Questo articolo è una trascrizione modificata di World War Two SAS Veteran con Mike Sadler, disponibile su History Hit TV.

Al Cairo incontrai il fondatore del SAS, David Stirling, che intendeva entrare nel sud della Tunisia e compiere un'operazione, forse per unirsi alla Prima Armata e al secondo SAS, che erano entrambi sbarcati lì.

Ci siamo uniti agli americani e ai francesi - il generale Philippe Leclerc de Hauteclocque e la sua divisione - che stavano uscendo dal lago Ciad.

Il fratello di David Stirling lavorava all'ambasciata del Cairo e aveva un appartamento che David tendeva a usare come quartier generale non ufficiale. Mi chiese di andare lì per aiutarlo nella pianificazione dell'operazione.

A metà riunione mi disse: "Mike, ho bisogno di te come ufficiale".

Il fondatore della SAS, David Stirling.

Abbiamo quindi pianificato questa operazione, che prevedeva un lungo viaggio nel deserto lungo l'interno della Libia fino al sud della Tunisia. Dovevamo poi attraversare uno stretto varco tra il mare e un grande lago salato, il Gabes Gap, che era largo solo pochi chilometri e rappresentava una sorta di punto d'appoggio per una possibile linea del fronte.

Ci saremmo poi uniti al fratello di David e avremmo dato loro il beneficio della nostra esperienza.

Attraversare il territorio nemico

Il viaggio è stato lungo e per arrivarci abbiamo dovuto prendere altre Jeep cariche di taniche di benzina e lasciarle nel deserto dopo aver tolto ogni parte utile.

Dovevamo incontrarci con l'unità SAS francese a sud del Gabes Gap.

Abbiamo attraversato il Gabes Gap di notte, ed è stato un incubo: all'improvviso sono apparsi degli aerei intorno a noi, attraversando un campo d'aviazione di cui non conoscevamo nemmeno l'esistenza.

Poi, il mattino seguente, alle prime luci dell'alba, abbiamo attraversato un'unità tedesca che stava raccogliendo le proprie forze sul ciglio della strada. Volevamo raggiungere la nostra destinazione e siamo passati oltre.

Sapevamo che c'era una strada costiera e che c'era un percorso lungo il lato sud dei laghi. Abbiamo continuato a guidare verso alcune belle colline in lontananza, mentre il sole sorgeva, e abbiamo attraversato ogni sorta di campi desertici, pensando che avremmo trovato un riparo di qualche tipo su quelle colline.

I carri armati Sherman avanzano attraverso il Gabes Gap, dove l'operazione inizia a diventare difficile.

Alla fine abbiamo trovato un bel wadi. Io ero nel primo veicolo che navigava e ho guidato su per il wadi il più possibile e ci siamo fermati lì. E poi gli altri si sono fermati lungo tutto il wadi.

Eravamo assolutamente morti a causa del lungo viaggio e di una notte dura e insonne, così ci siamo addormentati.

Una fuga a fatica

Io e Johnny Cooper eravamo nei sacchi a pelo e, come prima cosa, mi sentii prendere a calci da qualcuno. Alzai lo sguardo e c'era un compagno dell'Afrika Korps che mi punzecchiava con il suo Schmeisser.

Non potevamo raggiungere nulla e non avevamo armi con noi, quindi, con una decisione istantanea, decidemmo che dovevamo fuggire e così facemmo. Era questo o finire in un campo di prigionia.

Johnny, io e un francese che ci era stato assegnato dalla comitiva del Lago Ciad ci siamo lanciati su per la collina. Siamo arrivati sul crinale più morti che vivi e siamo riusciti a nasconderci in un piccolo e stretto wadi. Per fortuna è arrivato un pastore di capre che ci ha fatto da scudo con le sue capre.

Credo che ci abbiano cercato perché sapevano che eravamo scappati. In effetti, stranamente, poco tempo fa ho ricevuto un resoconto da qualcuno di un'unità tedesca che sosteneva di aver partecipato alla cattura di David. E in esso c'era una piccola descrizione da parte del tizio che l'aveva scritta di aver preso a calci un uomo in un sacco a pelo e di averlo colpito alle costole con la sua pistola. Credo che fossi io.

Avevamo solo quello con cui siamo saltati fuori dai sacchi a pelo, cioè niente, ma avevamo gli scarponi, che per fortuna non avevamo tolto.

Era inverno, quindi avevamo qualche rudimento di abbigliamento militare, un top da combattimento e probabilmente un paio di pantaloncini.

Abbiamo dovuto aspettare il tramonto, finché non è diventato buio, poi abbiamo iniziato a muoverci.

Sapevo che se fossimo arrivati a circa 100 miglia a ovest, fino a Tozeur, forse, con un po' di fortuna, sarebbe stata in mano ai francesi. Abbiamo camminato a lungo, ma alla fine siamo riusciti a uscire.

Lungo la strada incontrammo arabi cattivi e arabi buoni: quelli cattivi ci lapidarono, ma quelli buoni ci diedero una vecchia pelle di capra piena d'acqua, che dovemmo legare a dei buchi sui lati.

Avevamo quella pelle di capra che perdeva e avevamo alcune date che ci hanno dato.

"Fate coprire questi uomini"

Abbiamo camminato per più di 100 miglia e, naturalmente, le nostre scarpe sono cadute a pezzi.

Arrivammo, barcollando gli ultimi passi verso le palme, e alcune truppe native africane uscirono e ci catturarono. Ed eccoci lì, a Tozeur.

I francesi erano lì e avevano taniche piene di vino algerino, quindi abbiamo avuto un'accoglienza abbastanza buona!

Ma non potevano tenerci perché eravamo nella zona americana e non volevano assumersi la responsabilità per noi. Così, più tardi, quella stessa notte, siamo stati portati via e consegnati agli americani.

Anche quella fu un'occasione divertente: al quartier generale locale c'era un reporter di guerra americano che parlava francese. Così, quando i francesi spiegarono la nostra situazione, salì a chiamare il comandante locale dal piano di sopra e questi scese.

Stavamo ancora stringendo il mio sacco di pelle di capra ed eravamo davvero a pezzi. Quando il comandante entrò disse: "Fate coprire questi uomini".

Ma decise che non potevamo restare. Era una responsabilità così pesante. Così ci caricò su un'ambulanza e ci mandò la sera stessa al quartier generale americano nel nord della Tunisia.

David Stirling, il fondatore del SAS, con una pattuglia di jeep del SAS in Nord Africa.

Eravamo seguiti da questo corrispondente, che ha scritto una piccola descrizione del nostro arrivo in un suo libro. C'era una jeep piena di corrispondenti, tra cui questo tizio, e un'altra jeep piena di americani armati, nel caso avessimo cercato di scappare.

Poiché l'area era a circa 100 miglia di distanza dagli inglesi o dall'Ottava Armata, che si trovava dall'altra parte del Gabes Gap, pensò che dovevamo essere spie tedesche o qualcosa del genere.

Poi fui mandato al quartier generale del generale Bernard Freyberg e della divisione neozelandese, che stava guidando la marcia su Gabes. Mi mandarono a trovarlo perché, avendo attraversato il paese, lo conoscevo bene. Così passai un paio di giorni con lui. E quella fu la fine del Nord Africa per me.

Abbiamo saputo che i tedeschi avevano imbottigliato il gruppo nel wadi. David è stato catturato, ma è riuscito a fuggire. Penso che sia fuggito nei primi giorni. Ci hanno sempre detto che le migliori possibilità di fuga erano il prima possibile dopo la cattura.

Purtroppo, dopo essere fuggito, fu ricatturato e credo che abbia trascorso un periodo in un campo di prigionia in Italia prima di finire a Colditz.