Dit artikel is een bewerkt transcript van World War Two SAS Veteran met Mike Sadler, beschikbaar op History Hit TV.

Ik ontmoette SAS-oprichter David Stirling in Caïro. Hij was van plan naar Zuid-Tunesië te gaan en een operatie uit te voeren, mogelijk op weg naar aansluiting bij het Eerste Leger en de tweede SAS, die daar beiden geland waren.

We sloten ons aan bij de Amerikanen en de Fransen - generaal Philippe Leclerc de Hauteclocque en zijn divisie - die uit het Tsjaadmeer kwamen.

David Stirling's broer was in de ambassade in Caïro, en hij had een flat die David gebruikte als zijn onofficiële hoofdkwartier. Hij vroeg of ik daarheen wilde gaan om te helpen met de planning van deze operatie.

Halverwege de vergadering zei hij: "Mike, ik heb je nodig als officier."

SAS oprichter David Stirling.

Dus planden we deze operatie, die een lange woestijnreis inhield langs de binnenkant van Libië naar het zuiden van Tunesië. We moesten dan door een smalle kloof tussen de zee en een groot zoutmeer, de Gabes Gap, die slechts een paar mijl breed was en een soort wachtpost voor een mogelijke frontlinie.

We zouden ons dan bij Davids broer voegen en hen het voordeel van onze ervaring geven.

Reizen door vijandelijk gebied

Het was een lange reis. Om er te komen moesten we een paar extra Jeeps volgeladen met benzineblikken meenemen en ze vervolgens in de woestijn achterlaten nadat we alle nuttige onderdelen hadden verwijderd.

We zouden de Franse SAS eenheid ontmoeten ten zuiden van de Gabes Gap.

We reden 's nachts door de Gabes Gap, wat een nachtmerrie was. Plotseling verschenen er vliegtuigen om ons heen - we reden over een vliegveld waarvan we niet eens wisten dat het bestond.

De volgende ochtend vroeg, bij het eerste licht, reden we door een Duitse eenheid die langs de kant van de weg zijn verstand aan het verzamelen was. We wilden naar onze bestemming, dus reden we er gewoon langs.

We wisten dat er een kustweg was, en we wisten dat er een route was langs de zuidkant van de meren. We bleven doorrijden in de richting van enkele mooie heuvels in de verte terwijl de zon opkwam, en we reden over allerlei groezelige woestijnvelden, denkend dat we in die heuvels wel een of andere beschutting zouden vinden.

Sherman tanks rukken op door de Gabes Gap, waar de operatie gevaarlijk begon te worden.

Uiteindelijk vonden we een mooie wadi. Ik zat in het eerste voertuig dat navigeerde en reed de wadi zo ver mogelijk op en we stopten daar. En toen stopte de rest helemaal onderaan de wadi.

We waren absoluut doodop door de lange reis en een zware, slapeloze nacht, dus we vielen in slaap.

Een narrow escape

Johnny Cooper en ik lagen in slaapzakken en voor ik het wist, werd ik geschopt door iemand. Ik keek op en daar stond een kerel van het Afrika Korps me te porren met zijn Schmeisser.

We konden nergens bij en we hadden geen wapens bij ons, dus we besloten onmiddellijk dat we moesten vluchten - en dat deden we. Het was dat of eindigen in een krijgsgevangenenkamp.

Johnny en ik en een Fransman die we hadden toegewezen gekregen van de Lake Chad groep scharrelden de heuvel op. We kwamen meer dood dan levend op de bergkam aan en wisten ons te verbergen in een kleine smalle wadi. Gelukkig kwam er een geitenhoeder langs die ons afschermde met zijn geiten.

Ik denk dat ze ons hebben gezocht omdat ze wisten dat we weg waren. Vreemd genoeg kreeg ik een tijdje geleden een verslag van iemand van een Duitse eenheid die beweerde betrokken te zijn geweest bij de gevangenneming van David. En er stond een beschrijving in van een man in een slaapzak die hij met zijn geweer in zijn ribben stak. Ik denk dat ik het was.

We hadden alleen datgene waarmee we uit onze slaapzakken waren gesprongen, en dat was niets. Maar we hadden wel onze laarzen aan. Gelukkig hadden we die niet uitgedaan.

Het was winter, dus we hadden wat rudimenten van militaire kleding, battledress top en waarschijnlijk een korte broek.

We moesten wachten tot zonsondergang, tot het donker werd, en gingen dan verder.

Ik wist dat als we ongeveer 100 mijl verder naar het westen naar Tozeur gingen, het, met geluk, in Franse handen zou zijn. Het was een lange wandeling, maar we kwamen er uiteindelijk toch uit.

Onderweg ontmoetten we slechte Arabieren en goede Arabieren. De slechte stenigden ons, maar de goede gaven ons een oude geitenhuid vol water. We moesten gaten in de zijkant knopen.

We hadden die lekkende geitenhuid en we hadden een paar afspraakjes die ze ons gaven.

"Heb deze mannen gedekt"

We liepen meer dan 100 mijl en natuurlijk vielen onze schoenen kapot.

We kwamen aan, wankelend de laatste paar stappen naar de palmbomen, en enkele Afrikaanse inheemse troepen kwamen naar buiten en namen ons gevangen. En daar waren we, in Tozeur.

De Fransen waren er en ze hadden jerrycans vol Algerijnse wijn, dus we hadden een redelijk goed welkom!

Maar ze konden ons niet houden omdat we in de Amerikaanse zone waren en ze wilden geen verantwoordelijkheid voor ons nemen. Dus werden we later diezelfde nacht afgevoerd en overgegeven aan de Amerikanen.

Dat was ook een grappige gelegenheid. Er was een Amerikaanse oorlogsverslaggever in het plaatselijke hoofdkwartier, en hij sprak Frans. Dus toen de Fransen onze situatie uitlegden, ging hij de plaatselijke commandant van boven halen en die kwam naar beneden.

We hielden nog steeds mijn geitenhuidzak vast en waren echt ongelooflijk haveloos. Toen de commandant binnenkwam zei hij: "Laat deze mannen dekken."

Maar hij besloot dat we niet konden blijven. Het was zo'n zware verantwoordelijkheid. Dus laadde hij ons in een ambulance en stuurde ons diezelfde nacht nog naar het Amerikaanse hoofdkwartier in Noord-Tunesië.

David Stirling, de oprichter van de SAS, met een SAS jeep patrouille in Noord Afrika.

We werden gevolgd door deze correspondent, die onze aankomst in een boek van hem heeft beschreven. Er was een jeep vol correspondenten, waaronder deze kerel, en een andere jeep vol gewapende Amerikanen, voor het geval we probeerden te ontsnappen.

Omdat het gebied ongeveer 100 mijl verwijderd was van de Britten of van het Achtste Leger, dat zich aan de andere kant van de Gabes Gap bevond, dacht hij dat we Duitse spionnen of zoiets moesten zijn.

Ik werd toen naar het hoofdkwartier gestuurd van generaal Bernard Freyberg en de Nieuw-Zeelandse divisie, die de mars naar Gabes leidde. Ik werd naar hem gestuurd omdat ik het land goed kende, omdat ik er doorheen had geslagen. Dus ik had een paar dagen met hem. En dat was het einde van Noord-Afrika voor mij.

We hoorden dat de Duitsers de groep hadden opgesloten in de wadi. David werd gevangen genomen, maar wist te ontsnappen. Ik denk dat hij in het begin ontsnapte. Ons werd altijd verteld dat de beste kans om te ontsnappen was zo snel mogelijk nadat je gevangen was genomen.

Helaas werd hij na zijn ontsnapping weer gevangen genomen. Ik denk dat hij toen in een gevangenenkamp in Italië heeft gezeten voordat hij uiteindelijk in Colditz terechtkwam.