La battaglia di Okinawa iniziò il 1° aprile 1945 con il più grande assalto anfibio della guerra del Pacifico. Gli Stati Uniti, dopo aver "saltato" attraverso l'Oceano Pacifico, progettavano di usare l'isola come base per un assalto alla terraferma giapponese.

La campagna di Okinawa durò 82 giorni, terminando il 22 giugno, e fu testimone di uno dei più alti tassi di perdite della guerra, sia tra i combattenti che tra i civili.

Una posizione chiave

Okinawa è la più grande delle isole Ryukyu, situata a sole 350 miglia a sud della terraferma giapponese. Gli Stati Uniti, ritenendo che un'invasione del Giappone sarebbe stata necessaria per porre fine alla guerra del Pacifico, avevano bisogno di mettere in sicurezza i campi di aviazione dell'isola per fornire supporto aereo.

La cattura dell'isola era così importante che gli Stati Uniti misero in campo la più grande forza d'assalto anfibio della campagna del Pacifico, con 60.000 soldati sbarcati il primo giorno.

I marines attaccano un sistema di grotte a Okinawa con la dinamite

Fortificazioni giapponesi

La difesa giapponese di Okinawa era sotto il comando del tenente generale Mitsuru Ushijima, che basava le sue forze nella regione collinare meridionale dell'isola, in un sistema pesantemente fortificato di grotte, tunnel, bunker e trincee.

Sapendo che la prossima mossa degli americani sarebbe stata l'invasione del Giappone, Ushijima voleva ritardare il più possibile l'attacco alla sua patria per dare loro il tempo di prepararsi.

Kamikaze

Nel 1945, la potenza aerea giapponese era incapace di sfidare seriamente le controparti americane. La flotta statunitense assistette ai primi attacchi kamikaze organizzati durante la battaglia del Golfo di Leyte, mentre a Okinawa arrivarono in massa.

Quasi 1.500 piloti lanciarono i loro aerei contro le navi da guerra della 5ª flotta americana e della flotta britannica del Pacifico, affondando o danneggiando circa 30 imbarcazioni. La USS Bunker Hill fu colpita da due aerei kamikaze mentre faceva rifornimento sul ponte, causando 390 morti.

La portaerei USS Bunker Hill nel bel mezzo di un attacco kamikaze al largo di Okinawa. I ponti in legno delle portaerei americane, favoriti dalla maggiore capacità, le rendevano più vulnerabili a questi attacchi rispetto alle portaerei britanniche.

Nessuna resa

Gli americani avevano già visto la volontà dei soldati giapponesi di combattere fino alla morte in battaglie come Iwo Jima e Saipan.

A Saipan, migliaia di soldati effettuarono una carica suicida di fronte alle mitragliatrici americane su ordine del loro comandante. Tali cariche non erano la politica di Ushijima a Okinawa.

I giapponesi mantenevano ogni linea di difesa fino all'ultimo momento, con un grande dispendio di manodopera, ma quando la situazione diventava insostenibile si ritiravano sulla linea successiva e ricominciavano il processo. Tuttavia, quando si trovavano di fronte alla cattura, i soldati giapponesi spesso preferivano il suicidio. Quando la battaglia entrò nelle sue fasi finali, lo stesso Ushijima commise seppuku - suicidio rituale.

Vittime civili

Durante la campagna morirono ben 100.000 civili, ovvero un quarto della popolazione di Okinawa prima della guerra.

Alcuni furono presi nel fuoco incrociato, uccisi dall'artiglieria americana o dagli attacchi aerei, che utilizzavano il napalm. Altri morirono di fame, poiché le forze di occupazione giapponesi avevano accumulato le scorte di cibo dell'isola.

Anche gli abitanti del luogo furono messi al servizio dai giapponesi, usati come scudi umani o come attentatori suicidi. Persino gli studenti, alcuni dei quali avevano appena 14 anni, furono mobilitati. Dei 1500 studenti arruolati nel Corpo Imperiale del Ferro e del Sangue (Tekketsu Kinnotai), 800 furono uccisi durante i combattimenti. Ma la cosa più notevole di tutte furono i suicidi.

La propaganda giapponese dipingeva i soldati americani come disumani e avvertiva che i civili prigionieri sarebbero stati sottoposti a stupri e torture. Il risultato, volontario o imposto dai giapponesi, fu il suicidio di massa della popolazione civile.

Quando la battaglia di Okinawa si concluse, il 22 giugno, le forze americane avevano subito più di 45.000 perdite, tra cui 12.500 morti. I morti giapponesi potrebbero essere stati più di 100.000. Se a questo si aggiunge il bilancio delle vittime civili, diventa chiaro il terribile costo di Okinawa.

Questo alto numero di vittime convinse il Presidente Truman a cercare altrove un mezzo per vincere la guerra, piuttosto che inviare una forza d'invasione in Giappone. In definitiva, questo fu un fattore che determinò l'approvazione dell'uso delle bombe atomiche contro Hiroshima e Nagasaki nell'agosto 1945.