Bătălia de la Okinawa a început la 1 aprilie 1945, cu cel mai mare asalt amfibiu din Războiul din Pacific. Statele Unite, după ce au "sărit" peste Oceanul Pacific, plănuiau să folosească insula ca bază pentru un asalt asupra Japoniei continentale.

Campania din Okinawa a durat 82 de zile, încheindu-se la 22 iunie, și a înregistrat unele dintre cele mai mari rate de pierderi de vieți omenești din război, atât în rândul combatanților, cât și al civililor.

O poziție cheie

Okinawa este cea mai mare dintre insulele Ryukyu, situată la doar 350 de mile la sud de continentul japonez. Statele Unite, care credeau că o invazie a Japoniei ar fi fost necesară pentru a pune capăt Războiului din Pacific, trebuiau să securizeze aerodromurile insulei pentru a oferi sprijin aerian.

Capturarea insulei a fost atât de importantă încât Statele Unite au adunat cea mai mare forță de asalt amfibiu din campania din Pacific, cu 60.000 de soldați debarcați în prima zi.

Pușcașii marini atacă un sistem de peșteri din Okinawa folosind dinamită

Fortificații japoneze

Apărarea japoneză din Okinawa a fost comandată de generalul-locotenent Mitsuru Ushijima, care și-a amplasat forțele în regiunea muntoasă din sudul insulei, într-un sistem puternic fortificat de peșteri, tuneluri, buncăre și tranșee.

El plănuia să le permită americanilor să debarce pe țărm aproape fără opoziție, iar apoi să îi obosească împotriva forțelor sale înrădăcinate. Știind că o invazie a Japoniei era următoarea mișcare a Americii, Ushijima a vrut să întârzie atacul asupra patriei sale cât mai mult timp posibil pentru a le da timp să se pregătească.

Kamikaze

Până în 1945, puterea aeriană japoneză era incapabilă să ridice o provocare serioasă, unu la unu, împotriva omologilor americani. Flota americană a asistat la primele atacuri kamikaze organizate în bătălia din Golful Leyte. La Okinawa, acestea au venit în masă.

Aproape 1.500 de piloți și-au aruncat avioanele asupra navelor de război ale Flotei a 5-a americane și ale Flotei britanice din Pacific, scufundând sau avariind aproximativ 30 de nave. USS Bunker Hill a fost lovit de două avioane kamikaze în timp ce realimentarea avioanelor pe punte s-a soldat cu 390 de morți.

Portavionul USS Bunker Hill în mijlocul unui atac kamikaze în largul Okinawa. Punțile de lemn ale portavioanelor americane, favorizate datorită capacității sporite, le-au făcut mai vulnerabile la astfel de atacuri decât portavioanele britanice.

Fără capitulare

Americanii fuseseră deja martori ai dorinței soldaților japonezi de a lupta până la moarte în bătălii precum Iwo Jima și Saipan.

În Saipan, mii de soldați au executat o încărcătură sinucigașă în fața mitralierelor americane la ordinul comandantului lor. Astfel de încărcături nu au fost politica lui Ushijima în Okinawa.

Japonezii țineau fiecare linie de apărare până în ultimul moment posibil, cheltuind o mare cantitate de forță de muncă în acest proces, dar atunci când devenea nesustenabilă, se retrăgeau pe linia următoare și începeau din nou procesul. Cu toate acestea, atunci când se confruntau cu capturarea, soldații japonezi preferau adesea sinuciderea. Pe măsură ce bătălia intra în faza finală, Ushijima însuși a comis seppuku - sinucidere rituală.

Victime civile

În timpul campaniei au murit 100.000 de civili, adică un sfert din populația din Okinawa de dinainte de război.

Unii au fost prinși în focul încrucișat, uciși de artileria americană sau de atacurile aeriene, care foloseau napalm. Alții au murit de foame, deoarece forțele de ocupație japoneze au făcut provizii de alimente pe insulă.

Localnicii au fost, de asemenea, forțați de japonezi să se înroleze, fiind folosiți ca scuturi umane sau ca atacatori sinucigași. Chiar și elevii, unii de numai 14 ani, au fost mobilizați. 800 dintre cei 1 500 de elevi înrolați în Corpul Imperial de Fier și Sânge (Tekketsu Kinnotai) au fost uciși în timpul luptelor. Dar cele mai importante dintre toate au fost sinuciderile.

Propaganda japoneză i-a descris pe soldații americani ca fiind inumani și a avertizat că civilii captivi vor fi supuși la violuri și tortură. Rezultatul, fie că a fost voluntar sau impus de japonezi, a fost sinucideri în masă în rândul populației civile.

Când bătălia de la Okinawa s-a încheiat, la 22 iunie, forțele americane au suferit peste 45.000 de pierderi, dintre care 12.500 de morți. Este posibil ca numărul morților japonezi să fi depășit 100.000. Adăugați la aceasta numărul de morți din rândul civililor și costul teribil al Okinawa devine clar.

Acest număr mare de victime l-a convins pe președintele Truman să caute în altă parte un mijloc de a câștiga războiul, mai degrabă decât să trimită o forță de invazie în Japonia. În cele din urmă, acesta a fost un factor care a contribuit la aprobarea utilizării bombelor atomice împotriva Hiroshimei și Nagasaki în august 1945.