Om 9.04 uur op 6 december 1917 leidde een botsing tussen twee schepen in de haven van Halifax, Nova Scotia, tot een explosie waarbij meer dan 1.900 mensen omkwamen en 9.000 gewond raakten.

De Mont-Blanc was een Frans vrachtschip bemand door Franse zeelui onder het bevel van kapitein Aime Le Medec. Het vertrok op 1 december 1917 uit New York, volgeladen met explosieven bestemd voor het Westelijk Front.

Haar koers voerde haar eerst naar Halifax, waar ze zich zou aansluiten bij een konvooi over de Atlantische Oceaan.

In haar ruimen lag meer dan 2.000 ton picrinezuur (vergelijkbaar met TNT, gebruikt vanaf het einde van de 19e eeuw), 250 ton TNT en 62,1 ton katoen voor kanonnen. Daarnaast lag er zo'n 246 ton benzoyl in vaten op het dek.

Onder normale omstandigheden zou een schip met explosieve munitie een rode vlag voeren als waarschuwing. De dreiging van een U-Boat aanval betekende dat de Mont-Blanc had die vlag niet.

Vul uw kennis van de belangrijkste gebeurtenissen uit de Eerste Wereldoorlog aan met deze audiogids op HistoryHit.TV. Luister nu

De Imo , onder kapitein Haakon From, werd gecharterd door de Belgische hulpcommissie. Het schip kwam op 3 december vanuit Rotterdam in Halifax aan en moest in New York hulpgoederen laden.

Verwarring in de haven

Op de ochtend van 6 december, de Imo stoomde uit het Bedford Basin in De Narrows tussen Halifax en Dartmouth, die uitkomen in de Atlantische Oceaan.

Rond dezelfde tijd werd de Mont-Blanc benaderde De Narrows uit zijn ankerplaats net buiten de onderzeese netten van de haven.

De ramp sloeg toe toen de Mont-Blanc werd in The Narrows het verkeerde kanaal in geleid, aan de Dartmouth kant in plaats van de Halifax kant. De Imo was al in het Dartmouth kanaal op weg door The Narrows naar de Mont-Blanc .

SS Imo aan de grond aan de kant van Dartmouth na de explosie. Credit: Nova Scotia Archives and Records Management / Commons.

In een poging om van kanaal te veranderen, de Mont-Blanc draaide naar bakboord en leidde het over de boeg van de Imo Aan boord van de Imo gaf kapitein From het bevel volledig om te keren. Maar het was te laat. De boeg van de Imo crashte in de romp van de Mont-Blanc .

De botsing veroorzaakte de vaten op de Mont-Blanc's Het dek viel om, waardoor de benzoyl werd gemorst, die vervolgens werd aangestoken door de vonken van de twee tegen elkaar schurende rompen.

Met de Mont-Blanc snel verteerd door vlammen, beval kapitein Le Medec zijn bemanning het schip te verlaten. Kapitein From beval de Imo om de zee op te gaan.

De inwoners van Dartmouth en Halifax verzamelden zich bij de haven om naar de dramatische brand te kijken die dikke zwarte rookpluimen de lucht in spoot. De bemanning van de Mont-Blanc die naar de kust van Dartmouth waren geroeid, konden hen niet overtuigen om terug te blijven.

De Mont-Blanc dreef naar Halifax en stak Pier 6 in brand. Minuten later explodeerde ze.

De ontploffingswolk van de explosie in Halifax. Credit: Library and Archives Canada / Commons.

De ontploffing en het herstel

De ontploffing, gelijk aan 2989 ton TNT, wierp een krachtige schokgolf uit die puin hoog in de lucht boven Halifax wierp. Een deel van de Mont-Blanc's Het anker werd later twee mijl verderop ontdekt.

De temperaturen op het moment van de ontploffing bereikten 5.000 graden Celsius, waardoor het water in de haven verdampte en er een tsunami ontstond. Imo In de stad werden de kleren van de dragers van hun rug gerukt door de explosie.

Meer dan 1600 mensen werden op slag gedood en elk gebouw binnen een straal van 1,6 mijl werd verwoest of zwaar beschadigd. In de chaos geloofden sommigen dat de stad was aangevallen door Duitse bommenwerpers.

Er was tijdelijke huisvesting nodig voor de ongeveer 8.000 daklozen. In januari 1918 werd de Halifax Relief Commission opgericht om toezicht te houden op de lopende hulpverlening.

Nasleep van de explosie: Halifax's Exhibition Building. Het laatste lichaam van de explosie werd hier gevonden in 1919. Credit: Library of Congress / Commons.

In de onmiddellijke nasleep werden de reddingspogingen belemmerd door een gebrek aan coördinatie, maar de inwoners van Halifax sloegen de handen ineen om buren en vreemden uit het puin te redden en de gewonden naar medische centra te vervoeren.

De ziekenhuizen werden al snel overstelpt, maar toen het nieuws over de ramp zich verspreidde begonnen voorraden en extra medisch personeel naar Halifax te stromen. Een van de eersten die hulp stuurde was de staat Massachusetts, die een speciale trein stuurde vol met essentiële hulpmiddelen.

Nova Scotia schenkt Boston elk jaar een kerstboom als erkenning voor deze hulp.

In de dagen en maanden na de ontploffing doneerden landen over de hele wereld geld om te helpen bij de wederopbouw.

Header image credit: Een uitzicht over de verwoesting van Halifax twee dagen na de explosie, kijkend naar de Dartmouth kant van de haven. Imo is zichtbaar aan de grond aan de andere kant van de haven. Credit: Commons.