Du début du 15e siècle jusqu'au milieu du 17e siècle, les explorateurs européens ont pris la mer à la recherche de commerce, de connaissances et de pouvoir.

L'histoire de l'exploration humaine est aussi vieille que l'histoire de la civilisation, et nombre des récits de ces explorateurs sont devenus des légendes au fil des siècles.

Voici 15 des plus célèbres explorateurs de l'ère des explorations, avant et après.

1. Marco Polo (1254-1324)

Marchand et aventurier vénitien, Marco Polo a parcouru la route de la soie d'Europe en Asie entre 1271 et 1295.

Invité à l'origine à la cour de Kublai Khan (1215-1294) avec son père et son oncle, il reste en Chine pendant 17 ans où le souverain mongol l'envoie en mission d'information dans les régions éloignées de l'empire.

Polo portant une tenue tartare, gravure du 18e siècle

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À son retour à Venise, Polo est emprisonné à Gênes aux côtés de l'écrivain Rustichello da Pisa. Le résultat de leur rencontre est le suivant Il milione ("Le million") ou "Les voyages de Marco Polo", qui décrit son voyage et ses expériences en Asie.

Polo n'a pas été le premier Européen à atteindre la Chine, mais son récit de voyage a inspiré de nombreux explorateurs, dont Christophe Colomb.

Ses écrits ont également eu une influence considérable sur la cartographie européenne, ce qui a conduit à l'ère des découvertes un siècle plus tard.

2. Zheng He (vers 1371-1433)

Connu sous le nom de l'amiral eunuque aux trois joyaux, Zheng He était le plus grand explorateur de la Chine.

À la tête de la plus grande flotte du monde, composée de 300 navires et de 30 000 soldats, l'amiral Zheng a effectué sept voyages épiques en Asie du Sud-Est, en Asie du Sud, au Moyen-Orient et en Afrique entre 1405 et 1433.

À bord de ses "navires au trésor", il échangeait des biens précieux tels que l'or, la porcelaine et la soie contre de l'ivoire, de la myrrhe et même la première girafe de Chine.

Bien qu'il ait contribué à étendre l'influence et la puissance de la Chine de la dynastie Ming, l'héritage de Zheng a été négligé lorsque la Chine est entrée dans une longue période d'isolement.

3. Henri le Navigateur (1394-1460)

Le prince portugais jouit d'un statut légendaire dans les premiers temps de l'exploration européenne - bien qu'il n'ait jamais entrepris de voyage d'exploration lui-même.

Son soutien à l'exploration portugaise a conduit à des expéditions dans l'océan Atlantique et le long de la côte occidentale de l'Afrique, ainsi qu'à la colonisation des Açores et de Madère.

Bien qu'il n'ait obtenu le titre de "navigateur" que trois siècles après sa mort, Henry est considéré comme le principal initiateur de l'ère des découvertes et du commerce atlantique des esclaves.

4. Christophe Colomb (1451-1506)

Souvent appelé le "découvreur" du Nouveau Monde, Christophe Colomb a entrepris quatre voyages à travers l'océan Atlantique entre 1492 et 1504.

Sous le parrainage de Ferdinand II et d'Isabelle Ier d'Espagne, il avait initialement pris la mer dans l'espoir de trouver une route vers l'ouest et l'Extrême-Orient.

Portrait posthume de Colomb par Sebastiano del Piombo, 1519. Il n'existe aucun portrait authentique connu de Colomb.

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Au lieu de cela, le navigateur italien se retrouve sur une île qui deviendra plus tard les Bahamas. Croyant avoir atteint les Indes, il surnomme les indigènes "Indiens".

Les voyages de Christophe Colomb ont été les premières expéditions européennes dans les Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et ont ouvert la voie à l'exploration européenne et à la colonisation permanente des Amériques.

5. Vasco da Gama (c. 1460-1524)

En 1497, l'explorateur portugais a quitté Lisbonne pour se rendre en Inde. Son voyage a fait de lui le premier Européen à atteindre l'Inde par la mer et a ouvert la première route maritime reliant l'Europe à l'Asie.

La découverte de la route du Cap par Da Gama a ouvert la voie à une ère d'exploration et de colonialisme portugais en Asie.

Il faudra encore un siècle pour que d'autres puissances européennes remettent en question la suprématie navale du Portugal et son monopole commercial sur des produits de base tels que le poivre et la cannelle.

Le poème épique national portugais, Os Lusiadas ("Les Lusiades"), a été écrit en son honneur par Luís Vaz de Camões (vers 1524-1580), le plus grand poète portugais de tous les temps.

6. Jean Cabot (c. 1450-1498)

Né Giovanni Caboto, l'explorateur vénitien s'est fait connaître pour son voyage de 1497 en Amérique du Nord, commandé par Henri VII d'Angleterre.

En débarquant dans ce qu'il a appelé "New-found-land", dans l'actuel Canada - qu'il a pris pour l'Asie - Cabot a réclamé des terres pour l'Angleterre.

L'expédition de Cabot a été la première exploration européenne des côtes de l'Amérique du Nord depuis le 11e siècle, ce qui fait de lui le premier Européen des premiers temps à "découvrir" l'Amérique du Nord.

On ne sait pas s'il est mort dans une tempête lors de son dernier voyage en 1498, ou s'il est revenu sain et sauf à Londres et est mort peu après.

7. Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)

Considéré comme le "découvreur" du Brésil, le navigateur portugais a été le premier Européen à atteindre la côte brésilienne, en 1500.

Lors d'un voyage en Inde, Cabral a accidentellement navigué trop loin vers le sud-ouest et s'est retrouvé à l'actuel Porto Seguro, sur la côte de Bahia.

Après être resté quelques jours, Cabral est reparti à travers l'Atlantique, laissant deux degredados des criminels exilés, qui allaient engendrer le premier des ministres brésiliens de l'Intérieur. métisse Plusieurs années après, les Portugais ont commencé à coloniser la région.

Le nom "Brésil" provient de l'arbre de bois brésilien, dont les colons ont tiré un grand profit. Aujourd'hui, avec plus de 200 millions d'habitants, le Brésil est la plus grande nation lusophone du monde.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Vers 1501-1502, le navigateur florentin Amerigo Vespucci s'est embarqué dans une expédition faisant suite à celle de Cabral, explorant la côte brésilienne.

Allégorie du Nouveau Monde" de Stradanus, représentant Vespucci qui réveille l'Amérique endormie (recadré).

Crédit image : Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

Grâce à ce voyage, Vespucci a démontré que le Brésil et les Antilles n'étaient pas la périphérie orientale de l'Asie - comme le pensait Christophe Colomb - mais un continent distinct, qui a été décrit comme le "Nouveau Monde".

Le géographe allemand Martin Waldseemüller fut si impressionné qu'il inventa le nom "Amérique", d'après la version latine du prénom de Vespucci, dans une carte de 1507.

Waldseemüller changea d'avis et retira le nom en 1513, croyant que c'était Colomb qui avait découvert le Nouveau Monde, mais il était trop tard et le nom resta.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

L'explorateur portugais a été le premier Européen à traverser l'océan Pacifique et a organisé l'expédition espagnole vers les Indes orientales de 1519 à 1522.

Malgré des conditions météorologiques difficiles et un équipage mutiné et affamé, criblé de scorbut, Magellan et ses navires ont réussi à atteindre une île - probablement Guam - dans le Pacifique occidental.

En 1521, Magellan a été tué après avoir atteint les Philippines, lorsqu'il a été pris dans une bataille entre deux chefs rivaux.

L'expédition, commencée par Magellan mais achevée par Juan Sebastián Elcano, a abouti à la première circumnavigation de la terre.

10. Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)

Après la mort de Magellan, l'explorateur basque Juan Sebastián Elcano prend le commandement de l'expédition.

Son navire, le Victoria, a atteint les côtes espagnoles en septembre 1522, achevant ainsi la navigation. Sur les 270 hommes partis avec l'expédition Mangellan-Elcano, seuls 18 Européens sont revenus vivants.

Historiquement, Magellan a reçu plus de crédit qu'Elcano pour avoir commandé la première circumnavigation du monde.

Cette décision s'explique en partie par le fait que le Portugal souhaitait reconnaître un explorateur portugais et par les craintes espagnoles concernant le nationalisme basque.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Un espagnol conquistador (soldat et explorateur), Hernán Cortés est surtout connu pour avoir dirigé une expédition qui a provoqué la chute de l'empire aztèque en 1521 et pour avoir fait gagner le Mexique à la couronne espagnole.

En débarquant sur la côte sud-est du Mexique en 1519, Cortés a fait ce qu'aucun explorateur n'avait fait : il a discipliné son armée et l'a entraînée à agir comme une force cohésive.

Il se dirige ensuite vers l'intérieur du Mexique, en direction de la capitale aztèque de Tenochtitlan où il prend en otage son souverain : Montezuma II.

Après avoir capturé la capitale et soumis les territoires voisins, Cortés devient le maître absolu d'un territoire qui s'étend de la mer des Caraïbes à l'océan Pacifique.

En 1521, une nouvelle colonie - Mexico - a été construite sur Tenochtitlan et est devenue le centre de l'Amérique espagnole. Pendant son règne, Cortés a infligé une grande cruauté à la population indigène.

12. Sir Francis Drake (c.1540-1596)

Drake est le premier Anglais à faire le tour du monde en une seule expédition, de 1577 à 1580.

Dans sa jeunesse, il a commandé un navire faisant partie d'une flotte amenant des esclaves africains vers le "Nouveau Monde", effectuant ainsi l'un des premiers voyages d'esclavage anglais.

Portrait par Marcus Gheeraerts le Jeune, 1591

Crédit image : Marcus Gheeraerts le Jeune, Domaine public, via Wikimedia Commons

Plus tard, il est secrètement chargé par Elizabeth I de lancer une expédition contre les colonies de l'empire espagnol - le plus puissant du monde à l'époque.

À bord de son navire amiral, le Pélican, rebaptisé plus tard le Golden Hind, Drake se rend dans le Pacifique, longe la côte sud-américaine, traverse l'océan Indien et revient dans l'Atlantique.

Après deux ans de pillages, de pirateries et d'aventures, il fait entrer son navire dans le port de Plymouth le 26 septembre 1580. 7 mois plus tard, il est fait chevalier par la reine en personne à bord de son navire.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Personnage clé de l'ère élisabéthaine, Sir Walter Raleigh a mené plusieurs expéditions aux Amériques entre 1578 et 1618.

Il a joué un rôle déterminant dans la colonisation anglaise de l'Amérique du Nord, ayant obtenu une charte royale qui lui a permis d'organiser les premières colonies anglaises en Virginie.

Bien que ces expériences coloniales aient été un désastre, donnant naissance à la "colonie perdue" de l'île de Roanoke, elles ont ouvert la voie aux futures implantations anglaises.

Ancien favori d'Elizabeth I, il a été emprisonné dans la Tour de Londres après que celle-ci eut découvert son mariage secret avec Elizabeth Throckmorton, sa demoiselle d'honneur.

Après sa libération, Raleigh a entrepris deux expéditions infructueuses à la recherche de la légendaire " El Dorado "Il a été exécuté à son retour en Angleterre pour trahison par Jacques Ier.

14. James Cook (1728-1779)

Capitaine de la Royal Navy britannique, James Cook s'est lancé dans des expéditions révolutionnaires qui ont permis de cartographier le Pacifique, la Nouvelle-Zélande et l'Australie.

En 1770, il a établi le premier contact européen avec la côte orientale de l'Australie et a affrété plusieurs îles du Pacifique.

En combinant ses compétences en matière de navigation, de navigation et de cartographie, Cook a radicalement élargi et modifié les perceptions européennes de la géographie mondiale.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

L'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen a été le premier à atteindre le pôle Sud, lors d'une expédition en Antarctique en 1910-1912.

Il a également été le premier à franchir le périlleux passage du Nord-Ouest de l'Arctique, de 1903 à 1906.

Amundsen c. 1923

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Amundsen avait l'intention d'être le premier homme à atteindre le pôle Nord, mais lorsqu'il a appris que l'Américain Robert Peary avait réussi cet exploit, il a décidé de changer de cap et de mettre le cap sur l'Antarctique.

Le 14 décembre 1911, avec l'aide de chiens de traîneau, Amundsen atteint le pôle Sud, devançant son rival britannique Robert Falcon Scott.

En 1926, il a mené le premier vol au-dessus du pôle Nord à bord d'un dirigeable. Il est mort deux ans plus tard en tentant de sauver un autre explorateur qui s'était écrasé en mer près du Spitzberg, en Norvège.