A 15. század elejétől a 17. század közepéig az európai felfedezők kereskedelmi, tudás- és hatalomszerzési céllal járták a tengereket.

Az emberi felfedezések története egyidős a civilizáció történetével, és a felfedezők számos története legendává vált az évszázadok során.

Íme a felfedezések korának 15 leghíresebb felfedezője, a felfedezések előtt és után.

1. Marco Polo (1254-1324)

Marco Polo velencei kereskedő és kalandor 1271 és 1295 között utazott a Selyemúton Európából Ázsiába.

Eredetileg apjával és nagybátyjával együtt Kublai kán (1215-1294) udvarába hívták, majd 17 évig Kínában maradt, ahonnan a mongol uralkodó tényfeltáró küldetésekre küldte a birodalom távoli részeibe.

Polo tatár viseletben, 18. századi metszet

Képhitel: Grevembrock, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Velencébe való visszatérése után Polo Genovában raboskodott Rustichello da Pisa íróval együtt. Találkozásuk eredménye az volt, hogy Il milione ("A millió") vagy "Marco Polo utazásai" című műve, amely az ázsiai utazását és az ott szerzett tapasztalatait írja le.

Nem Polo volt az első európai, aki eljutott Kínába, de útleírása számos felfedezőt - köztük Kolumbusz Kristófot - inspirált.

Írásai jelentős hatással voltak az európai térképészetre is, ami végül egy évszázaddal később a felfedezések korához vezetett.

2. Zheng He (1371-1433 körül)

A háromgyűrűs eunuch admirálisként ismert Zheng He Kína legnagyobb felfedezője volt.

A világ leghatalmasabb, 300 hajóból és 30 000 katonából álló flottájának parancsnoka, Zheng admirális 1405 és 1433 között 7 epikus utazást tett Délkelet-Ázsiába, Dél-Ázsiába, a Közel-Keletre és Afrikába.

A "kincses hajók" fedélzetén értékes árukat, például aranyat, porcelánt és selymet cserélt elefántcsontra, mirhára, sőt Kína első zsiráfjára is.

Annak ellenére, hogy nagy szerepet játszott a Ming-dinasztia befolyásának és hatalmának kiterjesztésében, Zheng öröksége elkerült a figyelem középpontjába, miután Kína hosszú elszigeteltségi időszakba került.

3. Hajós Henrik (1394-1460)

A portugál herceg az európai felfedezések korai szakaszában legendás státuszba került - annak ellenére, hogy ő maga soha nem indult felfedezőútra.

A portugál felfedezések támogatásával expedíciókat indított az Atlanti-óceánon és Afrika nyugati partjai mentén, valamint gyarmatosította az Azori- és Madeira-szigeteket.

Bár csak három évszázaddal a halála után kapta meg a "Tengerjáró" címet, Henriket a felfedezések korának és az atlanti rabszolga-kereskedelem fő kezdeményezőjének tekintik.

4. Kolumbusz Kristóf (1451-1506)

Kolumbusz Kristóf, akit gyakran neveznek az Újvilág felfedezőjének, 1492 és 1504 között 4 útra indult az Atlanti-óceánon át.

A spanyol II. Ferdinánd és I. Izabella támogatásával eredetileg abban a reményben indult útnak, hogy nyugati útvonalat talál a Távol-Keletre.

Kolumbusz posztumusz portréja, Sebastiano del Piombo, 1519. Kolumbuszról nem ismert hiteles portré.

Képhitel: Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Ehelyett az olasz navigátor egy olyan szigeten találta magát, amely később Bahama-szigetek néven vált ismertté. Mivel azt hitte, hogy Indiába érkezett, az ottani bennszülötteket "indiánoknak" nevezte el.

Kolumbusz útjai voltak az első európai expedíciók a Karib-tengerre, Közép-Amerikába és Dél-Amerikába, és megnyitották az utat Amerika európai felfedezése és végleges gyarmatosítása előtt.

5. Vasco da Gama (1460-1524 körül)

A portugál felfedező 1497-ben indult útnak Lisszabonból India felé. 1497-ben ő volt az első európai, aki tengeri úton eljutott Indiába, és ő nyitotta meg az első tengeri útvonalat, amely összekötötte Európát Ázsiával.

Da Gama felfedezése a Zöld-foki útvonalon megnyitotta az utat a portugál felfedezések és a gyarmatosítás korszaka előtt Ázsiában.

Még egy évszázadnak kellett eltelnie ahhoz, hogy más európai hatalmak megkérdőjelezzék Portugália tengeri fölényét és kereskedelmi monopóliumát az olyan árucikkek terén, mint a bors és a fahéj.

A portugál nemzeti eposz, Os Lusiadas ("Lusiadák") című művét Luís Vaz de Camőes (1524-1580 körül), Portugália valaha élt legnagyobb költője írta az ő tiszteletére.

6. John Cabot (1450-1498 körül)

A velencei felfedező Giovanni Caboto néven született, és az 1497-es észak-amerikai útjáról vált ismertté, amelyet VII. Henrik angol király megbízásából tett.

Miután partra szállt az általa "Újonnan talált földnek" nevezett területen a mai Kanadában - amelyet tévesen Ázsiának vélt -, Cabot földet követelt Anglia számára.

Cabot expedíciója volt az első európai felfedezőút Észak-Amerika partvidékén a 11. század óta, így ő volt az első kora újkori európai, aki "felfedezte" Észak-Amerikát.

Nem tudni, hogy 1498-as utolsó útja során halt-e meg a viharban, vagy biztonságban visszatért Londonba, és nem sokkal később halt meg.

7. Pedro Álvares Cabral (1467-1520 körül)

A Brazília "felfedezőjeként" számon tartott portugál hajós volt az első európai, aki 1500-ban elérte a brazil partokat.

Egy indiai útja során Cabral véletlenül túlságosan délnyugatra hajózott, és a mai Porto Seguroban, Bahia partjainál találta magát.

Alig néhány napos tartózkodás után Cabral visszahajózott az Atlanti-óceánon, és otthagyott két degredados , száműzött bűnözők, aki apa az első Brazília mesztic Néhány évvel később a portugálok megkezdték a terület gyarmatosítását.

A "Brazília" elnevezés a brazilfa fáról származik, amelyből a telepesek nagy hasznot húztak. Ma Brazília több mint 200 millió lakosával a világ legnagyobb portugál nyelvű országa.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

1501-1502 körül Amerigo Vespucci firenzei navigátor Cabral expedíciójának folytatásaként elindult a brazil partok felfedezésére.

Stradanus "Az új világ allegóriája", Vespucci ábrázolása, amely felébreszti az alvó Amerikát (kivágva).

Képhitel: Stradanus, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Ennek az útnak az eredményeként Vespucci bebizonyította, hogy Brazília és Nyugat-India nem Ázsia keleti peremvidéke - ahogy Kolumbusz gondolta -, hanem egy különálló kontinens, amelyet "Újvilág" néven kezdtek el leírni.

Martin Waldseemüller német geográfus annyira lenyűgözte, hogy egy 1507-es térképén Vespucci keresztnevének latin változata után az "Amerika" nevet alkotta meg.

Waldseemüller később meggondolta magát, és 1513-ban eltávolította a nevet, mivel úgy vélte, hogy Kolumbusz fedezte fel az Újvilágot. Azonban már túl késő volt, és a név megmaradt.

9. Ferdinand Magellán (1480-1521)

A portugál felfedező volt az első európai, aki átkelt a Csendes-óceánon, és 1519 és 1522 között megszervezte a spanyol expedíciót Kelet-Indiába.

A zord időjárás, a lázadó és éhező, skorbutos legénység ellenére Magellánnak és hajóinak sikerült elérnie egy szigetet - valószínűleg Guamot - a Csendes-óceán nyugati részén.

1521-ben Magellán meghalt, miután elérte a Fülöp-szigeteket, amikor két rivális törzsfőnök csatájába keveredett.

A Magellán által megkezdett, de Juan Sebastián Elcano által befejezett expedíció eredménye az első Föld körüli út volt.

10. Juan Sebastián Elcano (1476-1526 körül)

Magellán halála után Juan Sebastián Elcano baszk felfedező vette át az expedíció vezetését.

A Victoria nevű hajója 1522 szeptemberében érte el a spanyol partokat, és ezzel befejezte a hajózást. A Mangellan-Elcano expedícióval induló 270 emberből mindössze 18 európai tért vissza élve.

Magellánnak a történelem során több elismerést tulajdonítottak a világ első világkörüli útjának vezetéséért, mint Elcanónak.

Ez részben azért történt, mert Portugália el akart ismerni egy portugál felfedezőt, és mert a spanyolok féltek a baszk nacionalizmustól.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Egy spanyol conquistador (katona és felfedező), Hernán Cortés leginkább arról ismert, hogy 1521-ben az azték birodalom bukását okozó expedíciót vezetett, és Mexikót a spanyol korona számára megnyerte.

Miután 1519-ben partra szállt Mexikó délkeleti partjainál, Cortés olyat tett, amit korábban még egyetlen felfedező sem: fegyelmezte a hadseregét, és úgy képezte ki őket, hogy egységes erőként működjenek.

Ezután Mexikó belseje felé vette az irányt, az azték főváros, Tenochtitlan felé, ahol túszul ejtette az uralkodót, II Montezumát.

Miután elfoglalta a fővárost és leigázta a szomszédos területeket, Cortés a Karibi-tengertől a Csendes-óceánig terjedő terület abszolút ura lett.

1521-ben Tenochtitlánon új település - Mexikóváros - épült, és ez lett a spanyol Amerika központja. Uralkodása alatt Cortés nagy kegyetlenségeket követett el az őslakosokkal szemben.

12. Sir Francis Drake (1540-1596 körül)

Drake volt az első angol, aki 1577 és 1580 között egyetlen expedíció keretében megkerülte a Földet.

Fiatalkorában egy hajó parancsnoka volt egy afrikai rabszolgákat az "Újvilágba" szállító flotta tagjaként, az egyik első angol rabszolgatartó hajóutat megtéve.

Marcus Gheeraerts az ifjabb portréja, 1591

Képhitel: Marcus Gheeraerts the Younger, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Később I. Erzsébet titokban megbízta, hogy indítson expedíciót a spanyol birodalom - akkoriban a világ legerősebb birodalma - gyarmatai ellen.

A "Pelikán" nevű zászlóshajóján - amelyet később "Arany Hind"-re neveztek át - Drake a Csendes-óceánon át Dél-Amerika partjain, az Indiai-óceánon át, majd vissza az Atlanti-óceánra haladt.

Két évnyi fosztogatás, kalózkodás és kalandozás után 1580. szeptember 26-án hajózott be hajójával Plymouth kikötőjébe. 7 hónappal később a királynő személyesen ütött lovaggá a hajója fedélzetén.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh, az Erzsébet-korszak meghatározó alakja 1578 és 1618 között több expedíciót is indított Amerikába.

Nagy szerepet játszott Észak-Amerika angol gyarmatosításában, mivel királyi oklevelet kapott, amely lehetővé tette számára, hogy megszervezze az első angol gyarmatokat Virginiában.

Bár ezek a gyarmati kísérletek katasztrófába fulladtak, és a Roanoke-sziget úgynevezett "elveszett gyarmatát" eredményezték, mégis kikövezték az utat a későbbi angol települések előtt.

I. Erzsébet egykori kedvence, akit a londoni Towerbe börtönöztek be, miután az asszony felfedezte titkos házasságát Elizabeth Throckmortonnal, a koszorúslányával.

Szabadulása után Raleigh két sikertelen expedícióra indult, hogy megkeresse a legendás " El Dorado "Angliába való visszatérésekor I. Jakab árulásért kivégeztette.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook a brit királyi haditengerészet kapitányaként úttörő expedíciókat indított, amelyek segítettek feltérképezni a Csendes-óceánt, Új-Zélandot és Ausztráliát.

1770-ben ő vette fel az első európai kapcsolatot Ausztrália keleti partjaival, és több csendes-óceáni szigetet is bérelt.

A hajózás, a navigáció és a térképészeti ismeretek kombinációjával Cook radikálisan kiterjesztette és megváltoztatta a világ földrajzáról alkotott európai elképzeléseket.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Roald Amundsen norvég sarkkutató volt az első, aki 1910-1912-es antarktiszi expedíciója során elérte a Déli-sarkot.

Ő volt az első, aki 1903 és 1906 között áthajózott a sarkvidéki Északnyugati átjárón, amely veszélyes.

Amundsen 1923 körül

Képhitel: Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Amundsen azt tervezte, hogy ő lesz az első ember, aki eljut az Északi-sarkra. Amikor meghallotta, hogy az amerikai Robert Peary-nek sikerült ez a bravúr, Amundsen úgy döntött, hogy irányt változtat, és inkább az Antarktisz felé veszi az irányt.

1911. december 14-én Amundsen szánhúzó kutyák segítségével elérte a Déli-sarkot, megelőzve brit riválisát, Robert Falcon Scottot.

1926-ban ő vezette az első repülést az Északi-sark fölött egy léghajóval. Két évvel később meghalt, amikor megpróbálta megmenteni egy felfedezőtársát, aki a norvégiai Spitzbergák közelében lezuhant a tengerbe.