Herbert Horatio Kitchener, 1° Conte Kitchener, è una delle figure militari più iconiche della Gran Bretagna. Svolgendo un ruolo centrale nei primi anni della Prima Guerra Mondiale, il suo volto adornava uno dei più famosi manifesti di propaganda bellica mai creati, "Your Country Needs You".

Gli sforzi di Kitchener permisero all'esercito britannico di diventare una macchina da guerra che sostenne quattro anni di guerra brutale nelle trincee e, nonostante la sua morte prematura, la sua eredità rimane quasi intatta da qualsiasi altra figura militare del suo tempo. Ma l'illustre carriera di Kitchener si estese ben oltre il fronte occidentale.

Ecco 10 fatti sulla variegata vita di Herbert, Lord Kitchener.

1. Da giovane ha viaggiato molto.

Nato in Irlanda nel 1850, Kitchener era figlio di un ufficiale dell'esercito. La famiglia si trasferì dall'Irlanda alla Svizzera, prima che il giovane Herbert Kitchener completasse la sua educazione alla Royal Military Academy di Woolwich.

Si unì brevemente a un'unità di ambulanze da campo francese, combattendo nella guerra franco-prussiana, prima di essere nominato ingegnere reale nel gennaio 1871. Successivamente prestò servizio a Cipro, in Egitto e nella Palestina mandataria, dove imparò l'arabo.

2. Ha contribuito a completare l'Indagine definitiva sulla Palestina occidentale.

Kitchener fece parte di una piccola squadra che tra il 1874 e il 1877 effettuò un'indagine sulla Palestina, raccogliendo dati sulla topografia, sulla flora e sulla fauna. L'indagine ebbe effetti duraturi, in quanto delineò e definì efficacemente i confini politici dei Paesi del Levante meridionale e divenne la base per il sistema di griglie utilizzato nelle moderne mappe di Israele e Palestina.

3. Ha prosperato durante il suo servizio in Egitto.

Nel gennaio 1883, Kitchener fu promosso capitano e inviato in Egitto, dove contribuì alla ricostruzione dell'esercito egiziano. Secondo quanto riferito, si trovò molto a suo agio in Egitto, preferendo la compagnia degli egiziani, e si trovò ad integrarsi perfettamente grazie alla sua conoscenza della lingua araba.

Fu promosso altre due volte e alla fine fu nominato governatore delle province egiziane del Sudan orientale e del Litorale del Mar Rosso nel settembre 1886. Una valutazione del War Office del 1890 descriveva Kitchener come "un ottimo soldato galante e un buon linguista, con un grande successo nel trattare con gli orientali".

4. Ha assunto il titolo di Barone Kitchener di Khartoum nel 1898.

A capo dell'esercito egiziano, Kitchener guidò le sue truppe durante l'invasione britannica del Sudan (1896-1899), ottenendo notevoli vittorie ad Atbara e Omdurman che gli valsero una notevole fama sulla stampa nazionale.

Kitchener divenne governatore generale del Sudan nel settembre 1898 e iniziò a supervisionare il ripristino del "buon governo", garantendo la libertà di religione a tutti i cittadini sudanesi. Nel 1898 fu creato barone Kitchener di Khartoum in riconoscimento dei suoi servizi.

5. Ha comandato l'esercito britannico durante la guerra anglo-boera.

Alla fine degli anni Novanta del XIX secolo, Kitchener era una delle figure di spicco dell'esercito britannico. Quando nel 1899 scoppiò la Seconda guerra anglo-boera, Kitchener arrivò in Sudafrica come capo di stato maggiore (secondo in comando) con i rinforzi britannici nel dicembre dello stesso anno.

Nel giro di un anno, Kitchener era diventato comandante delle forze britanniche in Sudafrica e seguì la strategia del suo predecessore, che prevedeva una politica di terra bruciata e il mantenimento di donne e bambini boeri nei campi di concentramento. Con l'arrivo di un numero enorme di prigionieri nei campi, gli inglesi non furono in grado di mantenere le condizioni e gli standard, causando la morte di oltre 20.000 donne e bambini damalattie, mancanza di servizi igienici e fame.

Come ringraziamento per il suo servizio (gli inglesi alla fine vinsero la guerra, poiché i boeri accettarono di passare sotto la sovranità britannica), Kitchener fu nominato visconte al suo ritorno in Inghilterra nel 1902.

6. Kitchener fu respinto per la carica di Viceré dell'India.

Kitchener fu nominato Comandante in Capo in India nel 1902, con il sostegno del Viceré, Lord Curzon. In breve tempo fece molte riforme all'esercito, e il conflitto tra Curzon e Kitchener si sviluppò dopo che Kitchener cercò di concentrare tutto il potere decisionale militare nel suo ruolo. Curzon alla fine si dimise di conseguenza.

Kitchener rimase in carica per 7 anni, sperando di ottenere il ruolo di Viceré dell'India. Fece pressioni sul Gabinetto e sul Re Edoardo VII, che era praticamente sul letto di morte, ma senza successo. Alla fine fu rifiutato per il ruolo dal Primo Ministro Herbert Asquith nel 1911.

Kitchener (all'estrema destra) e il suo staff personale in India.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

7. Fu nominato Segretario di Stato per la Guerra nel 1914.

Quando nel 1914 scoppiò la guerra, l'allora primo ministro Herbert Asquith fece nominare Kitchener Segretario di Stato per la Guerra. A differenza dei suoi contemporanei, Kitchener credette fin dall'inizio che la guerra sarebbe durata diversi anni, avrebbe richiesto eserciti enormi e avrebbe causato ingenti perdite.

Molti attribuiscono a Kitchener il merito di aver trasformato l'esercito britannico in una forza moderna e capace di vincere una guerra contro una delle principali potenze militari europee. Egli guidò una grande campagna di reclutamento per l'esercito nell'estate e nell'autunno del 1914 che vide l'arruolamento di milioni di uomini.

8. È stato il volto dei manifesti "Il tuo Paese ha bisogno di te".

Kitchener è noto soprattutto per essere stato il volto di una delle più grandi campagne di reclutamento militare della Gran Bretagna fino a quel momento. Consapevole del numero di uomini di cui la Gran Bretagna avrebbe avuto bisogno per combattere contro i tedeschi, iniziò enormi campagne di reclutamento in patria per incoraggiare i giovani ad arruolarsi.

Il suo volto, in qualità di Segretario di Stato per la Guerra, è stato impresso su uno dei più famosi manifesti di propaganda bellica, indicando all'osservatore lo slogan "Il tuo Paese ha bisogno di te".

Icona della guerra totale, Lord Kitchener invita i cittadini britannici ad arruolarsi per la Prima Guerra Mondiale. Stampato nel 1914.

Immagine: Biblioteca del Congresso / Pubblico dominio.

9. Ha avuto un ruolo controverso nella crisi della Shell del 1915.

La sua decisione di sostenere la disastrosa campagna di Gallipoli (1915-1916) gli fece perdere molta popolarità tra i suoi colleghi, così come la crisi delle granate del 1915, in cui la Gran Bretagna si avvicinò pericolosamente all'esaurimento delle granate d'artiglieria. Non riuscì nemmeno a capire l'importanza futura del carro armato, che non era stato sviluppato.o finanziato sotto Kitchener, ma divenne invece un progetto dell'Ammiragliato.

Nonostante la perdita di favore all'interno dei circoli politici, egli rimase largamente apprezzato dall'opinione pubblica. Kitchener rimase quindi in carica, ma la responsabilità delle munizioni fu spostata a un ufficio diretto da David Lloyd George, a seguito dei precedenti fallimenti di Kitchener.

10. Morì nell'affondamento della HMS Hampshire

Kitchener era a bordo dell'incrociatore corazzato HMS Hampshire in viaggio verso il porto russo di Arkhangelsk nel giugno 1916, con l'intenzione di incontrare lo zar Nicola II per discutere faccia a faccia la strategia militare e le difficoltà finanziarie.

Il 5 giugno 1916, la HMS Hampshire La nave colpì una mina posata da un U-Boot tedesco e affondò a ovest delle isole Orcadi. 737 persone morirono, tra cui Kitchener. Solo 12 sopravvissero.

La morte di Kitchener fu accolta con sgomento da tutto l'Impero britannico: molti cominciarono a chiedersi se la Gran Bretagna avrebbe potuto vincere la guerra senza di lui, e persino Re Giorgio V espresse il suo personale dolore e la sua perdita per la morte di Kitchener. Il suo corpo non fu mai recuperato.