-a aflat în actualul Porto Seguro, pe coasta Bahia.

După doar câteva zile de ședere, Cabral a traversat Atlanticul, lăsând în urmă două degredados , infractori exilați, care vor naște primul dintre cei mai mari criminali din Brazilia. metisă Câțiva ani mai târziu, portughezii au început să colonizeze zona.

Numele "Brazilia" provine de la arborele brazilian, de pe urma căruia coloniștii au obținut profituri mari. Astăzi, cu peste 200 de milioane de locuitori, Brazilia este cea mai mare națiune vorbitoare de limbă portugheză din lume.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

În jurul anilor 1501-1502, navigatorul florentin Amerigo Vespucci s-a îmbarcat într-o expediție similară celei a lui Cabral, explorând coasta braziliană.

"Alegoria Lumii Noi" de Stradanus, care îl reprezintă pe Vespucci care trezește America adormită (decupat)

Credit de imagine: Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

În urma acestei călătorii, Vespucci a demonstrat că Brazilia și Indiile de Vest nu erau periferia estică a Asiei - așa cum crezuse Columb - ci un continent separat, care a fost descris ca fiind "Lumea Nouă".

Geograful german Martin Waldseemüller a fost atât de impresionat încât a inventat numele "America", după versiunea latină a prenumelui lui Vespucci, într-o hartă din 1507.

Waldseemüller s-a răzgândit mai târziu și a eliminat numele în 1513, crezând că Columb a fost cel care a descoperit Lumea Nouă. Era însă prea târziu, iar numele a rămas.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Exploratorul portughez a fost primul european care a traversat Oceanul Pacific și a organizat expediția spaniolă în Indiile de Est între 1519 și 1522.

În ciuda vremii nefavorabile și a unui echipaj răzvrătit și înfometat, măcinat de scorbut, Magellan și navele sale au reușit să ajungă pe o insulă - probabil Guam - din vestul Pacificului.

În 1521, Magellan a fost ucis după ce a ajuns în Filipine, când a fost prins într-o bătălie între două căpetenii rivale.

Expediția, începută de Magellan, dar finalizată de Juan Sebastián Elcano, a dus la prima circumnavigare a Pământului.

10. Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)

După moartea lui Magellan, exploratorul basc Juan Sebastián Elcano a preluat comanda expediției.

Nava sa, "Victoria", a ajuns pe țărmurile spaniole în septembrie 1522, încheind astfel navigația. Din cei 270 de oameni care au plecat cu expediția Mangellan-Elcano, doar 18 europeni s-au întors în viață.

Din punct de vedere istoric, Magellan a primit mai mult credit decât Elcano pentru că a comandat prima circumnavigare a lumii.

Acest lucru s-a datorat în parte faptului că Portugalia dorea să recunoască un explorator portughez și din cauza temerilor spaniole față de naționalismul basc.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

O spaniolă conquistador (soldat și explorator), Hernán Cortés a fost cunoscut mai ales pentru că a condus o expediție care a provocat căderea Imperiului Aztec în 1521 și pentru că a câștigat Mexicul pentru coroana spaniolă.

La debarcarea pe coasta de sud-est a Mexicului în 1519, Cortés a făcut ceea ce niciun explorator nu mai făcuse până atunci - și-a disciplinat armata și a antrenat-o pentru a acționa ca o forță coezivă.

A pornit apoi spre interiorul Mexicului, îndreptându-se spre capitala aztecă Tenochtitlan, unde l-a luat ostatic pe conducătorul acesteia: Montezuma al II-lea.

După ce a cucerit capitala și a supus teritoriile învecinate, Cortés a devenit stăpânul absolut al unui teritoriu care se întindea de la Marea Caraibelor până la Oceanul Pacific.

În 1521, o nouă așezare - Ciudad de Mexico - a fost construită în Tenochtitlan și a devenit centrul Americii spaniole. În timpul domniei sale, Cortés a aplicat o mare cruzime asupra populației indigene.

12. Sir Francis Drake (c.1540-1596)

Drake a fost primul englez care a făcut înconjurul lumii într-o singură expediție, între 1577 și 1580.

În tinerețe, a comandat o navă care făcea parte dintr-o flotă care aducea sclavi africani în "Lumea Nouă", făcând una dintre primele călătorii englezești de sclavie.

Portret de Marcus Gheeraerts cel Tânăr, 1591

Credit de imagine: Marcus Gheeraerts cel Tânăr, domeniu public, via Wikimedia Commons

Mai târziu, a fost însărcinat în secret de Elisabeta I să pornească o expediție împotriva coloniilor imperiului spaniol - cel mai puternic din lume la acea vreme.

La bordul navei sale amiral "Pelicanul" - redenumit ulterior "Golden Hind" - Drake a ajuns în Pacific, a urcat pe coasta Americii de Sud, a traversat Oceanul Indian și s-a întors în Atlantic.

După doi ani de jafuri, piraterie și aventuri, a intrat cu corabia sa în portul Plymouth la 26 septembrie 1580 și a fost numit cavaler de către regină, personal, la bordul navei sale, 7 luni mai târziu.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh, o figură cheie a epocii elisabetane, a efectuat mai multe expediții în America între 1578 și 1618.

A contribuit la colonizarea engleză a Americii de Nord, primind o cartă regală care i-a permis să organizeze primele colonii engleze din Virginia.

Deși aceste experimente coloniale au fost un dezastru, ducând la așa-numita "colonie pierdută" din insula Roanoke, ele au deschis calea pentru viitoarele așezări englezești.

Fost favorit al Elisabetei I, a fost închis în Turnul Londrei după ce aceasta a descoperit că s-a căsătorit în secret cu Elizabeth Throckmorton, domnișoara ei de onoare.

După ce a fost eliberat, Raleigh a pornit în două expediții nereușite în căutarea legendarei " El Dorado ", sau "Orașul de aur". A fost executat la întoarcerea în Anglia pentru trădare de către Iacob I.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook, căpitan al Marinei Regale Britanice, a întreprins expediții revoluționare care au contribuit la cartografierea Pacificului, a Noii Zeelande și a Australiei.

În 1770, a avut primul contact european cu coasta de est a Australiei și a închiriat mai multe insule din Pacific.

Folosind o combinație de abilități de navigație, navigație și cartografie, Cook a extins și a schimbat radical percepția europeană asupra geografiei lumii.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Exploratorul polar norvegian Roald Amundsen a fost primul care a ajuns la Polul Sud, în timpul unei expediții în Antarctica din 1910-1912.

De asemenea, a fost primul care a traversat, între 1903 și 1906, periculosul Pasaj de Nord-Vest al Arcticii.

Amundsen c. 1923

Credit imagine: Domeniu public, via Wikimedia Commons

Amundsen plănuia să fie primul om care să ajungă la Polul Nord, dar când a aflat că americanul Robert Peary reușise această performanță, a decis să schimbe cursul și a pornit spre Antarctica.

La 14 decembrie 1911 și cu ajutorul câinilor de sanie, Amundsen a ajuns la Polul Sud, devansându-l pe rivalul său britanic Robert Falcon Scott.

În 1926, a condus primul zbor deasupra Polului Nord într-un dirijabil. A murit doi ani mai târziu încercând să salveze un coleg explorator care se prăbușise în mare, în apropiere de Spitsbergen, Norvegia.