De Slag om Okinawa begon op 1 april 1945 met de grootste amfibische aanval van de oorlog in de Stille Oceaan. De Verenigde Staten, die zich een weg hadden gebaand over de Stille Oceaan, wilden het eiland gebruiken als basis voor een aanval op het Japanse vasteland.

De Okinawa-campagne duurde 82 dagen, eindigend op 22 juni, en kende enkele van de hoogste aantallen slachtoffers van de oorlog, zowel onder de strijders als onder de burgers.

Een sleutelpositie

Okinawa is het grootste van de Ryukyu-eilanden, gelegen op slechts 350 mijl ten zuiden van het Japanse vasteland. De Verenigde Staten, in de overtuiging dat een invasie van Japan nodig zou zijn om de oorlog in de Stille Oceaan te beëindigen, moesten de vliegvelden van het eiland veiligstellen om luchtsteun te kunnen bieden.

De verovering van het eiland was zo belangrijk dat de Verenigde Staten de grootste amfibische aanvalseenheid van de Pacific-campagne bijeenbrachten, met 60.000 soldaten die op de eerste dag landden.

Mariniers vallen een grottenstelsel op Okinawa aan met dynamiet

Japanse vestingwerken

De Japanse verdediging van Okinawa stond onder bevel van luitenant-generaal Mitsuru Ushijima. Ushijima baseerde zijn troepen in de heuvelachtige zuidelijke regio van het eiland, in een zwaar versterkt systeem van grotten, tunnels, bunkers en loopgraven.

Hij was van plan om de Amerikanen vrijwel ongehinderd aan land te laten komen en ze vervolgens uit te putten tegen zijn verschanste strijdkrachten. Omdat hij wist dat een invasie van Japan de volgende stap van Amerika was, wilde Ushijima de aanval op zijn vaderland zo lang mogelijk uitstellen om hen de tijd te geven zich voor te bereiden.

Kamikaze

Tegen 1945 was de Japanse luchtmacht niet in staat om een serieuze één-op-één uitdaging aan te gaan met hun Amerikaanse tegenhangers. De Amerikaanse vloot was getuige van de eerste georganiseerde kamikaze-aanvallen tijdens de Slag om Leyte Gulf. Bij Okinawa kwamen ze massaal.

Bijna 1500 piloten wierpen hun vliegtuigen op de oorlogsschepen van de Amerikaanse 5e en Britse Pacific Fleets, waarbij ongeveer 30 schepen tot zinken werden gebracht of beschadigd. De USS Bunker Hill werd geraakt door twee kamikazevliegtuigen tijdens het bijtanken aan dek, met 390 doden tot gevolg.

Het vliegdekschip USS Bunker Hill te midden van een kamikazeaanval bij Okinawa. De houten dekken van de Amerikaanse vliegdekschepen, waaraan de voorkeur werd gegeven vanwege de grotere capaciteit, maakten ze kwetsbaarder voor dergelijke aanvallen dan de Britse.

Geen overgave.

De Amerikanen waren al getuige geweest van de bereidheid van Japanse soldaten om te vechten tot de dood in veldslagen als Iwo Jima en Saipan.

Op Saipan voerden duizenden soldaten op bevel van hun commandant een zelfmoordaanval uit in het zicht van Amerikaanse machinegeweren. Dergelijke aanvallen waren niet het beleid van Ushijima op Okinawa.

De Japanners hielden elke verdedigingslinie tot het laatst mogelijke moment, waarbij ze veel mankracht verbruikten, maar als het onhoudbaar werd trokken ze zich terug naar de volgende linie en begonnen het proces opnieuw. Niettemin gaven Japanse soldaten in het zicht van gevangenneming vaak nog de voorkeur aan zelfmoord. Toen de strijd zijn laatste fase inging, pleegde Ushijima zelf seppuku - rituele zelfmoord.

Burgerslachtoffers

Maar liefst 100.000 burgers, of een kwart van de vooroorlogse bevolking van Okinawa, stierven tijdens de campagne.

Sommigen werden gevangen in het kruisvuur, gedood door Amerikaanse artillerie of luchtaanvallen, waarbij napalm werd gebruikt. Anderen stierven van de honger omdat de Japanse bezettingsmacht de voedselvoorraden van het eiland opsloeg.

Ook de plaatselijke bevolking werd door de Japanners in dienst genomen, als menselijk schild of als zelfmoordterrorist. Zelfs studenten, sommige nog maar 14 jaar oud, werden gemobiliseerd. Van de 1500 studenten die werden ingelijfd bij het IJzer en Bloed Keizerlijke Korps (Tekketsu Kinnotai) werden er 800 gedood tijdens de gevechten. Maar het meest opvallend waren de zelfmoorden.

Japanse propaganda schilderde Amerikaanse soldaten af als onmenselijk en waarschuwde dat gevangen burgers zouden worden onderworpen aan verkrachting en marteling. Het resultaat, vrijwillig of gedwongen door de Japanners, was massale zelfmoorden onder de burgerbevolking.

Toen de Slag om Okinawa op 22 juni ten einde liep, hadden de Amerikaanse troepen meer dan 45.000 slachtoffers gemaakt, waaronder 12.500 doden. De Japanse doden kunnen meer dan 100.000 zijn geweest. Voeg daarbij het dodental onder de burgers en de verschrikkelijke kosten van Okinawa worden duidelijk.

Deze hoge tol overtuigde president Truman ervan elders een middel te zoeken om de oorlog te winnen, in plaats van een invasiemacht naar Japan te sturen. Uiteindelijk was dit een factor in de goedkeuring van het gebruik van atoombommen op Hiroshima en Nagasaki in augustus 1945.