Den 6. december 1917 kl. 9.04 om morgenen resulterede en kollision mellem to skibe i Halifax havn i Nova Scotia i en eksplosion, der dræbte mere end 1.900 mennesker og sårede 9.000.

Mont-Blanc var et fransk fragtskib bemandet af franske sømænd under kommando af kaptajn Aime Le Medec. Det dampede ud af New York den 1. december 1917 pakket med sprængstoffer til Vestfronten.

Hendes kurs førte hende først til Halifax, hvor hun skulle deltage i en konvoj over Atlanterhavet.

I hendes lastrum var der over 2.000 tons pikrinsyre (svarende til TNT, der blev brugt fra slutningen af det 19. århundrede), 250 tons TNT og 62,1 tons kanonvat. 246 tons benzoyl lå desuden i tønder på dækket.

Under normale omstændigheder ville et skib med eksplosiv ammunition flage med et rødt flag som en advarsel. Truslen om et ubådsangreb betød, at Mont-Blanc havde ikke et sådant flag.

Opfrisk din viden om de vigtigste begivenheder under Første Verdenskrig med denne lydguideserie på HistoryHit.TV. Lyt nu

Imo , under kaptajn Haakon From, blev chartret af den belgiske nødhjælpskommission. Det ankom til Halifax den 3. december fra Rotterdam og skulle til New York for at laste nødhjælpsforsyninger.

Forvirring i havnen

Om morgenen den 6. december blev den Imo dampede ud af Bedford-bassinet ind i Den smalle vej mellem Halifax og Dartmouth, som fører ud i Atlanterhavet.

På omtrent samme tid blev Mont-Blanc henvendte sig til Den smalle vej fra sin ankerplads lige uden for havnens ubådsnet.

Katastrofen indtraf, da den Mont-Blanc blev ført ind i den forkerte kanal i The Narrows, på Dartmouth-siden i stedet for Halifax-siden. Imo var allerede i Dartmouth-kanalen på vej gennem The Narrows mod Mont-Blanc .

SS Imo på grund på Dartmouth-siden af havnen efter eksplosionen. Kilde: Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

I et forsøg på at skifte kanal, har den Mont-Blanc drejet til bagbord og førte den hen over stævnen af skibet Imo . om bord på Imo beordrede kaptajn From en fuld omvending. Men det var for sent, for stævnen af skibet Imo styrtede ind i skroget på Mont-Blanc .

Kollisionen forårsagede, at tønderne på den Mont-Blanc's dækket væltede og spildte benzoyl, som blev antændt af gnisterne fra de to skrog, der knustes sammen.

Med den Mont-Blanc hurtigt opslugt af flammer, beordrede kaptajn Le Medec sin besætning til at forlade skibet, og kaptajn From beordrede Imo til at sejle ud på havet.

Indbyggerne i Dartmouth og Halifax samledes ved havnekanten for at se den dramatiske brand, der pustede tykke sorte røgfaner op mod himlen. Besætningen på skibet Mont-Blanc , der roede til Dartmouth-kysten, kunne ikke overtale dem til at blive tilbage.

Mont-Blanc drev mod Halifax og satte ild til Pier 6. Minutter senere eksploderede det.

Eksplosionsskyen fra eksplosionen i Halifax. Kilde: Library and Archives Canada / Commons.

Eksplosionen og genopretningen

Detonationen, der svarede til 2989 tons TNT, kastede en kraftig trykbølge ud, som kastede vragrester højt op i himlen over Halifax. En del af detonationen Mont-Blanc's ankeret blev senere fundet tre kilometer derfra.

Temperaturen på det tidspunkt, hvor detonationen fandt sted, nåede op på 5.000 grader Celsius, hvilket fik vandet i havnen til at fordampe og resulterede i en tsunami. Imo I byen blev tøjet revet af ryggen på dem, der bar det, da eksplosionen bragte dem i fare.

Tilskuere blev blændet af knuste vinduer. Mere end 1600 mennesker blev dræbt på stedet, og alle bygninger inden for en radius af 1,6 miles blev ødelagt eller alvorligt beskadiget. I kaoset troede nogle, at byen var blevet angrebet af tyske bombefly.

Der var behov for midlertidige boliger til de ca. 8.000 hjemløse. I januar 1918 blev Halifax Relief Commission oprettet for at overvåge den igangværende nødhjælpsindsats.

Eksplosionens eftervirkninger: Halifax' udstillingsbygning. Det sidste lig fra eksplosionen blev fundet her i 1919. Kilde: Library of Congress / Commons.

Umiddelbart efter katastrofen blev redningsarbejdet hæmmet af manglende koordinering, men befolkningen i Halifax gik sammen om at redde naboer og fremmede fra murbrokkerne og transportere de sårede til lægecentre.

Hospitalerne blev hurtigt overbelastet, men efterhånden som nyheden om katastrofen spredte sig, begyndte forsyninger og ekstra medicinsk personale at strømme til Halifax. Blandt de første til at sende hjælp var staten Massachusetts, som sendte et særtog fyldt med vigtige ressourcer.

Nova Scotia giver Boston et juletræ hvert år som en anerkendelse af denne hjælp.

I dagene og månederne efter eksplosionen donerede lande over hele verden penge for at hjælpe med genopbygningsprogrammet.

Billedtekst: Udsigt over ødelæggelserne i Halifax to dage efter eksplosionen, hvor man kigger mod Dartmouth-siden af havnen. Imo er synlig på grund på den anden side af havnen. Kilde: Commons.