Fra begyndelsen af det 15. århundrede og frem til midten af det 17. århundrede tog europæiske opdagelsesrejsende ud på havene i jagten på handel, viden og magt.

Historien om menneskets opdagelsesrejser er lige så gammel som civilisationens historie, og mange af historierne om disse opdagelsesrejsende er blevet til legender i århundredernes løb.

Her er 15 af de mest berømte opdagelsesrejsende i opdagelsestiden, før og efter.

1. Marco Polo (1254-1324)

Marco Polo var en venetiansk købmand og eventyrer, der rejste langs Silkevejen fra Europa til Asien mellem 1271 og 1295.

Han blev oprindeligt inviteret til Kublai Khans hof (1215-1294) sammen med sin far og onkel og blev i Kina i 17 år, hvor den mongolske hersker sendte ham på undersøgelsesmissioner til fjerne dele af riget.

Polo iført en tatarisk dragt, tryk fra det 18. århundrede

Billede: Grevembrock, Public domain, via Wikimedia Commons

Da han vendte tilbage til Venedig, blev Polo fængslet i Genova sammen med forfatteren Rustichello da Pisa. Resultatet af deres møde blev Il milione ("Millionen") eller "Marco Polos rejser", som beskriver hans rejse til og oplevelser i Asien.

Polo var ikke den første europæer, der nåede Kina, men hans rejsebeskrivelse inspirerede mange opdagelsesrejsende - blandt dem Christoffer Columbus.

Hans skrifter havde også en betydelig indflydelse på den europæiske kartografi, hvilket i sidste ende førte til opdagelsestiden et århundrede senere.

2. Zheng He (ca. 1371-1433)

Zheng He, kendt som den tre-juvelers eunuk-admiral, var Kinas største opdagelsesrejsende.

Admiral Zheng havde kommandoen over verdens mægtigste flåde på 300 skibe og op mod 30.000 soldater og foretog syv episke rejser til Sydøstasien, Sydasien, Mellemøsten og Afrika mellem 1405 og 1433.

Han sejlede ud om bord på sine "skatteskibe" og udvekslede værdifulde varer som guld, porcelæn og silke med elfenben, myrra og endda Kinas første giraf.

På trods af at Zheng var med til at udvide Ming-dynastiets indflydelse og magt i Kina, blev Zhengs arv overset, efter at Kina gik ind i en lang periode af isolation.

3. Henrik Søfareren (1394-1460)

Den portugisiske prins har en legendarisk status i de tidlige faser af den europæiske opdagelsesrejse - selv om han aldrig selv tog på en opdagelsesrejse.

Hans støtte til portugisisk udforskning førte til ekspeditioner i Atlanterhavet og langs Afrikas vestkyst og til kolonisering af Azorerne og Madeira.

Selv om han først fik titlen "Søfareren" tre århundreder efter sin død, blev Henry betragtet som den vigtigste initiativtager til opdagelsestiden og slavehandelen i Atlanterhavet.

4. Christopher Columbus (1451-1506)

Christopher Columbus, der ofte kaldes "opdageren" af den nye verden, tog på fire rejser over Atlanterhavet mellem 1492 og 1504.

Under sponsorat af Ferdinand II og Isabella I af Spanien havde han oprindeligt sat sejl i håb om at finde en vej mod vest til Fjernøsten.

Posthumt portræt af Columbus af Sebastiano del Piombo, 1519. Der findes ingen kendte autentiske portrætter af Columbus.

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

I stedet fandt den italienske navigatør sig selv på en ø, der senere blev kendt som Bahamas. Han troede, at han var nået til Indien, og kaldte de indfødte "indianere".

Columbus' rejser var de første europæiske ekspeditioner til Caribien, Mellemamerika og Sydamerika og banede vejen for den europæiske udforskning og permanente kolonisering af Amerika.

5. Vasco da Gama (ca. 1460-1524)

I 1497 satte den portugisiske opdagelsesrejsende sejl fra Lissabon mod Indien. Hans rejse gjorde ham til den første europæer, der nåede Indien ad søvejen, og åbnede den første sørute, der forbandt Europa med Asien.

Da Gamas opdagelse af Kapruten åbnede vejen for en portugisisk udforsknings- og kolonitid i Asien.

Der skulle gå endnu et århundrede, før andre europæiske magter kunne udfordre Portugals suverænitet til søs og handelsmonopol på råvarer som f.eks. peber og kanel.

Det portugisiske nationale episke digt, Os Lusiadas ("Lusiaderne"), blev skrevet til hans ære af Luís Vaz de Camões (ca. 1524-1580), Portugals største digter nogensinde.

6. John Cabot (ca. 1450-1498)

Den venetianske opdagelsesrejsende blev født Giovanni Caboto og blev kendt for sin rejse til Nordamerika i 1497 på bestilling af Henrik VII af England.

Da Cabot landede i det, han kaldte "New-found-land" i det nuværende Canada - som han troede var Asien - gjorde han krav på land til England.

Cabots ekspedition var den første europæiske udforskning af Nordamerikas kystområder siden det 11. århundrede, hvilket gjorde ham til den første tidlige moderne europæer til at "opdage" Nordamerika.

Det vides ikke, om han døde i en storm under sin sidste rejse i 1498, eller om han vendte sikkert tilbage til London og døde kort efter.

7. Pedro Álvares Cabral (ca. 1467-1520)

Den portugisiske navigatør, der betragtes som "opdageren" af Brasilien, var den første europæer, der nåede den brasilianske kyst i 1500.

Under en rejse til Indien kom Cabral ved et uheld til at sejle for langt mod sydvest og befandt sig i det nuværende Porto Seguro på Bahia-kysten.

Efter at have opholdt sig her kun få dage, sejlede Cabral tilbage over Atlanterhavet og efterlod to degredados , kriminelle i eksil, som skulle blive far til den første af Brasiliens mestizo Flere år efter begyndte portugiserne at kolonisere området.

Navnet "Brasilien" stammer fra træet brasiliansk træ, som bosætterne tjente meget på. I dag er Brasilien med over 200 millioner indbyggere verdens største portugisisktalende nation.

8. Amerigo Vespucci (1454-1512)

Omkring 1501-1502 tog den florentinske navigatør Amerigo Vespucci på en ekspedition, der fulgte Cabrals ekspedition og udforskede den brasilianske kyst.

'Allegori over den nye verden' af Stradanus, der forestiller Vespucci, der vækker det sovende Amerika (beskåret)

Billede: Stradanus, Public domain, via Wikimedia Commons

Som resultat af denne rejse viste Vespucci, at Brasilien og Vestindien ikke var den østlige udkant af Asien - som Columbus havde troet - men et separat kontinent, som blev beskrevet som "Den Nye Verden".

Den tyske geograf Martin Waldseemüller var så imponeret, at han på et kort fra 1507 opfandt navnet "Amerika", efter den latinske version af Vespuccis fornavn, på et kort fra 1507.

Waldseemüller ændrede senere mening og fjernede navnet i 1513, da han mente, at det var Columbus, der havde opdaget den nye verden, men det var for sent, og navnet blev hængende.

9. Ferdinand Magellan (1480-1521)

Den portugisiske opdagelsesrejsende var den første europæer, der krydsede Stillehavet, og han organiserede den spanske ekspedition til Ostindien fra 1519 til 1522.

Trods hårdt vejr og en mytterisk og sulten besætning, der var ramt af skørbug, lykkedes det Magellan og hans skibe at nå frem til en ø - sandsynligvis Guam - i det vestlige Stillehav.

I 1521 blev Magellan dræbt efter at have nået Filippinerne, da han blev fanget i en kamp mellem to rivaliserende høvdinge.

Ekspeditionen, der blev indledt af Magellan, men afsluttet af Juan Sebastián Elcano, resulterede i den første jordomsejling.

10. Juan Sebastián Elcano (ca. 1476-1526)

Efter Magellans død overtog den baskiske opdagelsesrejsende Juan Sebastián Elcano kommandoen over ekspeditionen.

Hans skib "Victoria" nåede den spanske kyst i september 1522 og afsluttede sejladsen. Af de 270 mænd, der tog af sted med Mangellan-Elcano ekspeditionen, vendte kun 18 europæere tilbage i live.

Magellan har historisk set fået større anerkendelse end Elcano for at lede verdens første jordomsejling.

Det var dels fordi Portugal ønskede at anerkende en portugisisk opdagelsesrejsende, dels fordi Spanien frygtede baskisk nationalisme.

11. Hernán Cortés (1485-1547)

En spansk conquistador (soldat og opdagelsesrejsende), Hernán Cortés var bedst kendt for at lede en ekspedition, der forårsagede Aztekerrigets fald i 1521 og for at vinde Mexico til den spanske krone.

Da Cortés landede på den sydøstlige mexicanske kyst i 1519, gjorde han, hvad ingen anden opdagelsesrejsende havde gjort - han disciplinerede sin hær og trænede den til at optræde som en sammenhængende styrke.

Derefter begav han sig ud i det mexicanske indre af landet med kurs mod den aztekiske hovedstad Tenochtitlan, hvor han tog herskeren Montezuma II som gidsel.

Efter at have erobret hovedstaden og underlagt sig de omkringliggende territorier blev Cortés den absolutte hersker over et område, der strakte sig fra det Caribiske Hav til Stillehavet.

I 1521 blev en ny bosættelse - Mexico City - bygget på Tenochtitlan og blev centrum for det spanske Amerika. Under sit styre udøvede Cortés stor grusomhed mod den indfødte befolkning.

12. Sir Francis Drake (ca.1540-1596)

Drake var den første englænder til at sejle jorden rundt i en enkelt ekspedition fra 1577 til 1580.

I sin ungdom kommanderede han et skib som en del af en flåde, der bragte afrikanske slaver til den "nye verden", og han foretog en af de første engelske slaverejser.

Portræt af Marcus Gheeraerts den Yngre, 1591

Billede: Marcus Gheeraerts den Yngre, Public domain, via Wikimedia Commons

Senere fik han i hemmelighed af Elizabeth I til opgave at iværksætte en ekspedition mod det spanske imperiums kolonier - det mest magtfulde i verden på det tidspunkt.

Ombord på sit flagskib "Pelikanen" - senere omdøbt til "Golden Hind" - sejlede Drake ind i Stillehavet, langs Sydamerikas kyst, over Det Indiske Ocean og tilbage til Atlanterhavet.

Efter to års plyndring, pirateri og eventyrlystne aktiviteter sejlede han sit skib ind i Plymouth Havn den 26. september 1580. 7 måneder senere blev han slået til ridder af dronningen personligt om bord på sit skib.

13. Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Sir Walter Raleigh var en nøgleperson i den elizabethanske æra og gennemførte flere ekspeditioner til Amerika mellem 1578 og 1618.

Han spillede en vigtig rolle i den engelske kolonisering af Nordamerika, da han fik et kongeligt charter, der gav ham mulighed for at organisere de første engelske kolonier i Virginia.

Selv om disse koloniale eksperimenter var en katastrofe, der resulterede i den såkaldte "Lost Colony" på Roanoke Island, banede de vejen for fremtidige engelske bosættelser.

Han var tidligere Elizabeth I's yndling, men blev fængslet i Tower of London, efter at hun opdagede hans hemmelige ægteskab med Elizabeth Throckmorton, hendes brudepige.

Efter sin løsladelse tog Raleigh ud på to mislykkede ekspeditioner for at finde den legendariske " El Dorado "Han blev henrettet af James I. efter sin tilbagevenden til England for forræderi, da han vendte tilbage til England.

14. James Cook (1728-1779)

James Cook var kaptajn i den britiske Royal Navy og tog på banebrydende ekspeditioner, der hjalp med at kortlægge Stillehavet, New Zealand og Australien.

I 1770 fik han den første europæiske kontakt med den australske østkyst og chartrede flere øer i Stillehavet.

Ved hjælp af en kombination af sømandskab, navigation og kartografiske færdigheder udvidede og ændrede Cook radikalt de europæiske opfattelser af verdens geografi.

15. Roald Amundsen (1872-1928)

Den norske polarforsker Roald Amundsen var den første, der nåede Sydpolen under en ekspedition i Antarktis i 1910-1912.

Han var også den første, der sejlede gennem Arktis' forræderiske Nordvestpassage fra 1903 til 1906.

Amundsen ca. 1923

Billede: Public domain, via Wikimedia Commons

Amundsen havde planlagt at blive den første mand til Nordpolen, men da han hørte, at amerikaneren Robert Peary havde opnået dette, besluttede Amundsen at ændre kurs og i stedet sætte kursen mod Antarktis.

Den 14. december 1911 nåede Amundsen Sydpolen med hjælp fra slædehunde og slog sin britiske rival Robert Falcon Scott.

I 1926 ledede han den første flyvning over Nordpolen i en luftskibsfartøj, og to år senere døde han i forsøget på at redde en kollega, der var styrtet ned på havet nær Spitsbergen i Norge.