Pertempuran Okinawa dimulai pada tanggal 1 April 1945 dengan serangan amfibi terbesar dalam Perang Pasifik. Amerika Serikat, yang telah "melompat" melintasi Samudra Pasifik, berencana menggunakan pulau itu sebagai pangkalan untuk serangan ke daratan Jepang.

Kampanye Okinawa berlangsung selama 82 hari, berakhir pada 22 Juni, dan menyaksikan beberapa tingkat korban tertinggi dalam perang, baik di kalangan kombatan maupun warga sipil.

Posisi kunci

Okinawa adalah yang terbesar dari Kepulauan Ryukyu, yang terletak hanya 350 mil di selatan daratan Jepang. Amerika Serikat, yang meyakini bahwa invasi ke Jepang akan diperlukan untuk mengakhiri Perang Pasifik, perlu mengamankan lapangan udara pulau itu untuk memberikan dukungan udara.

Begitu pentingnya merebut pulau itu, sehingga Amerika Serikat mengerahkan kekuatan serangan amfibi terbesar dalam kampanye Pasifik, dengan 60.000 tentara mendarat pada hari pertama.

Marinir menyerang sistem gua di Okinawa menggunakan dinamit

Benteng Jepang

Pertahanan Jepang di Okinawa berada di bawah komando Letnan Jenderal Mitsuru Ushijima. Ushijima mendasarkan pasukannya di wilayah selatan perbukitan pulau, dalam sistem gua, terowongan, bunker, dan parit yang sangat dibentengi.

Dia berencana untuk membiarkan Amerika datang ke darat hampir tanpa perlawanan, dan kemudian melemahkan mereka melawan pasukannya yang bercokol. Mengetahui invasi ke Jepang adalah langkah Amerika selanjutnya, Ushijima ingin menunda serangan ke tanah airnya selama mungkin untuk memberi mereka waktu untuk mempersiapkan diri.

Kamikaze

Pada tahun 1945, kekuatan udara Jepang tidak mampu melakukan tantangan serius satu lawan satu melawan rekan-rekan Amerika mereka. Armada AS menyaksikan serangan kamikaze terorganisir pertama di Pertempuran Teluk Leyte. Di Okinawa, mereka datang secara massal.

Hampir 1500 pilot melemparkan pesawat mereka ke kapal perang Armada Pasifik AS ke-5 dan Inggris, menenggelamkan atau merusak sekitar 30 kapal. USS Bunker Hill ditabrak oleh dua pesawat kamikaze ketika sedang mengisi bahan bakar pesawat di geladak kapal, yang mengakibatkan 390 orang tewas.

Kapal induk USS Bunker Hill di tengah-tengah serangan kamikaze di lepas pantai Okinawa. Geladak kayu kapal induk Amerika, yang disukai karena kapasitasnya yang lebih besar, membuat kapal induk Amerika lebih rentan terhadap serangan semacam itu daripada kapal induk Inggris.

Tidak ada penyerahan diri

Amerika telah menyaksikan kesediaan tentara Jepang untuk bertempur sampai mati dalam pertempuran seperti Iwo Jima dan Saipan.

Di Saipan, ribuan tentara melakukan serangan bunuh diri di hadapan senapan mesin Amerika atas perintah komandan mereka. Tuduhan semacam itu bukanlah kebijakan Ushijima di Okinawa.

Jepang akan mempertahankan setiap garis pertahanan sampai saat-saat terakhir yang memungkinkan, mengeluarkan tenaga yang besar dalam prosesnya, tetapi ketika tidak dapat dipertahankan, mereka akan mundur ke garis berikutnya dan memulai prosesnya lagi. Namun demikian, ketika menghadapi penangkapan, tentara Jepang sering kali masih lebih memilih bunuh diri. Saat pertempuran memasuki tahap akhir, Ushijima sendiri melakukan seppuku - ritual bunuh diri.

Korban sipil

Sebanyak 100.000 warga sipil, atau seperempat dari populasi Okinawa sebelum perang, tewas selama kampanye.

Beberapa terjebak dalam baku tembak, terbunuh oleh artileri Amerika atau serangan udara, yang menggunakan napalm. Yang lainnya meninggal karena kelaparan karena pasukan pendudukan Jepang menimbun persediaan makanan di pulau itu.

Penduduk setempat juga ditekan oleh Jepang; digunakan sebagai perisai manusia atau penyerang bunuh diri. Bahkan para pelajar, beberapa di antaranya masih berusia 14 tahun, dimobilisasi. Dari 1.500 pelajar yang direkrut ke dalam Korps Kekaisaran Besi dan Darah (Tekketsu Kinnotai), 800 di antaranya terbunuh selama pertempuran. Tetapi yang paling menonjol dari semuanya adalah kasus bunuh diri.

Propaganda Jepang melukiskan tentara Amerika sebagai tidak manusiawi dan memperingatkan bahwa warga sipil yang ditawan akan menjadi sasaran pemerkosaan dan penyiksaan. Hasilnya, baik secara sukarela atau dipaksakan oleh Jepang, adalah bunuh diri massal di antara penduduk sipil.

Pada saat Pertempuran Okinawa berakhir pada tanggal 22 Juni, pasukan Amerika telah menderita lebih dari 45.000 korban, termasuk 12.500 orang tewas. Kematian Jepang mungkin lebih tinggi dari 100.000. Ditambah dengan jumlah korban sipil yang tewas, maka jelaslah betapa mengerikannya biaya yang harus dikeluarkan untuk Okinawa.

Jumlah korban yang tinggi ini membujuk Presiden Truman untuk mencari cara lain untuk memenangkan perang, daripada mengirim pasukan invasi ke Jepang. Pada akhirnya, hal ini merupakan faktor dalam persetujuan penggunaan bom atom terhadap Hiroshima dan Nagasaki pada bulan Agustus 1945.