Dimulai dari awal abad ke-15 hingga pertengahan abad ke-17, para penjelajah Eropa turun ke lautan untuk mencari perdagangan, pengetahuan, dan kekuasaan.

Kisah penjelajahan manusia sama tuanya dengan kisah peradaban, dan banyak dari kisah para penjelajah ini telah menjadi legenda selama berabad-abad.

Berikut ini adalah 15 penjelajah paling terkenal selama Zaman Penjelajahan, sebelum dan sesudahnya.

1. Marco Polo (1254-1324)

Seorang pedagang dan petualang Venesia, Marco Polo melakukan perjalanan di sepanjang Jalur Sutra dari Eropa ke Asia antara tahun 1271 dan 1295.

Awalnya diundang ke istana Kubilai Khan (1215-1294) bersama ayah dan pamannya, ia tetap tinggal di Tiongkok selama 17 tahun, di mana penguasa Mongol mengirimnya dalam misi pencarian fakta ke bagian yang jauh dari kekaisaran.

Polo mengenakan pakaian Tartar, cetakan dari abad ke-18

Kredit Gambar: Grevembrock, Domain publik, via Wikimedia Commons

Sekembalinya ke Venesia, Polo dipenjara di Genoa bersama penulis Rustichello da Pisa. Hasil dari pertemuan mereka adalah Il milione ("The Million") atau 'The Travels of Marco Polo', yang menggambarkan pelayarannya ke dan pengalamannya di Asia.

Polo bukanlah orang Eropa pertama yang mencapai Tiongkok, tetapi catatan perjalanannya mengilhami banyak penjelajah - di antaranya, Christopher Columbus.

Tulisan-tulisannya juga memiliki pengaruh yang signifikan pada kartografi Eropa, yang pada akhirnya mengarah ke Zaman Penemuan seabad kemudian.

2. Zheng He (c. 1371-1433)

Dikenal sebagai Laksamana Kasim Tiga Permata, Zheng He adalah penjelajah terhebat Tiongkok.

Memimpin armada terkuat di dunia yang terdiri dari 300 kapal dan sebanyak 30.000 pasukan, Laksamana Zheng melakukan 7 pelayaran epik ke Asia Tenggara, Asia Selatan, Timur Tengah dan Afrika antara tahun 1405 dan 1433.

Berlayar dengan "kapal harta karun", dia akan menukar barang-barang berharga seperti emas, porselen, dan sutra dengan gading, mur, dan bahkan jerapah pertama Tiongkok.

Meskipun berperan penting dalam memperluas pengaruh dan kekuasaan dinasti Ming di Tiongkok, warisan Zheng terabaikan setelah Tiongkok memasuki periode isolasi yang panjang.

3. Henry sang Navigator (1394-1460)

Pangeran Portugis memiliki status legendaris pada tahap awal penjelajahan Eropa - meskipun ia sendiri tidak pernah memulai pelayaran penjelajahan.

Dukungannya terhadap penjelajahan Portugis menyebabkan ekspedisi melintasi Samudra Atlantik dan sepanjang pantai barat Afrika, dan penjajahan pulau Azores dan Madeira.

Meskipun dia tidak mendapatkan gelar "Sang Navigator" sampai tiga abad setelah kematiannya, Henry dianggap sebagai penggagas utama Zaman Penemuan dan perdagangan budak Atlantik.

4. Christopher Columbus (1451-1506)

Sering disebut sebagai "penemu" Dunia Baru, Christopher Columbus memulai 4 pelayaran melintasi Samudra Atlantik antara tahun 1492 dan 1504.

Di bawah sponsor Ferdinand II dan Isabella I dari Spanyol, ia awalnya berlayar dengan harapan menemukan rute ke arah barat ke Timur Jauh.

Potret anumerta Columbus oleh Sebastiano del Piombo, 1519. Tidak ada potret otentik Columbus yang diketahui

Kredit Gambar: Domain publik, via Wikimedia Commons

Sebaliknya, navigator Italia ini menemukan dirinya berada di sebuah pulau yang kemudian dikenal sebagai Bahama. Percaya bahwa dia telah mencapai Hindia, dia menjuluki penduduk asli di sana sebagai "Indian".

Pelayaran Columbus adalah ekspedisi Eropa pertama ke Karibia, Amerika Tengah dan Amerika Selatan, dan membuka jalan bagi penjelajahan Eropa dan kolonisasi permanen di Amerika.

5. Vasco da Gama (c. 1460-1524)

Pada tahun 1497, penjelajah Portugis berlayar dari Lisbon menuju India. Pelayarannya menjadikannya orang Eropa pertama yang mencapai India melalui laut, dan membuka rute laut pertama yang menghubungkan Eropa ke Asia.

Penemuan Da Gama atas Rute Tanjung membuka jalan bagi zaman penjelajahan dan kolonialisme Portugis di Asia.

Butuh satu abad lagi bagi kekuatan Eropa lainnya untuk menantang supremasi angkatan laut Portugal dan monopoli komersial komoditas seperti lada dan kayu manis.

Puisi epik nasional Portugis, Os Lusiadas ("The Lusiads"), ditulis untuk menghormatinya oleh Luís Vaz de Camões (c. 1524-1580), penyair terbesar Portugal.

6. John Cabot (c. 1450-1498)

Terlahir dengan nama Giovanni Caboto, penjelajah Venesia ini menjadi terkenal karena pelayarannya pada tahun 1497 ke Amerika Utara di bawah komisi Henry VII dari Inggris.

Setelah mendarat di tempat yang disebutnya "New-found-land" di Kanada saat ini - yang dikiranya sebagai Asia - Cabot mengklaim tanah untuk Inggris.

Ekspedisi Cabot adalah penjelajahan Eropa pertama di pesisir Amerika Utara sejak abad ke-11, menjadikannya orang Eropa modern awal pertama yang "menemukan" Amerika Utara.

Tidak diketahui apakah dia meninggal dalam badai selama pelayaran terakhirnya pada tahun 1498, atau apakah dia kembali dengan selamat ke London dan meninggal tak lama setelah itu.

7. Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)

Dianggap sebagai "penemu" Brasil, navigator Portugis adalah orang Eropa pertama yang mencapai pantai Brasil, pada tahun 1500.

Ketika sedang dalam pelayaran ke India, Cabral secara tidak sengaja berlayar terlalu jauh ke barat daya, dan menemukan dirinya berada di Porto Seguro saat ini di pantai Bahia.

Setelah tinggal beberapa hari, Cabral berlayar kembali melintasi Atlantik, meninggalkan dua degredados penjahat yang diasingkan, yang akan menjadi ayah pertama dari Brasil mestizo Beberapa tahun setelah itu, Portugis mulai menjajah daerah tersebut.

Nama "Brasil" berasal dari pohon brazilwood, yang menghasilkan keuntungan besar bagi para pemukim. Saat ini, dengan lebih dari 200 juta orang, Brasil adalah negara berbahasa Portugis terbesar di dunia.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Sekitar tahun 1501-1502, navigator Florentine Amerigo Vespucci memulai ekspedisi lanjutan dari ekspedisi Cabral, menjelajahi pantai Brasil.

'Alegori Dunia Baru' oleh Stradanus, menggambarkan Vespucci yang membangunkan Amerika yang sedang tidur (dipotong)

Kredit Gambar: Stradanus, Domain publik, via Wikimedia Commons

Sebagai hasil dari pelayaran ini, Vespucci menunjukkan bahwa Brasil dan Hindia Barat bukanlah pinggiran timur Asia - seperti yang dipikirkan Columbus - tetapi benua yang terpisah, yang kemudian digambarkan sebagai "Dunia Baru".

Ahli geografi Jerman, Martin Waldseemüller, begitu terkesan sehingga ia menciptakan nama "Amerika", setelah versi Latin dari nama depan Vespucci, dalam peta 1507.

Waldseemüller kemudian berubah pikiran dan menghapus nama itu pada tahun 1513, karena percaya bahwa Columbus-lah yang menemukan Dunia Baru. Namun itu sudah terlambat, dan nama itu tetap melekat.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Penjelajah Portugis ini adalah orang Eropa pertama yang menyeberangi Samudra Pasifik, dan mengorganisir ekspedisi Spanyol ke Hindia Timur dari tahun 1519 hingga 1522.

Meskipun cuaca buruk, dan awak kapal yang memberontak dan kelaparan karena penyakit kudis, Magellan dan kapalnya berhasil mencapai sebuah pulau - mungkin Guam - di Pasifik barat.

Pada tahun 1521, Magellan terbunuh setelah mencapai Filipina, ketika dia terjebak dalam pertempuran antara dua kepala suku yang bersaing.

Ekspedisi ini, yang dimulai oleh Magellan tetapi diselesaikan oleh Juan Sebastián Elcano, menghasilkan perjalanan keliling bumi yang pertama.

10. Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)

Setelah kematian Magellan, penjelajah Basque Juan Sebastián Elcano mengambil alih komando ekspedisi.

Kapalnya 'the Victoria' mencapai pantai Spanyol pada bulan September 1522, menyelesaikan pelayaran. Dari 270 orang yang berangkat bersama ekspedisi Mangellan-Elcano, hanya 18 orang Eropa yang kembali hidup-hidup.

Magellan secara historis menerima lebih banyak pujian daripada Elcano karena memimpin pelayaran keliling pertama di dunia.

Hal ini sebagian karena Portugal ingin mengakui seorang penjelajah Portugis, dan karena ketakutan Spanyol akan nasionalisme Basque.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

Bahasa Spanyol penakluk (tentara dan penjelajah), Hernán Cortés terkenal karena memimpin ekspedisi yang menyebabkan jatuhnya Kekaisaran Aztec pada tahun 1521 dan untuk memenangkan Meksiko untuk mahkota Spanyol.

Setelah mendarat di pantai tenggara Meksiko pada tahun 1519, Cortés melakukan apa yang belum pernah dilakukan oleh penjelajah mana pun - dia mendisiplinkan pasukannya dan melatih mereka untuk bertindak sebagai kekuatan yang kohesif.

Dia kemudian berangkat ke pedalaman Meksiko, menuju ibu kota Aztec, Tenochtitlan, di mana dia menyandera penguasanya: Montezuma II.

Setelah merebut ibu kota dan menaklukkan wilayah-wilayah tetangga, Cortés menjadi penguasa mutlak dari sebuah wilayah yang membentang dari Laut Karibia ke Samudera Pasifik.

Pada tahun 1521, sebuah pemukiman baru - Mexico City - dibangun di Tenochtitlan dan menjadi pusat Amerika Spanyol. Selama masa pemerintahannya, Cortés melakukan kekejaman yang luar biasa terhadap penduduk pribumi.

12. Sir Francis Drake (1540-1596)

Drake adalah orang Inggris pertama yang mengelilingi dunia dalam satu ekspedisi dari tahun 1577 hingga 1580.

Di masa mudanya, ia memimpin sebuah kapal sebagai bagian dari armada yang membawa budak Afrika ke "Dunia Baru", membuat salah satu pelayaran budak Inggris pertama.

Potret oleh Marcus Gheeraerts the Younger, 1591

Kredit Gambar: Marcus Gheeraerts the Younger, Domain publik, via Wikimedia Commons

Kemudian, secara diam-diam ia ditugaskan oleh Elizabeth I untuk memulai ekspedisi melawan koloni kerajaan Spanyol - yang paling kuat di dunia pada saat itu.

Di atas kapal induknya 'the Pelican' - yang kemudian berganti nama menjadi 'the Golden Hind' - Drake berjalan ke Pasifik, menyusuri pantai Amerika Selatan, menyeberangi Samudra Hindia, dan kembali ke Atlantik.

Setelah dua tahun menjarah, membajak, dan berpetualang, ia berlayar dengan kapalnya ke Pelabuhan Plymouth pada tanggal 26 September 1580. Ia diberi gelar ksatria oleh Ratu secara pribadi di atas kapalnya 7 bulan kemudian.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Seorang tokoh kunci di era Elizabethan, Sir Walter Raleigh melakukan beberapa ekspedisi ke Amerika antara tahun 1578 dan 1618.

Dia berperan penting dalam kolonisasi Inggris di Amerika Utara, setelah diberikan piagam kerajaan yang memungkinkannya untuk mengatur koloni Inggris pertama di Virginia.

Meskipun eksperimen kolonial ini merupakan bencana, yang menghasilkan apa yang disebut "Koloni yang Hilang" di Pulau Roanoke, namun hal ini membuka jalan bagi pemukiman Inggris di masa depan.

Seorang mantan favorit Elizabeth I, dia dipenjara di Menara London setelah dia menemukan pernikahan rahasianya dengan Elizabeth Throckmorton, pendampingnya.

Setelah dibebaskan, Raleigh memulai dua ekspedisi yang gagal untuk mencari " El Dorado "Dia dieksekusi sekembalinya ke Inggris karena pengkhianatan oleh James I.

14. James Cook (1728-1779)

Seorang kapten Angkatan Laut Kerajaan Inggris, James Cook memulai ekspedisi terobosan yang membantu memetakan Pasifik, Selandia Baru dan Australia.

Pada tahun 1770, ia melakukan kontak Eropa pertama dengan pantai timur Australia, dan menyewa beberapa pulau di Pasifik.

Dengan menggunakan kombinasi keterampilan pelayaran, navigasi dan kartografi, Cook secara radikal memperluas dan mengubah persepsi Eropa tentang geografi dunia.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Penjelajah kutub Norwegia, Roald Amundsen, adalah orang pertama yang mencapai Kutub Selatan, selama ekspedisi Antartika tahun 1910-1912.

Dia juga yang pertama berlayar melalui Northwest Passage yang berbahaya di Arktik, dari tahun 1903 hingga 1906.

Amundsen c. 1923

Kredit Gambar: Domain publik, via Wikimedia Commons

Amundsen berencana untuk menjadi orang pertama yang mencapai Kutub Utara. Saat mendengar bahwa Robert Peary dari Amerika telah mencapai prestasi tersebut, Amundsen memutuskan untuk mengubah arah dan berlayar ke Antartika.

Pada tanggal 14 Desember 1911 dan dengan bantuan anjing-anjing kereta luncur, Amundsen mencapai Kutub Selatan, mengalahkan saingannya dari Inggris, Robert Falcon Scott.

Pada tahun 1926, ia memimpin penerbangan pertama di atas Kutub Utara dengan dirigible. Dia meninggal dua tahun kemudian saat mencoba menyelamatkan sesama penjelajah yang jatuh di laut dekat Spitsbergen, Norwegia.