Desde principios del siglo XV hasta mediados del XVII, los exploradores europeos se hicieron a los mares en busca de comercio, conocimiento y poder.

La historia de la exploración humana es tan antigua como la historia de la civilización, y muchas de las historias de estos exploradores se han convertido en leyendas a lo largo de los siglos.

He aquí 15 de los exploradores más famosos de la Era de las Exploraciones, antes y después.

1. Marco Polo (1254-1324)

Comerciante y aventurero veneciano, Marco Polo recorrió la Ruta de la Seda de Europa a Asia entre 1271 y 1295.

Invitado inicialmente a la corte de Kublai Khan (1215-1294) con su padre y su tío, permaneció en China durante 17 años, donde el soberano mongol le envió en misiones de investigación a lugares distantes del imperio.

Polo vestido de tártaro, grabado del siglo XVIII

Crédito de la imagen: Grevembrock, Dominio público, vía Wikimedia Commons

A su regreso a Venecia, Polo fue encarcelado en Génova junto al escritor Rustichello da Pisa. El resultado de su encuentro fue El millón ("El millón") o "Los viajes de Marco Polo", que describen su viaje y experiencias en Asia.

Polo no fue el primer europeo en llegar a China, pero su relato de viajes inspiró a muchos exploradores, entre ellos Cristóbal Colón.

Sus escritos también influyeron notablemente en la cartografía europea, lo que desembocó en la Era de los Descubrimientos un siglo más tarde.

2. Zheng He (c. 1371-1433)

Conocido como el Almirante Eunuco de las Tres Joyas, Zheng He fue el mayor explorador de China.

Al mando de la flota más poderosa del mundo, compuesta por 300 navíos y 30.000 soldados, el almirante Zheng realizó 7 viajes épicos al sudeste asiático, sur de Asia, Oriente Próximo y África entre 1405 y 1433.

Zarpando a bordo de sus "barcos del tesoro", intercambiaba bienes valiosos como oro, porcelana y seda por marfil, mirra e incluso la primera jirafa de China.

A pesar de ser decisivo para extender la influencia y el poder de la China de la dinastía Ming, el legado de Zheng pasó desapercibido después de que China entrara en un largo periodo de aislamiento.

3. Enrique el Navegante (1394-1460)

El príncipe portugués tiene un estatus legendario en las primeras etapas de la exploración europea, a pesar de no haberse embarcado nunca en un viaje de exploración.

Su patrocinio de la exploración portuguesa condujo a expediciones a través del Océano Atlántico y a lo largo de la costa occidental de África, y a la colonización de las islas Azores y Madeira.

Aunque no se ganó el título de "el Navegante" hasta tres siglos después de su muerte, Enrique fue considerado el principal iniciador de la Era de los Descubrimientos y del comercio de esclavos en el Atlántico.

4. Cristóbal Colón (1451-1506)

A menudo llamado el "descubridor" del Nuevo Mundo, Cristóbal Colón se embarcó en 4 viajes a través del Océano Atlántico entre 1492 y 1504.

Bajo el patrocinio de Fernando II e Isabel I de España, había zarpado con la esperanza de encontrar una ruta hacia el Lejano Oriente.

Retrato póstumo de Colón por Sebastiano del Piombo, 1519. No se conocen retratos auténticos de Colón

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

En su lugar, el navegante italiano se encontró en una isla que más tarde se conocería como las Bahamas. Creyendo que había llegado a las Indias, apodó a los nativos de allí "indios".

Los viajes de Colón fueron las primeras expediciones europeas al Caribe, Centroamérica y Sudamérica, y abrieron el camino a la exploración europea y la colonización permanente de las Américas.

5. Vasco da Gama (c. 1460-1524)

En 1497, el explorador portugués zarpó de Lisboa rumbo a la India. Su viaje le convirtió en el primer europeo en llegar a la India por mar y abrió la primera ruta marítima que conectaba Europa con Asia.

El descubrimiento de la Ruta del Cabo por Da Gama abrió el camino a una era de exploración y colonialismo portugués en Asia.

Tuvo que pasar otro siglo para que otras potencias europeas desafiaran la supremacía naval de Portugal y el monopolio comercial de materias primas como la pimienta y la canela.

El poema épico nacional portugués, Os Lusiadas ("Las Lusíadas"), fue escrita en su honor por Luís Vaz de Camões (c. 1524-1580), el mayor poeta portugués de todos los tiempos.

6. John Cabot (c. 1450-1498)

Nacido Giovanni Caboto, el explorador veneciano se dio a conocer por su viaje a Norteamérica en 1497 por encargo de Enrique VII de Inglaterra.

Al desembarcar en lo que denominó "New-found-land", en la actual Canadá -que confundió con Asia-, Cabot reclamó tierras para Inglaterra.

La expedición de Cabot fue la primera exploración europea de la costa norteamericana desde el siglo XI, lo que le convirtió en el primer europeo de la Edad Moderna que "descubrió" Norteamérica.

No se sabe si murió en una tormenta durante su último viaje en 1498, o si regresó sano y salvo a Londres y murió poco después.

7. Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)

Considerado el "descubridor" de Brasil, el navegante portugués fue el primer europeo en llegar a la costa brasileña, en 1500.

En un viaje a la India, Cabral navegó accidentalmente demasiado al suroeste y se encontró en la actual Porto Seguro, en la costa de Bahía.

Tras permanecer sólo unos días, Cabral volvió a cruzar el Atlántico, dejando a dos degredados de los criminales exiliados, que sería el padre del primer mestizo Varios años después, los portugueses empezaron a colonizar la zona.

El nombre "Brasil" tiene su origen en el árbol del palo de Brasil, del que los colonos obtuvieron grandes beneficios. Hoy, con más de 200 millones de habitantes, Brasil es la mayor nación de habla portuguesa del mundo.

8. Américo Vespucio (1454-1512)

Hacia 1501-1502, el navegante florentino Américo Vespucio emprendió una expedición de seguimiento de la de Cabral, explorando la costa brasileña.

Alegoría del Nuevo Mundo" de Stradanus, que representa a Vespucio despertando a la dormida América (recortada).

Crédito de la imagen: Stradanus, Dominio público, vía Wikimedia Commons

A raíz de este viaje, Vespucio demostró que Brasil y las Indias Occidentales no eran la periferia oriental de Asia -como había creído Colón-, sino un continente aparte, que pasó a describirse como el "Nuevo Mundo".

El geógrafo alemán Martin Waldseemüller quedó tan impresionado que acuñó el nombre de "América", según la versión latina del nombre de pila de Vespucci, en un mapa de 1507.

Más tarde, Waldseemüller cambió de opinión y retiró el nombre en 1513, por considerar que fue Colón quien descubrió el Nuevo Mundo. Sin embargo, ya era demasiado tarde, y el nombre se mantuvo.

9. Fernando de Magallanes (1480-1521)

El explorador portugués fue el primer europeo en cruzar el océano Pacífico y organizó la expedición española a las Indias Orientales de 1519 a 1522.

A pesar del mal tiempo y de una tripulación amotinada y hambrienta, plagada de escorbuto, Magallanes y sus naves consiguieron llegar a una isla -probablemente Guam- del Pacífico occidental.

En 1521, Magallanes murió tras llegar a Filipinas, al verse atrapado en una batalla entre dos caciques rivales.

La expedición, iniciada por Magallanes pero completada por Juan Sebastián Elcano, dio lugar a la primera circunnavegación de la Tierra.

10. Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)

Tras la muerte de Magallanes, el explorador vasco Juan Sebastián Elcano tomó el mando de la expedición.

Su barco "la Victoria" llegó a las costas españolas en septiembre de 1522, completando así la navegación. De los 270 hombres que partieron con la expedición Mangellan-Elcano, sólo 18 europeos regresaron con vida.

Magallanes ha recibido históricamente más crédito que Elcano por comandar la primera circunnavegación del mundo.

Esto se debió en parte a que Portugal quería reconocer a un explorador portugués y al temor español al nacionalismo vasco.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

A Español conquistador (soldado y explorador), Hernán Cortés fue conocido sobre todo por dirigir una expedición que provocó la caída del Imperio azteca en 1521 y por ganar México para la corona española.

Al desembarcar en la costa sureste de México en 1519, Cortés hizo lo que ningún explorador había hecho: disciplinó a su ejército y lo entrenó para actuar como una fuerza cohesionada.

A continuación partió hacia el interior de México, dirigiéndose a la capital azteca de Tenochtitlan, donde tomó como rehén a su gobernante: Moctezuma II.

Tras capturar la capital y someter los territorios vecinos, Cortés se convirtió en el soberano absoluto de un territorio que se extendía desde el mar Caribe hasta el océano Pacífico.

En 1521 se construyó en Tenochtitlan un nuevo asentamiento, la ciudad de México, que se convirtió en el centro de la América española. Durante su mandato, Cortés infligió una gran crueldad a la población indígena.

12. Sir Francis Drake (c.1540-1596)

Drake fue el primer inglés que circunnavegó el globo en una sola expedición, de 1577 a 1580.

En su juventud, comandó un barco que formaba parte de una flota que llevaba esclavos africanos al "Nuevo Mundo", realizando uno de los primeros viajes de esclavitud ingleses.

Retrato de Marco Gheeraerts el Joven, 1591

Crédito de la imagen: Marcus Gheeraerts the Younger, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Más tarde, Isabel I le encargó en secreto una expedición contra las colonias del imperio español, el más poderoso del mundo en aquella época.

A bordo de su buque insignia, el "Pelícano", más tarde rebautizado como "Golden Hind", Drake se adentró en el Pacífico, remontó la costa de Sudamérica, cruzó el océano Índico y regresó al Atlántico.

Tras dos años de saqueos, piratería y aventuras, zarpó con su barco hacia el puerto de Plymouth el 26 de septiembre de 1580. Fue nombrado caballero por la Reina personalmente a bordo de su barco 7 meses después.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Figura clave de la época isabelina, Sir Walter Raleigh realizó varias expediciones a América entre 1578 y 1618.

Tuvo un papel decisivo en la colonización inglesa de Norteamérica, ya que se le concedió una cédula real que le permitió organizar las primeras colonias inglesas en Virginia.

Aunque estos experimentos coloniales fueron un desastre y dieron lugar a la llamada "Colonia Perdida" de la isla de Roanoke, allanaron el camino para futuros asentamientos ingleses.

Antiguo favorito de Isabel I, fue encarcelado en la Torre de Londres después de que ésta descubriera su matrimonio secreto con Elizabeth Throckmorton, su dama de honor.

Tras su liberación, Raleigh emprendió dos expediciones infructuosas en busca del legendario " El Dorado "Fue ejecutado a su regreso a Inglaterra por traición por Jaime I.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook, capitán de la Marina Real Británica, se embarcó en expediciones pioneras que ayudaron a cartografiar el Pacífico, Nueva Zelanda y Australia.

En 1770 estableció el primer contacto europeo con la costa oriental de Australia y fletó varias islas en el Pacífico.

Gracias a una combinación de conocimientos marineros, de navegación y cartográficos, Cook amplió y cambió radicalmente la percepción europea de la geografía mundial.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

El explorador polar noruego Roald Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur, durante una expedición antártica de 1910-1912.

También fue el primero en navegar por el traicionero Paso del Noroeste del Ártico, de 1903 a 1906.

Amundsen c. 1923

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Amundsen había planeado ser el primer hombre en llegar al Polo Norte, pero al enterarse de que el estadounidense Robert Peary lo había conseguido, decidió cambiar de rumbo y poner rumbo a la Antártida.

El 14 de diciembre de 1911 y con la ayuda de perros de trineo, Amundsen alcanzó el Polo Sur, superando a su rival británico Robert Falcon Scott.

En 1926 dirigió el primer vuelo sobre el Polo Norte en dirigible. Murió dos años después intentando rescatar a un compañero explorador que se había estrellado en el mar cerca de Spitsbergen (Noruega).